Родители Майкла Флэтли переехали в США в 1947 году. Они были простыми беженцами, чернорабочими, не имеющими особых средств к существованию, а точнее, говоря словами самого Майкла, «вообще не имеющими каких-либо средств». Покинув Ирландию, они поселились в Чикаго. Кроме Майкла, в семье было еще 4 ребенка.

Когда ему исполнилось 11 лет, мать отвела мальчика на занятия танцами. Майкл вспоминает: «Я не помню подробностей первого занятия, но отчетливо помню свои мысли. Я думал о том, что ничего в этом не понимаю, и не пойму никогда». Но уже через четыре года Майкл отправился в Дублин, чтобы принять участие во Всемирном чемпионате по ирландским танцам. Хотя в тот раз Майклу и не удалось показать сколько-нибудь заметные результаты, чемпионат многому научил его. Он понял, что, прежде чем завоевать здесь хоть какое-нибудь место, потребуется трудиться долго и упорно.

Майкл начал развивать собственный танцевальный стиль, стараясь сделать движения более выразительными. Строгие правила ирландского танца требуют, чтобы руки были выпрямлены, ноги скрещивались только в некоторых движениях, колени касались друг друга только в строго определенные моменты, а все движения производились с соблюдением уровня и амплитуды. Но Майкл Флэтли хотел танцевать так, как он сам это чувствовал. Вскоре ему удалось выиграть конкурс в Нью-Йорке, хотя до того момента о нем никто ничего не слышал и ни разу не видел подобной танцевальной манеры.

Подготовка к очередному чемпионату в Ирландии, по словам самого Флэтли, была очень изнурительной. До него в чемпионате участвовали многие американцы, но ни один из них не выигрывал... Не удалось победить и Майклу. Он вернулся в Чикаго и начал интенсивные самостоятельные занятия, потому что понял, что его учитель вполне доволен и тем результатом, что имеет.

В следующий раз Майкл прибыл на чемпионат только ради того, чтобы убедиться, что существовала и более серьезная помеха: он был из Америки. Это обстоятельство не позволило ему подняться выше четвертого места. Он не был рад полученному месту, не желая уступать первенство, и потому решил остаться в Дублине, чтобы научиться лучше понимать ирландцев и уловить их уникальное отношение к танцу. Через некоторое время Флэтли вернулся домой и занимался танцами ежедневно по 6-8 часов, забросив все прочие дела. Через год он вновь приехал на чемпионат и, наконец, выиграл его.

Мечта Майкла сбылась. Он бросил школу и открыл собственный танцевальный класс, на первом же занятии которого собралось триста человек. Но все это не принесло Майклу ожидаемого удовлетворения — он хотел продолжать танцевать. «В преподавании, — говорит Майкл, — есть одна очень неприятная черта: для большинства учеников причиной занятий является не их собственное желание, а требование их родителей».

Вскоре Флэтли начал гастролировать, примыкая то к одному, то к другому ирландскому танцевальному коллективу, и вскоре стал танцевать в легендарной группе The Chieftains. Однажды, беседуя с именитыми продюсерами Мойей Доэрти и Джоном Маккологном, Майкл поделился с ними мечтой о собственном шоу. Через некоторое время продюсеры связались с ним и попросили принять участие в организации небольшой танцевальной постановки под названием Riverdance для фестиваля «Евровидение-1994», который должен был состояться в Дублине.

Майкл пригласил к участию танцоров, с которыми познакомился на чемпионате в Ирландии, чтобы научить их своей собственной манере танца. Войдя в комнату, где собрались все приглашенные, Майкл стушевался. Самое страшное для него в тот момент было начать речь, поэтому он поступил иначе: снял туфли и изобразил такой мастерский танцевальный номер, какой не был способен повторить никто их приглашенных. Атмосфера в комнате сразу же стала дружественной, а отношение к Майклу — уважительным. Вскоре начались репетиции.

Выступление его труппы на «Евровидении» имело колоссальный успех. Впечатление было столь сильным, что Майкл решил удлинить представление и отправиться с ним на гастроли. Шоу Riverdance открылось в Дублине, после добралось до Лондона, и всюду их встречали переполненные залы.

Однако, продюсеры Riverdance не позволяли Майклу давать интервью, потому что не хотели, чтобы его звезда затмила успех всего шоу. К тому же, они хотели полностью контролировать все, что делается на сцене. Естественно, Майкла это не устраивало. Ради того, чтобы продолжать танцевать так, как он сам того хочет, Майкл отказался подписывать контракт, который мог позволить ему за неделю заработать 50 000 фунтов. Посоветовавшись с отцом, Майкл решился сделать новое шоу, чтобы доказать, что успех Riverdance — это его заслуга.

Уже через 11 дней он начал работу над новым танцем, названным «Планета Ирландия». Задуманное им шоу с момента поднятия занавеса и до самого последнего па должно было провести зрителя сквозь всю гамму эмоций, что и было реализовано с завидным мастерством и виртуозностью. После шумного успеха, встречаясь с продюсерами, Майкл поделился планами создания нового проекта — Lord of the Dance. Один из представителей шоу-бизнеса немедленно согласился выступать в качестве спонсора, но Майкл отказался от помощи и взялся самостоятельно финансировать свой проект.

Вскоре шоу Lord of the Dance начало гастролировать по миру. Представления Lord of the Dance стали причиной многонедельных аншлагов в театре Колизей и на знаменитой арене Уэмбли в Лондоне. Видеозапись представления стала лидером продаж на рождество 1996 года, и 12 раз становилась «платиновой». Компакт-диск с музыкой для шоу разошелся по миру тиражом свыше миллиона экземпляров. Общая прибыль составила 150 миллионов фунтов стерлингов. Все это — только отдельные примеры настоящего всемирного успеха шоу Lord of the Dance, самой популярной танцевальной постановки в истории.

Впоследствии представление Lord of the Dance было сильно переработано. Оно предстало перед зрителями в новом облике Feet of Flames, еще более грандиозном и захватывающем. Премьера Feet of Flames прошла в 1998 году все в том же Лондоне.

Каковы же дальнейшие планы Майкла Флэтли? Сам он верит, что подобные танцы будут очень популярны в кинематографе, и если кино станет чем-то похожим на ирландский танец, то это будет величайшее кино в мире!