24. ...
И тут ни с того ни с сего он спросил меня:
- Даниил, я кажусь живым?
Я был просто захвачен врасплох. Это, наверное, самый странный вопрос, который мне в жизни задавали. Я ответил:
- Какой дурацкий вопрос. Ну конечно, ты выглядишь живым, правда, иногда немного машинным, но...
Он сказал:
- Знаешь, а я правда жив. Может, у меня и нет жизни, но я хотя бы жив.
- Ты рассуждаешь, как Эйб.
- Раньше я часто думал: чувствуют ли машины себя когда-нибудь одинокими? Мы с тобой однажды говорили о машинах, но я так и не сказал всего, что хотел. Я помню, как жутко злился, читая о том, как на автомобильных заводах в Японии выключали свет, оставляя роботов работать в кромешной темноте. - Он откусил яблочный пирог, попросил у официантки солодового виски и продолжил: - Но думаю, да, я чувствую себя одиноким. Настолько одиноким! Да. Одиноким.
Я ничего не сказал.
- Или я чувствовал...
Чувствовал...
- Чувствовал? До какого момента? - спросил я.
- Да я...
- Что?
- Я влюбился, Даниил.
О Боже, вот это сплетня-бомба! (И, слава Господу, я не уволен!)
- Так это же здорово, Майкл! Поздравляю! В кого?
- Я не знаю.
- Что значит ты не знаешь, в кого?
- Ну, я и знаю, и не знаю. Я влюбился в существо по имени Штрих-код. И я не знаю, кто он/она такой/такая, сколько ей/ему лет и вообще ничего. Но меня очаровало... оно. Сущечтво Штрих-код живёт в Ватерлоо, Онтарио, Канада. Думаю, что оно студент. Это всё, что я знаю.
- Подожди, я тебя правильно опнял? Ты влюбился в человека, но понятия не имеешь, кто он такой?
- Точно. Вы тут недавно рассуждали о том, чтобы сделать татуировки с изображением штрих-кодов, и постоянно повторяли это слово - "штрих-код". Я думал, что озверею от любви. Я сдерживался изо всех сил. А потом Баг рассказал о себе так честно и открыто - я думал, что умру, и пришёл к выводу: дальше так продолжаться не может.
Принесли виски для Майкла. Он отодвинул лёд и хлебнул: он перешёл от "Робитуссина" к крепким напиткам.
- Штрих-код тоже ест плоскую пищу. А ещё она/он написал(а) плоскогорский продукт в стиле "Ооп!" с огромным игровым потенциалом. Штрих-код - это родственная мне душа. Существует лишь одна моя половинка, и я нашёл её. Штрих-код - это мой союзник в этом мире и...
Он замолчал и оглядел ресторан.
- Иногда, когда одиночество накатывает слишком сильно, жизнь выглядит просто ужасной и я не хочу оставаться здесь. Ну, в смысле, на Земле. Я хочу быть... там. - Он показал на луч солнца, струившийся в окно, и на небо над Заливом. - Мысль о Штрих-коде - единственное, что привязывает и держит меня на Земле.
- И что ты собираешься предпринять по этому поводу, Майкл?
Он вздохнул и посмотрел на других бизнесменов в ресторане.
- Но что же ты собираешься предпринять по этому поводу? - снова спросил я.
Он поднял на меня взгляд.
- Майкл, я здесь именно поэтому? Я что, должен как-то участвовать?
- Можешь оказать мне услугу, Даниил?
Я так и знал.
- Какую?
- Посмотри на меня.
- Я смотрю.
- Нет, посмотри!
Майкл поместил себя под линзу микроскопа: пухлый очкарик, плохо одетый, в футболке с короткими рукавами цвета жёлтой папиросной бумаги, бледным лицом, с причёской под названием "Прополка сорняков" (занудский стереотип, который почти совсем уже вымер) - натуральный ботаник, молодой чертёжник где-то из эры Маккарти. Но из-за свечения интеллекта, исходящего от Майкла, его можно ошибочно принять за слабоумного, или, как говорит Итен, за спалоумного. Я сказал:
- И что я должен увидеть?
- Посмотри на меня, Даниил: как в меня вообще может кто-то влюбиться?
- Майкл, это смешно. Любовь не имеет практически ничего общего с внешностью. Это когда внутренности двух людей перемешиваются.
- Ничего общего с внешностью? Вам всем легко так говорить. Мне каждый день приходится работать в нашем сходящем-с-ума-по-телу мире продукции Аарона Спеллинга. Думаешь, я не замечаю?
- К чему ты клонишь? Как я понимаю, если один человек чувствует что-то, то обычно очень велик шанс, что и другой чувствует то же самое. Так что с внешностью это вопрос спорный.
- Но когда они видят меня - моё тело, все чувства улетучиваются.
Я уже как-то начинал терять терпение, да и кто я такой, чтобы быть экспертом в любви?
- Я думаю, ты абсолютно влюблябельный. Наш офис - это шоу дураков, что совсем не отражает всего мира в целом.
- Ты говоришь как отец, сыну которого только что поставили пластинку на зубы и наложили повязку на голову.
- Так что ты хочешь, чтобы я сделал, Майкл?
Он помолчал, посмотрел направо и налево, а потом сказал мне:
- Я хочу, чтобы ты съездил от моего имени в Ватерлоо. Встретился со Штрих-кодом. Предложил... ему... работу. Штрих-код - самый талантливый программист, с которым я когда-либо общался.
- А почему бы тебе самому не съездить, Майкл?
Он посмотрел на себя, скрестил руки на груди и сказал:
- Я не могу. Меня... отвергнут.
Да, если я что-то и знаю про Майкла, так это его упёртость.
- Майкл, но если мне придётся поехать, я ни при каких обстоятельствах не хочу притворяться, даже на одну микросекунду, что я - это ты.
- Нет! Тебе не придётся! Просто скажи, что я не смог приехать и ты сделал это вместо меня.
- А что, если Штрих-код окажется сорокавосьмилетним мужиком в подгузнике, подвязанном макаронами?
- Такова любовь, хотя я надеюсь, что это не тот случай.
- Как долго вы со Штрих-кодом переписывались по мэйлу?
- Почти год.
- А Штрих-код знает, кто ты такой? Чем ты занимаешься?
- Нет. Ты же знаешь шутку: "В Интернете никто не знает, что ты собака".
- О Боже!
- У тебя получится!
- Но, Майкл, этот Штрих-код может оказаться кем угодно.
- Даниил, я уже люблю его внутренний мир. Мы уже смешались. Я приму то, что судьба мне подкинет.
- Объясни мне один момент: как можно разговаривать с кем-то около года, даже не зная его возраста или пола?
- О Даниил, в этом-то и кайф.

Вернувшись в офис, я позвал Карлу прогуляться со мной и сразу же рассказал ей о Майкле; она воскликнула, что это самая романтическая история, которую она когда-либо слышала, и поцеловала меня прямо там, посреди центральной улицы.
- Майкл такой смелый, что любит так слепо.