О том, когда и где именно триколор белого, синего и красного цветов был впервые поднят в качестве русского государственного флага, доподлинно неизвестно. Не сей счёт существует не менее десятка гипотез, авторы большинства из которых относят его появление к временам Царя Алексея Михайловича.
  Между тем, до наших дней сохранился проект национального и морского андреевского флагов, сделанный Петром I в 1699 г., которым, в частности, в качестве национальных предлагаются цвета ныне существующего государственного триколора России. Очевидно влияние на Петра и на его проект голландского триколора, с той лишь разницей, что на государственном флаге Нидерландов времён Петра расположение цветов было - как и остаётся до сих пор - иным (в такой же последовательности сверху вниз): красный (ранее, до 1648 г. оранжевый), белый, синий.
  Известно и то, что для Петра флаг России был, прежде всего, (военным) представителем его и его страны на чужбине. Эту мысль он сумел внушить и своим сотрудникам. Однажды на пути в Англию один из лучших капитанов петровского времени Наум Сенявин зашёл со свои фрегатом в голланскую гавань. Голландцам приспичило подвергнуть русский военный корабль досмотру, что вызвало резкий протест Сенявина: "- Разве и весь голландский флот на мя подвигнется, и тот добровольно осматривать не может, разве силою. Правда, мы здесь сильны только одним флагом и вымпелом, но потому-то и не боимся всего их флота...". И затем, обращаясь к нашему торговому агенту, добавил: "Вашей милости бы надлежало донести кому надлежит: понеже хотя бы на барке был поставлен флаг и вымпел его величества, то уже судно стало военным, а не торговым, и всякий голландский корабль мусить (должен) салютовать и вымпел свой спустить, что мы столько раз видели и впредь так будет!"
  Во времена Александра III нынешний русский триколор использовался в качестве торгового флага. Параллельное хождение в это время имел в Российской Империи и другой триколор - из полос белого, золотого (жёлтого) и чёрного цветов. Данным обстоятельством объясняется жаркая дисскусия, разгоревшаяся в русском обществе в конце первого десятиления XX в. о том, какие именно цвета следует считать национальными цветами России, не имевшая, впрочем, сколь-нибудь видимых последствий. Вместе с тем необходимо отметить, что в это время в армии и на флоте сохранялись кокарды белого, синего и красного цветов, и те же самые цвета использовались в качестве опознавательных в русском военно-воздушном флоте.
  Нынешний триколор использовался в качестве государственного флага и после т. н. Февральской революции 1917 г., когда Россия была провозглашена республикой. Во время разгоревшейся вскоре Гражданской войны "старорежимные" белый, синий и красный цвета стали, среди прочего, символом Белого движения, присутствуя как на кокардах и шевронах (что, безусловно, было данью давней традиции), так и флагах, вывешившихся в местности, занимаемой частями Белой армии.

В.М. Васнецов. Известие о взятии Карса. 1878 г.

Национальные флаги России. Почтовая открытка. Кон. XIX в.