Артур жил в маленькой рыбацкой деревушке, вдали от больших городов и цивилизации. Недавно ему исполнилось семнадцать, он помогал отцу в его работе – выходил с ним в море, отвозил улов на рынок, чинил лодку, когда она давала течь, и готовился стать настоящим рыбаком, как и все остальные мужчины в деревне У Артура была невеста – девушка по имени Ирен, дочь сельского старосты. Она не отличалась особенной красотой, но и дурнушкой ее тоже не считали. Их брак был предрешён еще, когда Артур и Ирен были совсем маленькими. Так уж устроена была жизнь деревни, что семейные пары подбирались родителями, с учётом благосостояния семейств, а также рекомендаций местного звездочёта.

Впрочем, никто особенно и не протестовал против таких правил. Хотя в них и не учитывался личный выбор человека, но зато они гарантировали каждому молодому мужчине какую- никакую подругу до конца дней, а каждой девушке – законного мужа. Так и жили.

Однажды, вечером, Артур возвращался домой после деревенского праздника, где он выпил немного вина вместе с другими парнями, потом веселился на площади под звуки маленького оркестра, и сейчас напевал одну из мелодий.

Неожиданно, юноша услышал чьи-то стоны и всхлипывания. Оглядевшись по сторонам, он заметил незнакомую молодую женщину, сидевшую возле дороги, прямо на сырой траве.

- Эй, ты кто и что здесь делаешь? – спросил Артур у женщины.

- Я была наложницей герцога Беркута – ответила та и зарыдала во весь голос. – Герцог вчера приревновал меня к своему гостю, барону Чедвику. Барон получил удар кинжалом в спину, а меня должны были пытать и казнить в подвале. Но мне удалось убежать, я уже сутки скитаюсь в этих краях, и боюсь, что слуги Беркута найдут меня и убьют! Помоги мне, о, добрый юноша!

Артур почесал в затылке. О герцоге Блистательном Беркуте, и его верных слугах – Чёрных Рыцарях, рассказывали много страшного. Говорили, что герцог устраивает кровавые оргии в своём мрачном замке на вершине высокой скалы, славится необычайной жестокостью, и владеет чёрной магией. Становиться у него на пути сыну простого рыбака, было равносильно самоубийству. Однако, колебался Артур недолго.

- Как тебя зовут? – спросил он у девушки.

- Хельга. – ответила та.

- Пошли, Хельга, я знаю, где тебя спрятать.

С этими словами Артур взял Хельгу за руку, и они направились в сторону леса. Когда-то он обнаружил там заброшенный охотничий домик, в который иногда заходил помечтать в одиночестве. Вот туда он и привёл беглянку, решив, что она будет там в безопасности. Устроив ее поудобнее, Артур поспешил домой, пообещав, что утром вернётся и принесёт что-нибудь поесть. Всю ночь юноша не мог уснуть: его мучили кошмары, в которых за ним гонялись слуги герцога и пытались убить. А утром, прихватив немного хлеба с сыром и кувшин кислого вина, он поспешил к домику, где спрятал Хельгу. Девушка встретила его с радостью. В лучах утреннего света Артур заметил, что она совсем молода, вряд ли много старше него… и очень привлекательна, несмотря на заплаканные глаза, грязное платье и спутанные волосы.

- Позавтракаешь со мной?– предложила Хельга.

Конечно же, юноша разделил с ней скромную трапезу, в течение которой ему от волнения кусок не лез в горло. А потом Хельга обняла и поцеловала его.… Они сбросили одежду и зарылись в сухое прошлогоднее сено. И, скажу вам, это было прекрасно…

Через какое-то время, Артур ушёл домой, помогать отцу чинить лодку, а вечером вернулся снова. И снова девушка встретила его с радостью, и снова отдалась ему. И так каждый день, в течение целого месяца Артур жил двойной жизнью: днём он занимался обычными делами, а по ночам бегал к Хельге, носил ей еду и питьё, даже раздобыл ей новую одежду и обувь. И, конечно же, они всё время занимались тем, что делает мужчину и женщину по-настоящему счастливыми…

Нельзя сказать, что до юноши не доходили слухи о Чёрных Рыцарях, рыскающих по округе и ищущих кого-то. Первое время он очень боялся, - слуги герцога могли не только жестоко расправиться с самим Артуром, но и заодно спалить всю деревню. Однако, со временем, страх стал как-то уменьшаться в размерах, и лишь иногда давал о себе знать в ночных кошмарах. Артур стал привыкать к тому, что жизнь его изменилась, наполнилась новым смыслом и неизведанными чувствами.

Но однажды, вечером, он обнаружил лесную избушку пустой, с выбитой дверью и окнами. А землю вокруг неё – истоптанной множеством конских копыт.

И в этот миг, как это часто и бывает, из алхимической смеси боли, страха, и былой радости, в душе Артура родилась любовь. Всю ночь он проплакал, зарывшись лицом в жалкие остатки постели, на которой спала Хельга. А утром пришёл домой, и заявил родителям, что уходит из деревни, чтобы обрести потерянное счастье. Нельзя сказать, чтобы они особенно обрадовались этому. Скорее, наоборот, отец заявил, что проклянёт Артура, если он уйдёт из дома неизвестно куда и зачем, а мать стала голосить на всю деревню, что на её мальчика напустили порчу. Кроме того, Артура сильно поколотили братья его бывшей невесты, решив, что он обесчестил её, и теперь не хочет жениться. Но всё было бесполезно. Юноша твёрдо решил вернуть Хельгу, если она жива, а, если нет, то отомстить злому герцогу Беркуту за смерть возлюбленной.

Перед тем, как покинуть деревню, Артур заглянул к звездочету, чтобы тот дал какой-нибудь ценный совет. Однако, старый седой мудрец нелюбезно принял посетителя.

- Твой гороскоп гласит, что ты должен оставаться дома, ловить рыбу, жениться на Ирен, и воспитывать детей, словом, жить как все! – пробурчал он, - Всякий иной путь приведёт тебя к погибели. Так расположены звёзды, и никто не вправе изменить их расклад. Иди, и подумай над этим!

- Хорошо, пусть так. – ответил юноша. – Но я знаю, что никогда не буду счастлив без Хельги, поэтому, пусть я умру, но попробую сделать хоть что-нибудь!

С этими словами, он повернулся, и пошел прочь из деревни, не заметив, как звездочет смотрит ему вслед, пряча улыбку в длинной седой бороде…

…Путь Артура был не короток. Между его деревней и владениями герцога Блистательного Беркута лежала земля, на которой уже сто лет шла война между двумя братьями – наследниками барона Гриффона. И в первый же день путешествия, молодого человека схватили солдаты младшего брата, и привели на допрос к своему командиру.

- Вот, мы поймали этого мальчишку, он, наверное, шпион, и его следует повесить на ближайшем дереве! – сказали солдаты.

- Кто ты и куда идёшь? – угрюмо спросил старый сержант у Артура. – Только не вздумай лгать мне. Если ты скажешь неправду, будешь скоро висеть вон на том дереве.

- А если я скажу правду? – поинтересовался Артур

- Будешь висеть на другом – ответил сержант. – Неужели ты думаешь, что здесь кого-то интересует истина? Да, кстати, если станешь молчать, то мы тебя расстреляем.

- Похоже, выбор у меня невелик, - заметил юноша.

- Это верно, не богатый – согласился старый вояка, и стал раскуривать трубку от уголька.

И в этот момент Артур выхватил ружьё у одного из солдат, и нацелил на сержанта.

- Руки вверх! – скомандовал Артур. – Мне нужно идти дальше, не смей задерживать меня!

- Ну, что же, попробуй, если сможешь - усмехнулся тот, стоя с поднятыми руками. – Эй, солдаты, стреляйте в него, не дайте сбежать!

Но солдаты не сдвинулись с места. Один из них подошёл к сержанту и содрал знаки различия.

- Ты позволил этому юноше застать тебя врасплох. Это значит – ты оказался слабее, и мы тебе больше не подчиняемся.

С этими словами, служивый повернулся к Артуру, и протянул ему сержантские нашивки.

- Теперь ты будешь нашим командиром – сказал солдат и отдал честь. Артур покачал головой.

- Вы только что предали своего товарища – сказал он. – Завтра вы предадите меня, если найдётся ещё кто-то, способный взять надо мной верх.

- Конечно – ответили солдаты. – Но таков закон – слабые служат сильному, пока он справляется. А ты будешь стараться, чтобы всё время оставаться главным. И думать за нас. Тебе хорошо, и нам неплохо.

- Ладно – сказал юноша - я согласен быть вашим командиром. И вот мой первый приказ – всем отправляться по домам, и заняться чем-нибудь полезным. Например, ловить рыбу.

- Но мы не умеем ловить рыбу – сказали солдаты. – Да и домов у нас нет. Всё, что мы умеем – это воевать и доказывать друг другу, кто самый крутой.

- Ну, тогда займитесь восточными единоборствами и устройте соревнования. А мне пора идти.

С этими словами, Артур повернулся и пошёл по дороге. Тут его догнал самый маленький и щуплый солдатик. Он протянул юноше сержантские нашивки.

- Возьми их – сказал он. – Мне кажется, они тебе пригодятся.

- Хорошо. – Артур спрятал нашивки в карман. – Я подумаю над этим.

И продолжил путь. Землю, занятую армией старшего брата, он преодолел без особых приключений. Наш герой стал осторожнее, и старался не попадаться на глаза никому из людей в военной форме. Однажды, он остановился передохнуть на берегу реки, прилёг на свежую, нагретую солнцем траву, и сам не заметил, как задремал. А, когда проснулся, то обнаружил рядом с собой молодую темноволосую девушку в коротком летнем платье. Она с нежностью смотрела на Артура, и веточкой отгоняла комаров.

- Эй, ты кто? – спросил юноша.

- Я – Хелен, и я люблю тебя – ответила девушка, и замахала веткой ещё усерднее.

- А мы разве знакомы? – удивился Артур. Он решил, что его с кем-то перепутали.

- Может, да, а может, и нет. – Хелен звонко рассмеялась. – Вы, мужчины, всегда задаёте глупые вопросы. Или ты не расслышал, что я люблю тебя?

Юноша вспомнил о своей потерянной любви, и загрустил. Но, затем, он посмотрел на Хелен… Она показалась ему очень милой. Кроме того, близость молодого женского тела очень возбуждала Артура. Позабыв обо всём, он сжал незнакомку в объятиях, и поцеловал во влажные, податливые губы. А затем, помог ей снять платье и опрокинул девушку на тёплую, ароматную траву…

- Ты мой – сказала Хелен через какое-то время, когда они лежали, расслабленные, и смотрели в безоблачное небо – Я это поняла сразу, только увидела тебя спящего, здесь, на берегу. И я тебя никому не отдам.

- Но мне скоро надо идти – вздохнул Артур. Ему захотелось рассказать девушке свою историю, но он вовремя прикусил язык.

- Вы, мужчины, вечно куда-то спешите – грустно заметила Хелен – И что вам не сидится на месте? Ладно, вставай, приглашаю тебя на ужин.

И они пошли, взявшись за руки, в домик девушки, который показался Артуру очень чистым и уютным. Хелен накрыла на стол, и еда была вкусной. А постель очень мягкой. Не раз, и не два молодые люди дарили себя друг другу, пока не заснули, крепко обнявшись. И утром Артур никуда не пошёл, а весь день чинил новой подруге сломанные ворота. А потом, она нашла ему ещё какое-то занятие по хозяйству. Работа была не сложной, но занимала много времени. А то, что оставалось, молодые люди проводили в постели.

И так прошло несколько недель. Юноша стал привыкать к новому образу жизни, тем более, что Хелен старалась изо всех сил, чтобы ему было хорошо. Но, странно, чем больше она пыталась угодить Артуру во всём, тем сильнее у него на душе скребли кошки. И однажды, он проснулся среди ночи и понял, что должен уходить.

- Прости меня, если сможешь – сказал он девушке – Наверное, мне надо было сказать раньше, но я люблю другую.

- Ты думаешь, я не знаю этого? Во сне ты повторяешь её имя. Я не смогла заменить её, наверное, чем больше любишь кого-то, тем меньше ему нужна твоя любовь. Иди к ней, и хоть изредка вспоминай меня.

Так ответила Хелен, и громко зарыдала. Юноша поцеловал её, быстро собрался и ушёл. И двигался без остановки почти сутки, пока не добрался до последней границы, за которой простирались земли герцога Блистательного Беркута. В пути Артур подвернул ногу, и опирался на суковатую палку, выдернутую из чьего-то забора.

В будке дорожной заставы торчал угрюмый пограничник в зелёной фуражке.

- Я вижу, у тебя есть посох – сказал пограничник

- Да, есть – Артур повертел в руках свою дубинку – Приходится иногда опираться.

- Тогда, возьми вот это – страж вручил юноше ещё одну толстую палку.

- А зачем мне два посоха? – удивился Артур.

- Чтобы стало четыре, неужели не понятно? – пограничник сходил куда-то, и притащил целую охапку брёвен. – На, держи.

- Но я не понимаю…

Вопрос юноши повис в воздухе, потому, что пограничник уже выкатывал целую тележку с посохами. Не дожидаясь завершения процесса, Артур взвалил на плечо столько брёвен, сколько мог унести, и, пошатываясь, побрел по дороге. За ближайшим поворотом, он сбросил груз на землю и вытер пот.

- Интересно, а если бы у меня вообще не было костыля, что бы он стал делать?

И размышляя над этим, продолжил путь. Вскоре, он достиг безлюдного горного ущелья, откуда было уже рукой подать до замка герцога. Артур уже видел его чёрные стены на вершине самой высокой горы, и с каждым днём, они становились всё ближе. И всё чаще, у юноши сжималось сердце от предчувствия скорой встречи с врагом. Однажды, на склоне дня, он увидел тонкую струйку дыма и одинокую человеческую фигуру. Артур подошёл поближе. Возле журчащего ручья сидел мужчина в чёрном балахоне с капюшоном, и грел руки у костра.

- Привет - сказал Артур – можно мне посидеть у твоего огня?

Мужчина молча подвинулся и подбросил в костёр сухую веточку.

- Меня зовут Артур – юноша развязал сумку и достал кусок хлеба и фляжку с вином – Угощайся.

- Можешь звать меня Странником - голос незнакомца был хриплым, словно простуженным.

. - А что ты делаешь здесь, в этой глуши, Странник? – поинтересовался Артур.

- Ну, дело в том, что я – Учитель. А Учителям иногда полезно побыть наедине с собой, вдали от мира.

- Ага, ты наставляешь детей в школе грамоте и физкультуре! – догадался юноша.

- Нет, я наставляю взрослых, как правильно жить – покачал головой Странник.

- Да? И как же правильно жить?

- А вот, послушай – казалось, незнакомец обрадовался, что у него появился Ученик – Скажи, как ты попал в эти края?

- Я иду, чтобы найти свою любовь или умереть.

- А зачем тебе это?

- Ну, я не знаю.… Наверное, я хочу этого.

- Вот, она, причина всех проблем! – воодушевился странствующий Учитель – Желания никогда не приведут к добру! Избавься от них – и ты обретёшь Истину.

- Да, но зачем мне истина, если не будет любви?

- Истина в том, чтобы жить в настоящем моменте, и радоваться тому, что есть, а не стремиться к чему-то большему! Ведь рядом весь мир - и звёзды, и костёр, и горы! Неужели, тебе мало?

- Да – сказал Артур – мне этого мало. Звёзды далёкие и холодные, и они не заменят мне любимую.

- Ладно – согласился Странник – Но ведь существуют миллионы других женщин, за которыми не нужно идти так далеко, да ещё рискуя жизнью. Я думаю, что многим из них ты пришёлся бы по душе.

- Я знаю – печально ответил Артур – Но моя душа хочет именно Хельгу, и больше никого.

- Ты просто болен! – воскликнул человек в балахоне – Я могу вылечить тебя за пару сеансов герметической магии!

Артур покачал головой.

- От моей болезни есть только одно лекарство – вернуть Хельгу, чего бы это ни стоило. Если я смирюсь с потерей… Мне кажется, я потеряю себя. А это ещё хуже, чем смерть.

- Жаль, что я не смог ничему научить тебя – после долгой паузы произнёс Учитель.

- Ты можешь научить меня, как справиться со страхом – ответил Артур – Дело в том, что я сильно боюсь герцога Беркута, и мне это может помешать.

Странник хмыкнул и помешал головешки в костре.

- Я знаю только один способ справиться со страхом – пробурчал он – Это, стараться жить так, как если бы его вовсе не было. У некоторых, говорят, получается.

- Мне нравится твой совет – сказал юноша – Я думаю, он мне пригодится.

Потом Артур и Странник долго сидели и смотрели на огонь. Скоро юноша задремал, а когда проснулся, то увидел, что рядом с ним никого нет. Зато в некотором отдалении, верхом на огромном коне сидит Чёрный Рыцарь и злобно ухмыляется.

- Поднимайся, щенок, хозяин ждёт тебя! – голос Рыцаря загрохотал, как из бочки.

Артуру стало страшно, как никогда. Ему захотелось сжаться в комочек, закрыть глаза, и открыть их совсем в другом месте, подальше от всех этих опасностей. Но тут он вспомнил совет Учителя, сделал пару глубоких вдохов и выдохов, и встал во весь рост.

- Как бы я ответил этому чудищу, если бы не боялся? – спросил он у себя – наверное, вот так:

- А не пошёл бы ты в задницу, холоп! Разве так положено встречать гостей твоего господина?

Рыцарь несколько опешил. Казалось, он размышлял: проткнуть наглеца длинной пикой прямо сейчас, или сделать это попозже.

- Ладно – прорычал он – Очень скоро будет ясно: кто гость, а кто холоп. А кто кормёжка для собак хозяина.

И, довольный своей речью, заржал так, что в воздух взлетела стая ворон. А затем поднял коня на дыбы, и развернул его в сторону узкой тропинки.

- Следуй за мной, маленький нахал!

Скоро Артур оказался возле ворот в замок. Они были распахнуты, за ними стояли ещё двое слуг, они молча провели юношу в огромный зал, где пребывал сам хозяин. Герцог Блистательный Беркут оказался невысоким, тучным мужчиной лет пятидесяти, с тяжёлым взглядом и ртом, искривлённым в брезгливой гримасе. Развалившись в кресле у камина, он швырял кости огромному догу, одновременно листая страницы древней книги в чёрном переплёте. На плечах герцога была небрежно накинута роскошная пурпурная мантия.

- Ну, что, пришёл сразиться со мной, как с драконом из легенды? – произнёс Беркут при появлении Артура и успокоил злобно зарычавшую собаку. Речь герцога была тусклой и безразличной.

- Я хочу видеть Хельгу – сказал Артур, стараясь, чтоб голос предательски не дрогнул.

-Хельгу? А, вот зачем ты здесь – Герцог жестом приказал слугам удалиться и поманил к себе юношу. Тот остался на месте.

- Видишь ли, мой юный соперник, женщина – это флюгер. Он может крутиться во все стороны, но в итоге выбирает только одно направление. И это - направление самого сильного ветра.

Блистательный Беркут отложил книгу в сторону и налил себе кроваво-красного вина в огромный кубок.

- Какую сказку она придумала для тебя? – задумчиво произнёс он, сделав изрядный глоток – Верно, о том, как я поубивал всех её любовников и, заодно, решил разделаться и с ней?

Артур стоял молча, его колотил озноб.

- Наверное, стоило бы так и поступить – продолжил герцог – но им всем не хватило бы места на кладбище. Некоторых, правда, я похоронил, но большинство живы и здоровы. Насчёт тебя, кстати, я ещё не принял окончательного решения.

- Я хочу видеть мою Хельгу – упрямо повторил юноша.

- Твою Хельгу? – Беркут усмехнулся – Ну, смотри, если хочешь.

Он щёлкнул пальцами, и в комнату вошла та, за которой Артур отправился в дальние края. Под глазом девушки фиолетово светился припудренный синяк, однако, выглядела она вполне довольной и даже умиротворённой. Хельга бросила быстрый взгляд на Артура, а затем села на колени к герцогу и спрятала лицо у него на груди.

- Я часто бываю занят – сообщил Блистательный Беркут – Вот она и бесится от безделья.

Он звонко шлёпнул девушку по заду. Та взвизгнула, и прижалась к хозяину ещё крепче.

- Выпьешь вина? – поинтересовался герцог у Артура – Говорят, помогает.

- Хельга – сказал юноша – Ты меня не узнала?

- Конечно, узнала – ответил за девушку герцог – Неужели ты ещё ничего не понял?

- Да, я начинаю кое-что понимать – Артур повернулся и вышел из зала. Его никто не остановил.

А потом он долго шёл по узкой тропинке, прочь из замка, пока тот не остался далеко за спиной. Юноша стоял на краю бездонного горного ущелья, и смотрел вниз, в клубящуюся тьму. Больше всего, ему хотелось умереть. Он представил, как он делает всего один шаг вперёд и долго летит туда, где журчит ручей, и громоздятся острые скалы. И там находит избавление от невыносимой боли.

Или так: он идёт к Хелен, которая всё ещё любит его, и остаётся с ней навсегда.

Или даже проще: Артур возвращается домой и живёт, как все его односельчане.

В конце концов, он может отправиться на войну. Юноша достал из кармана сержантские нашивки и повертел их в руках. Неожиданно, они вспыхнули ярким фиолетовым пламенем. Пространство вокруг Артура превратилось в пылающий шар, маленькое Солнце с множеством разноцветных лучей. И каждый луч был дорогой, зовущей идти по ней. Дороги уводили в разные стороны, но где-то, за пределами этого мира, вновь сходились в одну точку. И среди них была одна-единственная, по которой шли, взявшись за руки, мужчина и женщина. Надо ли говорить, что их звали Артур и Хельга?

- Теперь я всё понял – улыбнулся Артур, и уверенно шагнул вперёд.