Этимология
Слово «стерва» изначально обозначало падаль. Ср. стервятник, но впоследствии стало бранным. «Стервенеть — приходить в крайнюю ярость, возбуждение, свирепеть… Остервенело (нареч.) рваться вперед». В самом примитивном, бытовом смысле — жена, которая вечно пилит своего мужа, давит на мозоль его самолюбия, унижает при любом удобном случае.


Современное значение
Однако в последние годы С. используется (чаще всего женщинами) не как ругательное, а как определение для любой женщины, взявшей на вооружение (явно или неявно, желая того или вопреки) мужскую линию поведения, в основе которой заложена борьба, конкуренция, потребность в доминировании и выраженное стремление любыми путями достичь поставленной цели. По видимому основная трансформация значения слова «стерва» произошла в 1990-х, когда вынужденные приспосабливаться к изменившимся условиям женщины нередко оказывались более вариативными, гибкими и злыми, чем мужчины. Определенная категория женщин, способных постоять за себя, стала «остервенело рваться вперед», «идти по трупам», добиваться цели любыми средствами, в том числе пользуясь женской привлекательностью. «Доброта» вдруг оказалась едва ли не синонимом «глупости» и неспособности постоять за себя. Многодетная семья стала вызывать недоумение, а «умная, красивая и одинокая» стерва — восхищение, поскольку обладает массой выигрышных качеств, позволяющих достигать намеченного.