Многообразие культурных и художественных традиций Дагестана связано с этнической дробностью, в свою очередь порожденной сложностью природно-рельефных условий, а также непростой историей края. Прикаспийская низменность издавна привлекала и путешественников, и завоевателей, и кочевые народы как самый удобный путь, связывающий Восточную Европу с Передней Азией. Это были скифы, сарматы, аланы, гунны, хазары и др. Часть их оседала на территории Дагестана, смешивалась с местными племенами, привнося в их культуру свои обычаи и художественные традиции. Позднее Дагестан пытались подчинить себе персы, арабы, турки-сельджуки, татаро-монгольские завоеватели, Тамерлан, "гроза вселенной" Надир-шах. В разные эпохи Дагестан входил в состав таких государственных образований, как Кавказская Албания и Хазарский каганат.

И все же Дагестан не был своеобразным "котлом", в котором на протяжении веков смешивалось все и вся. Дагестанские народы, пройдя через сложную, подчас трагическую историю, смогли сохранить свой неповторимый облик, язык и самобытную культуру. Для происходящих здесь этнокультурных процессов характерны непрерывность, глубинная связь с древнейшими пластами духовной жизни народа, а также способность впитывать, казалось бы, инородные элементы пришлых культур, не нанося при этом ущерба тому субстрату, что определяет суть, феномен именно дагестанской культуры. Это убедительно доказывается последними данными таких наук, как история, археология, этнография, фольклористика и языкознание. Археологические памятники убедительно свидетельствуют о том, что уже в древнекаменном веке первобытный человек обживал часть равнинной и горной территории современного Дагестана. Здесь в 6 тыс. до н.э., одновременно с древнейшими мировыми цивилизациями зарождается производящее хозяйство, формируется раннеземледельческая культура, которая затем стабильно развивается в неолите, энеолите и ранней бронзе. Именно в это время появляются различные домашние производства, в том числе гончарное и ткачество. В Чохском поселении (Гунибский р-н) были найдены окультуренные злаки, кости одомашненных животных, первое на Кавказе жилое помещение. Чохская культура очень близка к мезолитической культуре Юго-Восточного и Южного Прикаспия, что свидетельствует об общем этнокультурном корне народов Передней Азии и Кавказа.

В эпоху ранней бронзы (4-3тыс. до н.э.) территория Дагестана входит в обширный ареал куро-аракской культуры, распространенной на большей части Кавказа, восточной Анатолии и северо-восточном Иране и отличающейся поразительным единством всех составляющих ее культурных компонентов. На рубеже 3-2 тыс до н.э. происходит распад этого единства в связи с проникновением на Кавказ степных племен, но именно с этого времени начинается формирование именно дагестанской культуры, для которой характерна несомненная общность всех ее локальных проявлений. Основные центры художественных ремесел Дагестана (металлообработки, керамического производства, камнерезного дела, ткачества и др.) складываются в эпоху раннего средневековья и наивысшего расцвета получают в 18-19 в.в. Нигде на Кавказе в 19 в. не было такого количества кустарных производств как в Дагестане, что было порождено сложными природно-географическими и особенностями хозяйственно-бытового уклада. В первую очередь это суровый климат, территориальная изолированность, малоземелье, вынуждающее искать дополнительные средства к существованию, а также наличие богатой сырьевой базы и высокая плотность населения, дающая большое количество свободных рук. Не случайно основные центры художественных ремесел зародились в горах, где долго сохранялся традиционный полупатриархальный уклад жизни, медленно развивались производительные силы. Равнинные же районы подвергались активному влиянию соседних стран Ближнего Востока, с которыми велась оживленная торговля и культурный обмен. Важнейшим ремесленным и торгово-культурным центром средневекового Дагестана был Дербент, укрепления которого, построенные еще в эпоху сасанидского Ирана (5 в.) как "железные ворота", охраняли Переднюю Азию от набегов кочевников, и через который проходил Великий шелковый путь.

Наряду с крупными специализированными центрами, имеющими промысловый характер (Кубачи и Казикумух - оружейное и ювелирное дело, Балхар и Сулевкент - гончарное производство, Дербент и Табасаран - ковроткачество, Сутбук - резной камень) почти в каждом селении имелось два-три мастера серебряника, лудильщика, кожевенника и т.п., которые занимались ремеслом в свободное от сельскохозяйственных работ время. В создании материальной культуры горцев, включающей не только бытовую утварь, одежду, мебель, ковры, но и орудия труда, оружие, каменные и деревянные детали архитектурного декора, намогильные стелы, были задействованы все виды художественных ремесел - ткачество, вышивка, золотое шитье, узорное вязание, выделка кожи и войлока, гончарное, бронзолитейное и медночеканное дело, оружейное и ювелирное производство, резьба по дереву и камню и многое другое.

Уклад жизни дагестанских народов во многом был схож, но имелись чисто локальные особенности, порожденные спецификой исторического развития каждого из них, менталитетом, а также временем приобщения к исламским духовным и культурным ценностям. В Дагестане всегда уживались разные религии: иудаизм, христианство, ислам, имели место многочисленные пережитки языческих верований и зороастризма. Веротерпимость, уважение к носителям иных религиозных взглядов, по-видимому, являются одним из важнейших факторов культурного феномена Дагестана. Все это определило развитие множества местных школ, среди которых выделяются некоторые как обладающие наиболее устойчивыми стилистическими признаками, техническими приемами и орнаментальной культурой. Это аварская, лакская, кубачинская и южно-дагестанская школы. В пределах этих школ существуют свои особенности в каждом виде декоративно-прикладного искусства и у каждого народа, иногда даже селения.

Так в материальной культуре аварцев, живущих территориально наиболее изолированно и последними принявших ислам, больше сохранилось архаических черт, преобладание в орнаментике крупных геометрических форм, солярных знаков, охранной символики и т.п. У южно-дагестанских народов заметно влияние культуры Ближнего Востока, с которым они активно контактировали, у ногайцев - влияние художественных традиций кочевых среднеазиатских народов и т.д. По своему характеру горец не был склонен к излишнему украшательству, не стремился к роскоши, сибаритству. Слишком была трудна жизнь в горах. Неимоверными усилиями десятков поколений отвоевывались у скал крохотные террасные поля, возведение которых по вложенному труду приравнивается к строительству египетских пирамид. Только сильные и мужественные люди могли выжить в условиях суровой природы, бесконечных междоусобиц и войн. Люди делали необходимые им вещи, наносили на них круги, кресты, лабиринты треугольники, свастики и т.п. и верили, что этот принесет им удачу, отведет болезнь, беду. Но созерцая магические знаки и веря в их силу, древний человек испытывал и эстетическое удовлетворение, которое передается на генетическом уровне и нам. Безусловно, со временем магический смысл многих понятий был утрачен, некоторые значения гармонично воссоединились с символами ислама (треугольник - Око Всевышнего, квадрат - Кааба и др.), что-то продолжало передаваться по традиции без вкладывания сакрального содержания. Бурному развитию орнаментики содействовал и ислам, запрещающий изобразительные мотивы в искусстве.

Важно и то, что необычайное развитие орнаментальной культуры народов Дагестана является следствием не только его природного вкуса и чувства гармонии, но и результатом развитого абстрактного мышления и удивительно образного мировосприятия. Поэтому орнамент - это не только музыка для глаз, но и всегда определенная информация, которую наиболее полно могли передавать ковры, вышивки, а также резное дерево и камень, художественный металл. Материальная культура южнодагестанских народов - лезгин, табасаранцев, агулов, рутульцев, а также аварцев, проживающих на территории Азербайджана (Закатальский район) и испытывала явное влияние мусульманского искусства стран Переднего Востока и Азербайджана. Это проявляется в одежде, украшениях, преобладании полихромной, поливной керамики, преимущественно ворсовом ковроткачестве, а также ткачестве безворсовых, односторонних ковров-сумахов. Медная посуда народов лезгинской группы декорировалась тонким гравированным растительным орнаментом, что сближало ее с иранской и азербайджанской (Лагич), а не медночеканной утварью горцев.