Некоторые виды животных, обитающие сегодня на нашей планете, могут похвастаться очень древним происхождением. Например, миссисипский панцирник, который появился еще в эпоху эоцена, более 30 миллионов лет назад. За это время он ничуть не изменился и вид имеет соответствующий: в его причудливом облике соединись черты огромных древних рыб и аллигаторов. Миссисипский панцирник, или, как его еще называют, аллигаторовая щука (лат. Atractosteus spatula), обитает в пресноводных или слегка солоноватых водоемах, прилегающих к Мексиканскому заливу. Еще не так давно эти рыбы встречались и в более северных регионах Северной Америки, но сегодня их ареал существенно сократился. Эти крупные рыбы, размеры которых достигают 2-2,5 метров, предпочитают хорошо прогреваемые мелководные водоемы. Ученые полагают, что раньше они могли достигать и 3-х метров в длину, но даже скромные 2,5 делают их одними из самых крупных пресноводных рыб планеты.
Миссисипские панцирники являются хищниками, тело которых покрыто толстыми ромбовидными чешуями. Чешуя этих рыб отличается от чешуи других рыб и состоит из двух слоев. Нижний слой представляет собой костное основание, а покровный слой состоит из гладких блестящих чешуй, которые плотно прилегают друг к другу, образуя сплошное покрытие. Другой интересной особенностью этих древних рыб является наличие необычного плавательного пузыря. Аллигаторовая щука, как и другие представители рода панцирники, имеет плавательный пузырь, выполняющий роль легкого. Он пропитан кровеносными сосудами, и рыба, высунув голову из воды, может при помощи него дышать атмосферным воздухом. Именно поэтому они прекрасно себя чувствуют в заболоченных мелких водоемах, в которых наблюдается низкое содержание кислорода в воде.
Миссисипские панцирники являются хищниками, и даже есть сведения о нападении этих рыб на людей. Имея такие размеры, они вполне могут помериться силой и с человеком, но специалисты отмечают, что это скорее исключение, чем правило. Зафиксированные случаи нападения на людей продиктованы самообороной, а не желанием поживиться.
