Мануэль Годой (фаворит королевы Марии Луизы, супруги Карла IV), заказавший художнику «Маху обнажённую» и «Маху одетую», долгое время прячет эти работы от посторонних глаз в своем кабинете, где также находится и «Венера перед зеркалом» Веласкеса.

Однако если у Веласкеса обнажённая модель представлена как бы украдкой, исподтишка, то у Гойи она выставлена напоказ. Его женщина — гордая искусительница — не является олицетворением классической красоты, которую принято созерцать и которая побуждает к размышлениям. Она даже не объект желания, а само воплощённое желание

Франсиско де Гойя. «Маха обнажённая» (1800)


Фигура изображена на темном фоне, и ничто не отвлекает внимания от вызывающей обнажённости шелковистой кожи, которая становится, по сути, главной и единственной темой картины. По выражению французского писателя и историка искусства Андре Мальро, эта работа «не столько сладострастная, сколько эротическая, поэтому не может оставить равнодушным любого мало-мальски чувственного человека».

Годой, заказав второе полотно с пожеланием «одеть» маху, вешает его поверх первого. Можно только представить себе, какое удовольствие получал Годой, когда дёрнув за потайной шнурок, открывал остолбеневшим от неожиданности и смущения приятелям «эротическую картинку».

Франсиско де Гойя. «Маха одетая» (1803)


Очевидно, кто-то из шокированных гостей не смог справиться с соблазном донести на сластолюбца, и в 1813 году инквизиция конфисковала у Годоя обе картины, попутно объявив Гойю «распущенным мазилой» и потребовав у художника немедленно выдать имя позировавшей ему модели. Гойя, несмотря ни на какие угрозы, наотрез отказался называть имя этой женщины. А там, где нет ясности, зачастую появляются легенды.

Так, с лёгкой руки писателя Лиона Фейхтвангера, автора романа «Гойя, или Тяжкий путь познания», по миру пошла гулять легенда о том, что обнажённая маха — это герцогиня Альба. Писатель, очевидно, основывался на распространённой в его время гипотезе о том, что голова махи неспроста кажется «чужой», как бы приклеенной к телу: Гойя не хотел, чтобы кто-нибудь узнал его подругу...

Наследники герцогини решили положить конец сплетням. Была произведена эксгумация останков Альбы, и результаты измерений доказали несостоятельность этой версии. Возможно, для картины позировала одна из многочисленных подружек Годоя, однако некоторые исследователи продолжают настаивать на версии Фейхтвангера. Легенды поразительно живучи!