В начале XIX века Наполеон управлял большей частью Европы. Армия России, одной из немногих европейских стран, не завоёванных великим полководцем, готовится сразиться с ним в Австрии. Среди русских офицеров Николай Ростов и князь Андрей Болконский. Пьер Безухов, друг князя Андрея, не интересуется борьбой. Его привлекает сестра Николая Ростова, Наташа, но он женится на меркантильной княжне Элен. Брак быстро заканчивается, когда Пьер понимает истинную сущность своей жены.
Болконский попадает в плен к французам, позднее он отпущен. Его жена умирает при родах.
Князь Андрей влюбляется в Наташу Ростову, но его отец требует отложить заключение брачного союза на год. В то время как Болконский с армией находится в Польше, Наташа увлекается Анатолем Курагиным, негодяем и распутником. Пьер Безухов открывает Наташе прошлое Анатоля, прежде чем она сбежит с ним.
Армия Наполеона вторгается в Россию. Пьер навещает князя Андрея перед битвой и наблюдает за сражением. Потрясённый бойней, он клянётся лично убить Наполеона.