Как заядлый RedHatовец скажу: ставьте Gentoo, если не боитесь собирать все из сырцов, т.к. по крайней мере в первое время, когда все будете под себя настраивать, это придется делать частенько.
Я например, даже в красношапочных дистрах большинство необходимого мне софта из сырцов собираю, потому что ты знаешь что где и как у тебя стоит, да и это только на пользу вам будет.
Если хотите изучить Линукс - ставьте Gentoo, если просто работать без заморочек что-нибудь типа ubuntu/

Да, и по поводу оптимизации, если критична производительность или просто старое железо, не ставьте RedHatовские дистры - высосут все ресурсы и не подавяццо.