Донна Луиза Тартт родилась в городе Гринвуд, расположенном в дельте Миссисипи, 23 декабря 1963 года. Вскоре после этого ее родители, Дон и Тэйлор Тартт, переехали в другой город штата - Гренаду. Литературный талант Донны проснулся очень рано – уже в пять лет девочка написала свое первое стихотворение, а в 13 лет ее стихи были опубликованы в «Mississippi literary review» («Литературном обозрении Миссисипи»).

Склонность к литературному творчеству определила и выбор будущей профессии – в 1981 Донна стала изучать классическую филологию в Университете Миссисипи. Она была активной участницей студенческих обществ, в частности известной организации студенток «Каппа Каппа Гамма», а также много писала. В 1982 году Донна перевелась в колледж Беннингтон (штат Вермонт), который специализируется на обучении «свободных художников». Ее соучениками стали такие будущие знаменитости, как Брет Эллис и Джилл Айзеншдадт, дружбу с которыми писательница сохраняет до настоящего времени.

В 1984 году, будучи на втором курсе колледжа, Донна начала писать роман. Обстановка, в которой разворачивались события этого произведения, совпадала с окружающей девушку действительностью – колледж, студенты, изучающие античную культуру, тесный круг состоятельных, интеллектуальных и раскованных друзей-студентов. Первоначально роман назывался «Бог иллюзий», однако, в конце концов, книга получила непритязательное на первый взгляд название «Тайная история». Следует отметить, что этот заголовок является многозначным - такое же заглавие (в оригинале «Historia Arcana») носит и выдающееся историческое произведение, описывающее трагические события в Византийской империи, которые удивительным образом преломляются в жизни современной студенческой компании. Под внешней буквальностью и непритязательностью названия этого произведения раскрываются слои истории и психологизма. Книгу можно читать как детектив, психологический роман, историко-литературное эссе, хотя ее основным содержанием является, пожалуй, препарирование человеческой души и анализ ее разрушения безответственностью, эгоизмом и гордыней.

Работа над книгой продолжалась очень долго – «Тайная история» вышла в свет только в 1992 году и произвела эффект разорвавшейся бомбы. Продажи романа достигли огромной величины в 75 тысяч экземпляров, выведя его в список бестселлеров. Книгу обсуждали литературные критики, интеллектуалы и обычные читатели, отмечая, что ничего подобного им читать не приходилось.

По словам самой Донны Тартт, процесс ее работы над книгой подобен морскому плаванию или полярной экспедиции – он занимает писательницу целиком и продолжается очень долго. Следующая книга Донны Тартт, «Маленький друг» (в оригинале «The Little Friend») вышла в 2002 году. Хотя триумфа предыдущего романа этому произведению повторить не удалось, оно вошло в список бестселлеров, а писательница была награждена премией «WH Smith». Действие этого произведения также разворачивается в хорошо знакомой Донне атмосфере американского Юга конца прошлого столетия, и его сюжетным стержнем, как и в «Тайной истории», является смерть – на этот раз двенадцатилетнего мальчика, найденного повешенным на дереве после праздника, и усилия его сестры, стремящейся через много лет раскрыть эту тайну. Мастерски переданная атмосфера американского городка, выпукло выписанные характеры персонажей, тайны и невероятные повороты сюжета, неординарность главной героини – все это заставляет воспринимать книгу и как экшн, и как раздумья о взрослении и одиночестве, и как философское эссе о противостоянии добра и зла.

Третья, последняя на сегодняшний день, книга Донны Тартт, вышла в 2013 году. Сюжет нового романа, названного «Щегол» («The Goldfinch»), построен на той же основе, что и два предыдущих – произошедшая много лет назад трагическая смерть, на этот раз матери главного героя. Во время их совместного посещения музея внезапно прогремел взрыв, в результате которого мальчик стал сиротой и обладателем бесценной картины. Содержание романа – это и приключенческий роман о повзрослевшем герое, и литературные аллюзии на мировую литературу и политические события в мире, и размышления о взаимоотношениях прошлого и будущего, судьбы и удачи.

Донна Тартт не любит давать интервью. В свои пятьдесят с лишним лет она стройна и миниатюрна, предпочитает носить строгие черные костюмы с белыми блузками, дополняя их яркими индийскими шалями. Писательница никогда не была замужем и говорит, что для творчества ей необходимо одиночество.