- Николай, примите, пусть с небольшим опозданием, поздравления с масс-стартом 6 января. Причем, поздравления не столько со вторым местом - оно стало лишь следствием, а именно с классной гонкой.

- Спасибо. Масс-старт мне действительно удался. Он, бесспорно, стал моей лучшей гонкой в нынешнем сезоне. И стрельба удалась - всего один промах на четырех огневых рубежах. И функционально чувствовал себе очень хорошо - обратил внимание, что ногами отработал прилично. Естественно, настроение сразу улучшилось (улыбается). Наконец-то начал прогрессировать.

- Почему начали прогрессировать только к концу четвертого этапа Кубка мира? После второго места в масс-старте вы вышли на третье место в общем зачете, однако в восьми предыдущих личных гонках только трижды «забегали» в десятку - на восьмое, девятое и шестое места. Да и в целом, признаться, не впечатляли.

- Я и не планировал зажигать на первых этапах Кубка мира. Все последние годы строил подготовку с таким расчетом, чтобы на пик формы выйти к февралю, когда проходит чемпионат мира - главный старт сезона. Безусловно, этапы Кубка мира тоже важны. Я никогда не считал их проходными хотя бы потому, что именно по результатам выступления на этапах Кубка мира зависело мое попадание на чемпионат мира. В принципе, такой план всегда срабатывал: я неплохо начинал сезон, потом, как правило, следовал небольшой - а иногда и затяжной - спад, после Нового года я начинал набирать форму, на чемпионат мира отбирался на тех дистанциях, на которые делал ставку, и собственно на главном старте сезона чувствовал себя более или менее прилично. Однако некоторая неудовлетворенность все-таки присутствовала. Главный червячок, который меня точил - не хватало сил на концовку сезона. Поэтому на этот раз в план подготовки я внес определенные коррективы, запланировав пик форму чуть позже - чтобы на чемпионате мира чувствовать себя не более или менее прилично - а отлично, а в конце сезона иметь силы побороться за высокое место в общем зачете Кубка мира и за лидерство на отдельных дистанциях. Хочу верить, что сделанные изменения принесут пользу. Во всяком случае, пока все идет по плану (улыбается): выдающихся результатов я не показываю.

- Старший тренер мужской команды олимпийский чемпион Владимир Аликин рассказывал, что вы еще и травму получили во время предсезонной подготовки.

- Это была не травма, а рецидив травмы. Травму я получил года три или четыре назад - надрыв задней поверхности бедра. В принципе, чтобы ее залечить, не требовалось никаких уникальных методик и дорогих препаратов. Месяц-полтора полного покоя - и все пришло бы в норму. Но я приступил к тренировкам, начал давать ноге серьезную нагрузку, и на месте надрыва образовался рубец, спайка. Сейчас проблему решить уже невозможно. Я уже привык жить с этой неэластичной и нерабочей частью мышцы, но периодически она дает о себе знать. Например, при любых резких движениях. Поэтому я исключил из своей подготовки такой элемент, как футбол (смеется) - теперь просто с завистью смотрю, как ребята на сборах гоняют мяч. Тем не менее, минувшим летом, во время предсезонной подготовки действительно хорошо так дернул давно травмированную мышцу. Это до сих пор сказывается.

- Вернемся в Оберхоф, к эстафете. Вы выступали на последнем этапе, со второго огневого рубежа ушли на финиш первым, но затем уступили Бьорндалену - как-то безропотно. Эту ситуацию активно обсуждали и специалисты, и особенно болельщики. Вы знакомы с их комментариями?

- Нет, я ничего не читал и не слушал. Притом, что прекрасно понимаю: первое - каждый имеет право высказывать свое мнение, второе - вряд ли комментарии были положительными (улыбается). Ну а по сути вопроса… У нас в команде сложился классный коллектив, такие отношения, что мы - спортсмены и тренеры - всегда без обиняков обсуждаем любые темы. А уж состав на эстафетные гонки - всегда в обязательном порядке. Я никогда не держался за четвертый этап. Прекрасно понимая свое актуальное состояние, сам предлагал себя на второй или третий этап, а финишером поставить кого-то другого. Но и команда, и Владимир Александрович Аликин доверяют мне. Хотя, например, в Хохфильцене я бежал третий этап, а финишировал Дима Ярошенко, бесспорный лидер нашей команды в данный период. Мы стали вторыми, и Дима попросил тренера, если есть возможность, не ставить его больше на последний этап.

- А вы не просили тренера, если есть возможность, не ставить вас на последний этап - в частности, в конкуренцию с Бьорндаленом?

- Ну, кто-то же должен бежать на четвертом этапе (смеется)! Повторю: я за четвертый этап никогда не держался, а другие ребята никогда не высказывали желания выступать на нем. При этом абсолютно уверен: победа или поражение в эстафете определяет выступление не только на последнем этапе, а успешное выступление на последнем этапе определяется не только - и даже не столько - скоростью передвижения по лыжне, но, в первую очередь, точной стрельбой. Подтверждением этого может служить эстафета на этапе Кубка мира в Поклюке, которую мы выиграли с преимуществом на вторыми призерами более двух с половиной минут. Наверное, определяя финишером меня, тренеры и партнеры, выбирают меньшее из зол (улыбается). А последняя эстафета, в Оберхофе, из-за погодных условий во многом была лотереей. Да, я забежал на штрафной круг. Но Михаэль Грайс - не последний человек в мировом биатлоне, трехкратный олимпийский чемпион - забежал на два круга! Бьорндален? А что Бьорндален? Лучший биатлонист как минимум последних 20-и лет. А, по моему мнению, учитывая все его титулы, лучший спортсмен за всю историю биатлона. Великий. Не много спортсменов способны конкурировать с ним на равных, а мы периодически его обыгрываем - как в личных гонках, так и в эстафетах. И вообще, это - спорт. В одной эстафете мы выиграли 2,5 минуты, в следующей проиграли 3,4 секунды - всякое бывает.

- И, все-таки, ваше соперничество с Бьорндаленом именно на последнем этапе эстафет насчитывает уже несколько лет. Не готов сказать, что вы проигрываете ему чаще, чем выигрываете. Но несколько поражений все-таки особенно заполнились. Надеюсь, никаких комплексов по этому не развилось?

- Комплексов не развилось - точно. Хотя ко всему сказанному выше, надо добавить, что психологический прессинг на четвертом этапе, конечно, выше, чем на любом другом. И это не может не сказываться. Впрочем, поддержка, доверие партнеров и тренеров имеет важнейшее значение. А в олимпийском 2006 сезоне случилась интересная история… У меня не получился последний этап в эстафете, я проиграл все тому же Бьорндалену. После гонки мы час разговаривали с Александром Ивановичем Тихоновым. Он меня успокаивал, а потом начал убеждать: ты хороший спортсмен, но четвертый этап - не твой, ты должен бегать второй или третий. А когда через какое-то время уже в Турине обсуждали состав на эстафету, никто не хотел брать на себя ответственность - бежать последним, и Александр Иванович сказал: я двумя руками голосую за Круглова. Примерно так у нас всегда и происходит (улыбается).

- В каком состоянии, настроении вы подошли к этапу Кубка мира в Рупольдинге?

- Настроение хорошее. Потому что хорошее - состояние. Самое главное - нет усталости, тяжести, в ногах, наконец-то, появляется легкость. Рад, что наметилась положительная динамика. Но, конечно, прогнозировать конкретные места я не возьмусь. Никогда этого не делаю.

- Этап в Рупольдинге откроется эстафетами. Мужская пройдет 9 января. Вы уже обсуждали состав?

- Да, когда переезжали из Оберхофа. Конечно, последнее слово всегда останется за Владимиром Александровичем Аликиным. Но, насколько я понял, принципиальное решение уже принято: если не случится никакого форс-мажора, в Рупольдинге эстафету побежим тем же составом, что и в Оберхофе. А вот в расстановке по этапам я не исключаю изменений (смеется).