Для подавляющего большинства людей между словами «молния» и «геология» не возникает никакой ассоциативной связи. Даже зная, что с латыни fulgur переводится как молния, не так просто сразу вычислить ее вклад в название такого минерала, как фульгурит.

А участие это самое непосредственное – фульгурит обязан молнии своим появлением на свет. Как известно, молния явление хоть и кратковременное, но впечатляющее своими физическими характеристиками: при разряде выделяется энергия 10⁹ – 10¹⁰ джоулей, максимальная сила тока может превышать 100000 А, а плазменный канал, по которому проходит такой импульс тока, нагревается выше температуры в 25000 ºС. Длится подобный разряд от десятков микросекунд до десятых долей секунды. Вот такие мощные и «длительные» молнии рождают фульгуриты. При попадании на рыхлые породы, содержащие окисел кремния - SiO₂ (песок, кремнезем и т.д.), образуются так называемые кластофульгуриты – полые трубочки, гладко оплавленные внутри и шероховатые снаружи. В двух словах механизм этого явления выглядит следующим образом. Проникая вглубь породы, молния нагревает SiO₂ выше температуры его плавления (1710ºС) с последующим образованием, так называемого кварцевого стекла. Находящиеся внутри рыхлой структуры воздух и влага испаряются, а нагретый до высокой температуры пар «раздвигает» окружающую его породу, образуя трубку с гладкими стенками из переплавленного окисла кремния. Прилипшие снаружи песчинки образуют шероховатую наружную «броню». После окончания разряда эта разогретая трубка «съеживается», но за счет быстрого охлаждения густая и вязкая масса расплавленного SiO₂ успевает застыть, образуя фульгурит. Цвет этого автографа молнии зависит от состава перерожденного минерального субстрата. В том случае, когда разряд попадает во влажную породу, которая имеет большую электропроводность по сравнению с сухой, ток молнии растекается в стороны и образованный при этом фульгурит будет иметь ветвистую форму наподобие корня дерева. Довольно часто фульгуриты находили рядом с убитыми молнией. Первое научное обоснование связи образования фульгуритов с молнией было сделано в 1706 году немецким пастором Дэвидом Германом (David Hermann) еще до официально утвержденной даты изобретения громоотвода. Описывал это интересное явление и Чарльз Дарвин в «Путешествии на корабле Бигль». Ему посчастливилось обнаружить эти минералы в прибрежных дюнах близь Мальдонадо (Уругвай), где гонимые ветром пески обнажили древние фульгуриты. А известному физику Роберту Вуду непосредственное наблюдение образования фульгурита при ударе молнии могло стоить жизни, если бы его не задержала на несколько секунд своим окликом дочь Маргарет.

Издавна такие образования известны под названием «громовые стрелы». А вот «чертовые пальцы» отношения к фульгаритам не имеют, так как представляют собой пальцеобразную часть окаменелого ископаемого кальмароподобного предка современных головоногих моллюсков – белемнита. При ударе в плотные скалистые горные породы образуются петрофульгуриты в виде остекленевших углублений или холмиков, известных под названиями «копыто дьявола» и «чертов прыщ». Трубчатый фульгурит является довольно хрупким минералом и извлечь его из-под земли целиком очень трудная задача. На сегодняшний день самым длинным из раскопанных целиком является фульгурит, найденный в 1996 году во Флориде, две ветки которого имеют длину соответственно 5,2 м и 4,9 м. Еще со времен эпохи неолита фульгурит служил талисманом от сглаза, а сегодня он продается не только как украшение, но и пользуется популярностью у коллекционеров и любителей экзотики в первозданном виде.
 Этот минерал представляет интерес и для академической науки. Поскольку на внешней поверхности фульгурита фиксируются фрагменты окружающего его в момент удара природного материала, мы получаем законсервированные сведения о геологической истории нашей планеты. И ученые уже начинают читать историю из этого необычного источника. Группа геохимиков мексиканского национального автономного университета (Uiversidad Nacioal Automa de Mеxico) под руководством Рафаэля Наварро-Гонсалеса провела исследования содержимого вкрапленных в найденный на территории пустыни Сахара на юго-западе Египта фульгурит, возраст которого оценивается в 15 тысяч лет. Результаты исследований стали еще одним подтверждением, что сравнительно недавно по геологическим меркам на этом участке Сахары климат был вполне умеренным с разнообразием растительности, во что сегодня верится с большим трудом.