Было уже за полдень, когда Аркон и его пленница выехали из леса. После его тесноты и полумрака их взору предстал "окультуренный" ландшафт холмистой равнины. То тут то там, на склонах холмов виднелись виноградные и яблоневые рощи, петляли исхоженные тропки и гуляли стада овец и коров. Чуть дальше виднелись соломенные крыши деревенских домишек и высокий шпиль церкви. А совсем далеко, почти на самом горизонте возвышались серые стены и башни замка Эскарли, центра одноимённого графства и вотчины рода Аркона, сейчас там правил его отец - Эддард, по прозвищу Длинноногий.
Тронув коня, Аркон направил его вниз по тропе, к петлявшему между холмов Столичному тракту - он шёл из столицы королевства к портовым городам Вольного берега и приносил поколениям графов Эскарли изрядный доход. Однако в эти тёмные времена, когда страной правил малолетний король, а вернее регентский совет при нём, на дорогах было не безопасно - во всех тавернах только и шла речь о разных разбойниках и о том кого они недавно ограбили. Да, в такие времена даже рыцарь не мог чувствовать себя в безопасности.
И словно в подтверждение этих невесёлых мыслей из-за холма донёсся лязг железа и громкие крики. Казалось, что там идёт бой. Аркон пришпорил коня и в несколько мгновений взмыл на гребень. Его взгляду открылась укромная ложбина, по которой и проходил тракт ("прекрасное место для засады" - отметил про себя Аркон). Посреди дороги стояла большая крытая тентом повозка, запряжённая парой лошадей. Возницы нигде не было видно, и только один дородного вида мужчина в простой фетровой шляпе стоял в окружении пятерых разномастно вооружённых людей. Ещё двое стояли чуть поодаль, держа окружённого на прицеле лука и арбалета.
Быстро оценив ситуацию, Аркон ссадил свою пленницу на землю и, пришпорив коня, бросился вниз по склону. На ходу он отстегнул от седла шестопёр и метнул его в арбалетчика. Пролетев с десяток шагов, булава с хрустом ударила бандита в затылок, проломив ему череп вместе с окованным железом шлемом. Выхватив меч, Аркон атаковал основную группу противников - лучника он почти не опасался, надеясь на свои доспехи. И действительно, первая пущенная им стрела просто соскользнула по спинной пластине панциря. Конь, влетев в гущу пойманных в врасплох разбойников, разбросал в стороны троих. Четвёртого срезал Аркон, пятый было попытался стащить рыцаря с седла, но получил бронированным сапогом в лицо и упал. Человек в фетровой шляпе пережидал драку под повозкой.
Развернув коня, Аркон осмотрел поле боя. Четверо бандитов лежали не шевелясь, лучник в спешке удирал в сторону леса, ещё один явно собирался последовать за ним. Последний и, судя по внешнему виду, главный медленно поднимался с земли с трудом приходя в себя после столкновения с галопирующим рыцарским конём.
Аркон спешился и с обнажённым мечом в руке направился к нему. Бандит, одетый в кожаный украшенный серебряными заклёпками камзол, высокие сапоги с раструбом и длинный серо-зелёный плащ с капюшоном, повернулся к приближающемуся рыцарю, и его покрытое шрамами лицо исказила жуткая ухмылка. Ещё через мгновение разбойник быстрым движением вытащил из под плаща молот-чекан на длинной ручке. Удерживая его в правой руке, левой он выхватил кинжал.
- Сдавайся, разбойник, и я обещаю тебе справедливый суд и добрую виселицу - произнёс Аркон, мало надеясь на то, что противник согласится на его предложение.
Бандит перестал ухмыляться и ответил:
- Беги пока можешь, рыцарёнок, а то я всегда мечтал вскрыть одного и посмотреть, что там у вас под доспехами.
Аркон решил не продолжать диалог, и попытался нанести удар, однако разбойник с лёгкостью отвёл его меч кинжалом. Аркон, в свою очередь, отбил удар чекана щитом. Остриё того проскрежетало по металлу, но не вонзилось, несмотря на всю вложенную в атаку силу. После первой стычки противники разошлись. Сделав несколько кругов вокруг друг друга, они сошлись вновь, начался обмен быстрыми и яростными ударами. Аркон взмок от напряжения - схватка начала выматывать его, да ещё вдобавок нещадно палило полуденное солнце, накаливая его доспехи. И едва замешкавшись, он пропустил удар противника - чекан со всего размаха врезался в наплечник, его гранёное остриё пронзило сталь как бумагу и чуть не раздробило рыцарю плечо. Аркон сжал зубы, пытаясь не закричать от боли, но всё же мгновения слабости оказалось достаточно, чтобы пальцы правой руки разжались, и меч упал на утоптанную землю тракта. Разбойник же в это время безуспешно пытался вытащить намертво застрявший в наплечнике чекан. Заметив то, что его враг выронил оружие, он, не мешкая, ударил рыцаря кинжалом в бок, туда, где сходились нагрудник и спинная пластина панциря. Клинок пробил одетый под доспех стёганный гамбезон и вонзился в плоть. Кровь потекла ручьём, просачиваясь сквозь многослойную ткань и заливая сталь доспехов. Аркон медленно осел и упал на колени, раздался звон тетивы, и разбойник с хрипом рухнул на него, прижав к земле. Сил чтобы сбросить тело у рыцаря не осталось, и он просто лежал, видя перед собой лишь мутнеющее небо.
Аркон закрыл глаза, чтобы не видеть как всё вокруг теряет чёткость очертаний, предвещая скорую смерть, и следующее что он почувствовал, это ощущение странной лёгкости в груди и животе, как будто исчез давящий на него груз. Аркон открыл глаза и увидел склонившуюся над ним девушку. Голова её заслоняла стоящее в зените солнце, и поэтому казалось, что она окружена сияющим нимбом, таким ярким, что почти ослеплял и не давал разглядеть точёные черты её лица. Девушка протянула ему руку и помогла сесть. Аркон пытаясь зажать закованной в латы рукой рану в боку, поднял на неё взгляд.
- Я ведь так и не спросил, как тебя зовут - тихо произнёс он.
- Молчи, тебе сейчас лучше не разговаривать - в жёстком тоне её голоса слышались нотки беспокойства и заботы. - Можешь называть меня Фьерой.
- Какое необычное имя... - удивился Аркон и скривился от боли.
Девушка, встав на колени, в этот момент пыталась расстегнуть ремни, скрепляющие панцирь рыцаря. Доспех не желал поддаваться. Аркон, преодолевая боль, сбросил со здоровой левой руки латную перчатку, затем разомкнул и снял ошейник, потом отстегнул наплечники вместе с торчащим из одного из них чеканом и только после этого расстегнул застёжки панциря. Пластины, со звоном ударившись о набедренники, упали на землю. Израсходовав на это последние силы, Аркон рухнул прямо на колени Фьеры. Та, оглядевшись, нашла прячущегося под повозкой человека.
- Эй, вы, помогите мне снять с него всё это железо! - крикнула она.
Мужчина, одетый как городской ремесленник средней руки, вылез из своего укрытия и, комкая в руках шляпу, подошёл к лежащему рыцарю. Под понукающим взглядом Фьеры он с неуверенностью начал снимать ножные латы Аркона. Девушка же развязала шнуровку гамбезона и стянула его через голову рыцаря. Надетая под ним льняная рубаха уже насквозь пропиталась кровью. Оторвав от неё пару полос, Фьера туго затянула рану. Затем она обратила своё внимание на плечо - там краснел уродливый кровоподтёк, видимо чекан, пробив наплечник, застрял в толстой простёганной ткани гамбезона. Эта рана была не опасна, хотя и болезненна. Затем она вытащила откуда-то из-за пояса маленькую фляжку серебристого металла и, вытащив пробку, влила в приоткрытый рот Аркона несколько глотков кристально прозрачной жидкости. Рыцарь закашлялся и пришёл в себя. Медленно приподнявшись, он сел и огляделся. Рядом валялся на спине труп главаря разбойников, из его горла на фут торчала стрела, и уже медленно толчками вытекала алая артериальная кровь, стекаясь в обширную лужу. Бандит с разбитым железным сапогом лицом пронзительно стонал лёжа в пыли, зарубленный мечём не подавал признаков жизни, как и лежащий на склоне арбалетчик. Ещё один, похоже, уже очнулся и удрал.
Аркон попытался встать, но сумел подняться только с помощью подставившего ему плечо ремесленника. Тот одновременно рассыпался в благодарностях.
- Благодарю вас, милсдарь рыцарь, от всего сердца благодарю - тараторил он. - Если бы не вы не видать мне боле белого света, а у меня жена, дети, ремесло. На кого бы я их оставил? А вы храбрый, каких мало, в одиночку семь бандитов разогнать - подвиг достойный древних героев. Что хотите просите, а я что могу, всё для вас сделаю...
Аркон его не слушал. В голове у него шумело, плечевая кость, по всей видимости, треснула, а рана в боку горела в истину адской болью, лишь слегка утихшую после того странного питья, что дала ему Фьера. С трудом вскарабкавшись в повозку он сразу же повалился между каких-то ящиков и мешков. Следом за ним погрузили его оружие и доспехи. Фьера привязав к повозке коня, тоже залезла под тент, а ремесленник, назвавшийся, кстати, Ореном, залез на козлы и тронул коней. Те с неохотой перешли на шаг, и повозка медленно поехала по тракту, а каждый ухаб и камень болезненно отдавались во всём теле Аркона. После очередного, но особо резкого подскока, он повалился в тёмное спасительное беспамятство...
В воздухе пахло весной. Дул тёплый южный ветер шелестя молодой листвой, словно вторя многоголосым лесным птицам. Утреннее солнце с трудом пробивалось сквозь густую завесу ветвей, создавая под сенью деревьев таинственный изумрудный полумрак. Между могучими и ещё совсем молодыми стволами петляла узкая и нечёткая тропа, по которой медленно и осторожно ехал всадник на огромном вороном коне.
Он был в полном вооружении и редкие солнечные лучи отражались от открытой стали его доспехов. На чистом белом поле котты был изображён герб в виде прижавшегося и готового к прыжку лесного кота, серого в чёрную полоску. Такой же рисунок был изображён на маленьком щите пристёгнутом к левой руке всадника. На его поясе висел меч, а к седлу был приторочен тяжёлый шестопёр. Голова его была покрыта вытянутым стальным шлемом с длинным хвостом и откинутым к верху забралом. Лицо воина ряд ли можно было назвать красивым - нос его носил следы нескольких переломов, а по правой щеке от уха шёл длинный, выделяющийся на фоне загорелой кожи, белесый шрам, скрывающийся затем в короткой чёрной бороде. Выделялись на этом лице только глаза - редкого для уроженцев этих мест чистого льдисто-голубого цвета. Эти глаза внимательно осматривали лес вокруг тропы, словно пытаясь увидеть что-то скрытое среди деревьев.
Вскоре тропа привела всадника на поляну посреди которой с мелодичным журчанием тёк ручей. На молодой изумрудной траве было разбросано несколько больших топоров (из тех, что используют лесорубы) и виднелись следы костров. У самого ручья валялся, словно забытый кем-то в спешке сапог. Всадник спешился и, привязав своего коня, подошёл к одному из деревьев - оно было срублено почти на половину и покачивалось даже на таком слабом ветру. Воин обошёл поляну по кругу, осматривая рассеянные по ней следы. Казалось, что лесорубы в панике сбежали отсюда, бросив своё снаряжение. Но всадник явно не был удивлён этим фактом, продолжая что-то искать в траве. Вдруг он нагнулся, и в руке у него оказалась изящная тонкая стрела с серебристым наконечником и оперением из серых фазаньих перьев.
Внезапно прямо рядом с его головой пронеслась ещё одна стрела и с треском вонзилась в стоящее недалеко дерево. Воин согнулся и, выставив вперёд щит, выхватил меч из ножен. Длинный сужающийся к острию клинок был покрыт царапинами и следами зазубрин оставшихся от частого применения. Резким движением головы всадник захлопнул забрало, которое сомкнулось с высоким воротником его нагрудника, полностью скрыв лицо. Воин был наготове и ожидал нападения. Однако никто не появился. Среди деревьев мелькнула какая-то тень и мимо него пролетела ещё одна стрела, вонзившаяся в тоже дерево рядом с первой. Воин рванулся было в лес, но там уже никого не было и он отступил.
- Эй, человек ты или призрак, выходи! - крикнул он, глухим из-за стального шлема голосом - По какому праву ты нападаешь на меня и моих слуг на землях принадлежащих моему роду? Выходи и сразись со мной как подобает, а не метай стрелы из лесной тьмы! Я, сэр Аркон из Белого Ручья, рыцарь графа Эскарли, вызываю тебя, кто бы ты ни был, на поединок!
На мгновение ему показалось, что в ответ кто-то рассмеялся, но более ничего не произошло. Медленно поворачиваясь, Аркон осматривал поляну.
- Я тут - донёсся из-за его спины тихий голос.
Воин резко развернулся и застыл. Между деревьями стояла девушка. Она показалась Аркону прекрасней всего, что он когда-либо видел - волосы цвета воронова крыла водопадом ниспадали на изящные плечи, алые губы пылали на чистой белой коже лица. Но взгляд притягивали глаза - необычные, миндалевидной формы, серые как неспокойное море, глубокие словно омут и сверкающие подобно звёздам. Аркон с трудом отвёл от них взгляд, чтобы осмотреть ту, кто собирается ему противостоять. Девушка была высока, не ниже его ростом, но стройна и по сравнению с его сложением опытного рыцаря, казалась тростинкой. Одета она была тёмно-зелёную рубаху тонкой ткани, поверх неё была расшитая серебром кожаная куртка на шнуровке, на тонком чёрном поясе висел меч в узорчатых ножнах. В высокие, до колен, сапоги мягкой кожи были заправлены облегающие мужские штаны-шоссы.
- Ну что, ты готов, господин рыцарь? - спросила она у стоящего столбом Аркона. Говорила она с лёгким певучим акцентом, незнакомым ему.
Аркон тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, и ответил:
- Я не сражаюсь с женщинами, госпожа.
- Придётся, господин рыцарь. Ты бросил мне вызов и если ты проиграешь, то твои люди не будут приходить в этот лес и не будут тревожить его покой.
Девушка смотрела прямо в глаза Аркона.
- Эта земля принадлежит моему роду, и мои слуги рубят лес там, где я им прикажу! - он почти кричал, пытаясь заставить её отвести взгляд.
- Так докажи своё право в битве и пусть эта земля сама решает кому ей владеть!
Девушка выхватила клинок из ножен и лёгким и невообразимо быстрым движением оказалась рядом с Арконом. Сверкающий в солнечных лучах меч со звоном ударился о сталь нагрудника рыцаря и отскочил. Аркон попытался нанести ответный удар, но его меч со свистом пронёсся сквозь воздух не найдя цели - девушка была уже в нескольких шагах от него. В следующие мгновение клинки их мечей с лязгом встретились, и целый водопад искр упал на траву. Несмотря на всю силу удара и тяжесть рыцарского клинка, противница рыцаря даже не пошатнулась парировав его. Обменявшись ещё несколькими ударами, они начали кружить вокруг друг друга, пытаясь поймать противника на ошибке. Девушка легко, словно в танце, перемещалась по траве поляны, а Аркон лязгал железом своих лат пытаясь поспеть за ней. Он получил уже несколько ощутимых ударов, и только прочность доспехов и лёгкость клинка девушки спасли его от ран. Отойдя на несколько шагов, он сорвал с головы мешающий шлем, оставшись лишь в кольчужном капюшоне. Противница нисколько не запыхавшаяся за время схватки с усмешкой поманила его свободной рукой. Аркон, занеся меч над головой, обрушил на неё мощный удар сверху. Девушка попыталась было уклонится, но чуть-чуть не успела и была вынуждена подставить под удар свой клинок. Меч зазвенел, согнулся, и так же подогнулись её колени, пытаясь смягчить ужасающую силу удара. Она упала, но ни на мгновение не растерявшись, поставила подножку также потерявшему равновесие Аркону. Тот, лязгая латами, рухнул в траву. Не обремененная доспехами девушка поднялась первой и вот остриё её клинка уже смотрит прямо в лицо павшему рыцарю.
- Вы проиграли, господин рыцарь. Ваша жизнь теперь в моей власти. Вы сдаётесь?
Аркон, не тратя времени на ответ, схватил закованной в латы рукой направленный на него меч. Он резко дёрнул, вырывая клинок из рук девушки. Она покачнулась и не сумев удержать равновесие упала прямо на Аркона. С этого момента исход схватки был предрешён - рыцарь заключил её в медвежьи объятия и, перекатившись, прижал её к земле. Её лицо оказалось прямо перед его глазами, и он спешно отвёл взгляд, чтобы снова не впасть в оцепенение. Расстегнув её пояс, он связал руки девушки и, поднявшись, произнёс:
- Нет, это вы проиграли, лесная госпожа. И за это отправитесь в замок к моему отцу, дабы он решил, как с вами поступить.
Девушка невесело и как-то странно улыбнулась и покачала головой.
- От судьбы не уёдешь... - тихо прошептала она, продолжив затем на каком-то неизвестном Аркону языке.
Оставив её лежать на траве, он направился к месту, где впервые увидел её. Там, между двумя вековыми деревьями, под ветвями папоротника он нашёл короткий, около трёх футов, лук покрытый тонкой резьбой и колчан стрел подобных тем, которыми стреляли в него. Подобрав это оружие, рыцарь привязал его к седлу своего коня.
Вернувшись к девушке, Аркон помог ей подняться и посадил её на коня впереди себя. Оглянувшись в последний раз на поляну, где произошёл столь неожиданный и необычный для него бой, он направился назад по той тропе, которая привела его сюда.
Власть Закона
22 ноября 20... года. 20:33
- Президент мёртв. Повторяю, президент мёртв. - голос агента перебивал все переговоры на полицейских частотах. - Сообщение для всех служб...
Майлз отключил прослушивающее устройство. Шум голосов стих, уступив место звуку полицейских сирен и тихому гудению магнитных подушек доносившемуся с улицы. Ещё Майлз слышал биение собственного сердца. Хотя нет, сердце не было его собственным - оно было мощным насосом из синтетических материалов, вставленное ему каким-то неизвестным хирургом. Сердце билось прерывисто, гулко, посылая по километрам искусственных вен литры искусственной крови, которая вытекала из него в полудюжине мест. Майлз был ранен и он знал, что умрёт. Вопрос был один - от чего? От потери крови или же от пуль штурмовиков полиции, которые затаились неподалёку и наверняка готовились к последнему штурму.
Майлз приподнял голову и осмотрел своё последнее убежище. Ещё полчаса назад эта комната была каким-то офисом - здесь стояли столы, стулья, компьютерные консоли, висели голограммы графиков и таблиц. Сейчас здесь было поле боя - пулевые отверстия, перевёрнутая мебель, горящие бумаги, которые не смогла потушить испорченная противопожарная система, дверь была сорвана с петель и валялась на полу. Дальше - в коридоре - слышалась возня спецназа и лязг передёргиваемых затворов. Своими искусственными глазами Майлз видел бегающие по стенам ярко-красные точки прицелов полицейских снайперов засевших в соседнем здании. Один из них отстрелил ему руку по локоть, когда он неосторожно подошёл к окну. Это случилось совсем недавно, но Майлзу казалось, что прошла вечность. Здоровой рукой он поднял с пола небольшой пистолет-пулемёт фирмы Маяси-Егоров, проверил обойму и направил на дверной проём.
Майлз ждал.
За дверью послышались шаги, в дверь полетели дымовые шашки. Полумрак комнаты озарили вспышки выстрелов...
22 ноября 20... года. 20:25
Майлз едва успел отпрыгнуть за опрокинутый стол, когда дверь в комнату была выбита направленным взрывом. Внутрь ввалились двое полицейских штурмовиков в глухих зеркальных шлемах и бронекостюмах Армстронга. Первый из них упал сразу, прошитый дюжиной бронебойных пуль. Второй, упав на колено, ответил веерным огнём из своей винтовки. Пластик стола не выдержал удара и Майлз почувствовал, как пули с хлюпающим звуком входят в живот и бедро. Боли он не ощущал - боевой модуль, имплантированный ему в мозг, отсекал подобные нервные импульсы. Подняв руку над столом, он вслепую выпустил остаток обоймы. От двери послышалась какая-то возня - штурмовик оттаскивал своего раненого товарища.
Вставив последнюю обойму, Майлз осторожно выглянул из-за стола. В комнате не было никого. Немного подумав, он решил сменить позицию и, подволакивая простреленную ногу, направился в угол. Внезапно он услышал звон разбиваемого стекла, хруст ломаемой кости и только потом выстрел. Майлза крутануло на месте, и он упал. Его левая рука упала в трёх метрах от него. Она была оторвана прямо у локтя, синтетическая кровь фонтаном била из разорванных артерий. Тут комната буквально взорвалась, её заполнил свист рикошетивших от стен, пола и потолка пуль. Майлз получил ещё три попадания пока медленно полз в сравнительно безопасный угол сквозь этот огненный ад. Всё затихло так же внезапно, как и началось.
Прослушивающее устройство Майлза взломало очередной полицейских код, и его голову заполнил многоголосый гул радиопереговоров.
- ...ель на 40 этаже поражена. Повторяю, засек, по крайней мере, одно прямое попадание. Цель поражена.
- Говорит 10-15. У меня двое раненых, запрашиваю поддержку. Штурм начать не могу, требуются подкрепления.
- Говорит 10-17. 39 этаж зачищен. Трое подозреваемых убиты при попытке вооружённого сопротивления, один задержан. Потери - трое.
- Это агент Морган. Крыша и пентхаус очищены. Обнаружен один подозреваемый, убит во время преследования...
Майлз опустил голову.
Анна... - прошептал он.
22 ноября 20... года. 20:15.
- Майлз, не дрейфь. Всё будет в порядке - Анна склонилась над прислонившимся к стене Майлзом и её длинные волосы почти касались его головы. - Юрген должен подогнать транспорт через пять минут. Пять минут и нас тут не будет. Системщики и понять то ничего не успеют.
Майлз поднял голову и попытался посмотреть ей в глаза. Они, как всегда, были скрыты зеркальными стёклами очков и вместо прекрасного изумруда её глаз, он увидел только своё бледное мёртвенное лицо с чёрными, совсем без зрачков глазами. Сквозь тёмные волосы блестел хромированный разъём внешнего интерфейса, кожа была иссечена шрамами. Майлз медленно поднял левую руку (последнюю, кроме мозга, его неискусственную часть) и прикоснулся к её щеке, наслаждаясь мягкой и нежной, как бархат кожей. Майлз знал, что любит (любил?) её, но уже давно не чувствовал этого. Химия его тела была изуродована имплантами, киберпротезами и боевыми стимуляторами. Такова была цена за превращение в Тень. Теней боялись все - это были убийцы настолько модифицированные нанотехногиями, что Кодекс Человечности Системы не считал их людьми. Они могли в одиночку справится с лучшими спецназовцами Системы и корпораций, проникать на самые защищённые объекты и наносит удары быстрые и всегда смертельные. Они были элитой, и их услугами пользовались все, у кого был достаточно толстый кошелёк. Майлз был одним из них и давно жалел об этом, но пути назад не было.
- Стивенс и Греченко заминировали лифты, и спецам до нас так легко не добраться - продолжала Анна. - Мигель и Ридберг прикроют лестницу. Ты оставайся здесь и жди моего сигнала - я отправлюсь на крышу и буду ждать Юргена. До встречи, Майлз.
Анна отвернулась и пошла к лестнице. Майлз смотрел ей в след, пока она не скрылась за дверью. Он покачал головой и зашёл в одну из комнат, подошёл к окну и посмотрел вниз. Там у подножия здания толпились полицейские, ревели сирены, постоянно подъезжали новые машины и спецназовские броневики. Ловушка захлопнулась.
- Прощай, Анна. - тихо сказал Майлз.
22 ноября 20... года. 20:08
Майлз с разбегу влетел в гигантское стекло отделяющее вестибюль Центрального Банка Системы от улицы. Пистолет-пулемёт в его руках изрыгнул пламя, и двое охранников банка в голубой униформе упали, скошенные одной длинной очередью. За Майлзом в здание вбежали Альварес Мигель и Ли Греченко. Здоровенный китаец (он был родом с Северных Территорий этой страны) был вооружён здоровенным пулемётом на гидравлической подвеске. С помощью этого монстра Ли вынес бронированную дверь ведущую вглубь здания. Мигель одним выстрелом свалил выскочившего из караулки охранника. Тот перекувырнулся в воздухе и распластался посреди вестибюля. Майлз перешагнул через труп и вошёл в коридор, ведущий к лифтам.
Тут Майлз заметил одну странность - в здании банка не было ни клиентов, ни служащих, кроме охраны. От мыслей его отвлекло появление ещё одной группы охранников, но и они не смогли задержать их продвижение - спустя пару секунд на полу лежало ещё пять тел в голубой униформе.
Майлз и его спутники вошли в кабину лифта. Наверху их ждали остальные члены команды.
22 ноября 20... года. 20:00
Майлз резко вывернул штурвал, пытаясь уклонится от встречного потока машин. Несколько минут назад он оставил президентский кортеж в полной неразберихе и теперь удирал по улицам в сторону здания Центрального Банка Системы, где его команду должен был ждать транспортный магнитоплан. Движение на улицах в этот час было плотным и ему с трудом удавалось избежать столкновения с другими машинами. За его спиной Ли Греченко о чём-то переругивался с Мигелем.
Сквозь гул двигателей прорезался пронзительный визг полицейской сирены - от основного потока отделилась полицейская патрульная машина, поднялась на высоту третьего этажа и начала догонять их фургон.
- Фургон Мицубиси-Танжер номер CT13-987D, приказываю немедленно остановится. Вы превысили скорость, приказываю немедленно остановится. Прижмитесь к обочине и приготовьтесь к досмотру.
Майлз не обратил на приказ никакого внимания, а только ещё больше вдавил педаль газа в пол. Однако машина полиции была быстрее и постепенно нагоняла их.
- Фургон номер CT13-987D, приказываю немедленно остановится или мы откроем огонь на поражение. Повторяю, остановитесь или мы откроем огонь на поражение.
Спустя несколько секунд в какофонию улицы добавился стрёкот пулемётов патрульной машины. Греченко пинком раскрыл задние двери фургона и, вскинув на плечо ракетную установку, выстрелил. Над дорогой расцвёл гигантский огненный цветок, и обломки градом посыпались на улицу.
22 ноября 20... года. 19:52.
Майлз сидел на столбе уличного фонаря, словно на насесте. Взгляд его был устремлён вниз - в десяти метрах под ним проезжал кортеж. В голове колонны ехало двое полицейских мотоциклистов, следом угольно-чёрный броневик Службы Безопасности Системы. Эти Майлза не интересовали - ими займутся Греченко и Стивенс. За броневиком ехал длинный белый лимузин с прозрачным верхом из многослойного бронестекла. Рядом ехали ещё двое мотоциклистов, и замыкала колонну пара полицейских машин. Внутри лимузина сидел президент Николсон, глава Агентства Контроля Системы и самый могущественный человек на планете. Он и был целью Майлза. Очень дорогой и важной целью.
Когда лимузин проезжал под столбом Майлз прыгнул. Во время падения его термооптический камуфляж задрожал, и стороннему наблюдателю могло показаться, будто на лимузин падает большая капля воды. Взвыли сирены, машина начала набирать скорость, но было уже поздно - Майлз обрушился на крышу. Та заскрипела, прогнулась, но не сломалось. Он быстрым движением рассыпал вокруг себя порошок термитной взрывчатки и спустя мгновение круглый кусок бронестекла провалился внутрь машины. Майлз оказался лицом к лицу с президентом. В глазах его был страх и паника. Майлз поднял руку с пистолетом и выстрелил три раза. Три пули со смещённым центром тяжести попали в президента - в грудь, в шею и в лицо. Кровь забрызгала богатую обивку салона. Николсон откинулся на спинку сидения и обмяк. Майлз чуть присел и мощным прыжком выскочил из салона на улицу. В это же миг Греченко запустил ракету под колёса броневика, а Стивенс открыл беспорядочный огонь по остальному кортежу.
Практически невидимый в своём камуфляже Майлз бросился к подворотне, где его ждал фургон.
22 ноября 20... года 20:35
Агент Морган склонился над телом подозреваемого. Тот уже давно не был человеком, а сейчас и вовсе мало на него походил - залитое кровью тело, рваные пулевые и осколочные ранения, оторванная по локоть левая рука. Но он был ещё жив, его глаза внимательно следили за Морганом, словно пытаясь найти выход или его уязвимое место. Агент направил на него пистолет и нажал на курок. Пуля пробила череп насквозь и вошла в пол. Голову буквально раскололо пополам. Теперь он был мертв, и работа была выполнена.
Агент Морган наклонился к коммуникатору в воротнике своего плаща.
- Говорит Агент Морган. Офис №4019 зачищен. Подозреваемый убит при оказании сопротивления. Всем подразделениям, операция завершена. Повторяю, операция завершена.
22 ноября 20... года. 20:40
- Вы смотрите канал самых свежих новостей CB-net. Последние новости: сегодня около восьми часов вечера было совершенно покушение на президента АКС Николсона. Через полчаса президент умер, не приходя в сознание. Пресс-секретарь Службы Безопасности заявил, что покушение совершил маньяк-одиночка, который сейчас допрашивается агентами СБС. Специальное объявление: полиция рекомендует всем гражданам категорий В и ниже, бывшими очевидцами покушения на президента и последующей спецоперации явится в полицейское управление по месту жительства для опроса и частичного стирания памяти. К не подчинившимся этой рекомендации будет применена принудительная коррекция личности. Это был Иван Кагалов и новости канала CB-net, до встречи!
22 ноября 20... года. 20:41
Конвей вышел из здания Центрального Банка, на ходу снимая шлем. Всюду в зеркальных стёклах домов было его отражение - он был молод, всего 18 лет и только неделю назад окончил полицейскую академию и сразу такое дело. Да, это было здорово. Заметив своего товарища, Конвей подошёл к нему и с силой хлопнул его по плечу:
- Поздравляю, мы всё же показали этим подонкам, что такое власть Закона!...
Р.S. Данный рассказ является полностью вымышленным и любые совпадения с реально существующими (существовавшими) лицами и событиями чисто случайны. Во время написания этого рассказа ни одно животное или человек не пострадали.
Тень Старого Дуба
Птицы вдруг умолкли. В наступившей тишине слышался лишь лёгкий шум ветра и шелест листвы деревьев окружающих тракт. Посреди дороги стоял вороной конь, нервно стригущий ушами и порывающийся сорваться с места. От этого его удерживал всадник - высокий человек в длинном сером плаще с капюшоном, сейчас откинутым и открывающим пепельно-серые волосы, спускающиеся до плеч и перевязанные на лбу широкой чёрно-серебряной лентой. Человек крепко удерживал поводья и держался в седле неестественно прямо, замерев в ожидании.
Фаэларн чувствовал чей-то взгляд на своей спине, но, обернувшись, он никого не заметил. Тут на его плечо словно бы опустилась холодная как лёд рука, волны пронизывающего холода распространились по его телу, а конь под ним вдруг замер и тихонько заржал. Фаэларн мотнул головой, и странное ощущение исчезло без следа, оставив лишь болезненную слабость в руках, которые отпустили поводья. Конь, словно очнувшись, почувствовал свободу и в страхе рванул с места в галоп. Остановить его Фаэларн смог лишь у развилки, ярдах в двухстах от того места. Позади ничего необычного не было - лишь утоптанный тракт окружённый плотной стеной деревьев выглядел очень таинственно в изменчивом свете солнца, пробивающимся через густую листву. Его взгляд привлекло движение в ветвях. На землю соскочила маленькая пушистая белка, внимательно посмотрев на человека своими чёрными глазами-бусинками, она взмахнула хвостом и скрылась в лесу.
Развернувшись, Фаэларн посмотрел на указатель - большой массивный столб с прибитыми к нему остатками таблички - стоящий у развилки. Надпись на табличке, сделанная большими кривыми буквами, гласила: "Старая мельница - 3 мили ..., деревня Солов...". Табличка явно пострадала от каких-то вандалов, и прочитать направление на ней оказалось невозможно. Фаэларн затруднялся в выборе - ему бы хотелось попасть в деревню, там наверняка должен быть какой-нибудь трактир, а на мельнице, тем более старой ему делать было нечего. Подумав, Фаэларн решил поехать по той дороге, где виднелись свежие следы нескольких подкованных лошадей, им было, вряд ли более двух-трёх часов, она вела направо. Не оглядываясь, он направился в выбранном направлении, попутно успокаивая ещё не пришедшего в себя коня.
Вскоре по правую руку от Фаэларна лес кончился, сменившись неширокой спокойной речушкой, текущей вдоль дороги. За рекой поднимались невысокие холмы, поросшие редкими деревьями и кустарником. На горизонте появилась деревянная крыша какого-то строения, стоявшего на берегу реки. Фаэларн понял, что свернул к мельнице, но уже смеркалось, и поворачивать было поздно, а провести ночь под открытым небом ему вовсе не улыбалось. Поторопив коня, он направился к зданию - это была старая дряхлая уже водяная мельница с большим мерно скрипящим колесом, которое явно нуждалось в ремонте и большом количестве смазки.
Подъехав ближе он заметил что за собственно мельницей притулился скособоченный домишко, где видимо и жил мельник. Из дома доносились громкий гомон и рыдания. Фаэларн спешился и, привязав коня к редкой ограде, направился в сторону избы.
Войдя в открытую настежь дверь, он очутился в довольно просторной комнате, видимо занимающей большую часть дома Обставлена она была скудно и не менее скудно освещена - два огарка свечи и почти севшее солнце не давали достаточно света. Посреди комнаты, на полу раскинув руки, лежал молодой человек голый по пояс, в широких мешковатых штанах из грубой материи. Рядом с лежащим, спиной к Фаэларну, стояла на коленях женщина склонившая голову и во весь голос причитавшая о своей горемычной судьбе. Подле неё стоял крепко сбитый коренастый мужчина в простой крестьянской одежде и хмуро смотрел в пол, к стене, в самой тени, жались трое ребятишек, которых Фаэларн не разглядел. Они плакали.
- Что произошло? - спросил Фаэларн, поняв, что его, похоже, не замечают.
Женщина вздрогнула. Мужчина, чуть промедлив, повернулся к Фаэларну и, уставившись на него, проговорил:
- Милсдарь, у нас беда...
- Помогите ему, пожалуйста! - возопила женщина, обрывая его. - Моему сыну плохо, помогите, добрый человек! Пожалуйста!
Фаэларн не отвечая, опустился на одно колено около лежащего парня. Тот был неестественно бледен, но, похоже, дышал, видимых ран не было, более ничего в скудном свете разглядеть не удавалось. Фаэларн быстро что-то пробормотал и у него над головой из пустоты возник светящийся шарик размером с крупную жемчужину. Комнату залил свет. Послышалось приглушённое оханье женщины, и то, как отшатнулся мужчина. Дети разом угомонились.
Внешне с парнем было всё в порядке, лишь неестественная бледность кожи и слабое дыхание выдавали, что что-то неладно. Фаэларн положил руку на его лоб. И сразу отдернул - тот был холодный как лёд. Он был словно сделан изо льда. И Фаэларн чувствовал, что парень угасает. Произнеся в пол голоса ещё несколько заклинаний, он с удивлением обнаружил явственный след колдовства - кто-то почти полностью высосал жизненные силы из парня. Помрачнев, Фаэларн сунул руку под плащ и вытащил чёрный кожаный мешочек, расшитый серебром. Шитье складывалось в Старшие руны. Развязав его, он вытащил оттуда бело-голубой прозрачный камушек и, с силой сжав его в кулаке, раздавил, потом сжал голову парня руками и начал монотонно нараспев произносить заклинания. Фаэларн чувствовал, как плоть юноши теплеет, но дыхание его оставалось слабым. Спустя ещё мгновение он поднялся с колен и повернулся к стоящей сзади него паре.
- Ваш сын будет жить. Положите его на кровать, ему нужен покой. И ещё каждый день давайте ему выпить по глотку этого. - Фаэларн протянул женщине блестящую металлическую фляжку. - Пока не кончится и через неделю он встанет на ноги.
Мужчина, быстро подхватив юношу, отнёс его на лежанку стоящую в углу.
- Не знаю, как благодарить вас, милсдарь волшебник. Меня зовут Ван, я мельник и сделаю для вас все, что в моих силах, что бы отплатить...
- Не надо благодарности - остановил его Фаэларн. - Лучше расскажите, что произошло. Эта была не обычная болезнь. Что случилось?
Мельник занервничал. Или испугался.
- Не-не знаю, милсдарь. - промямлил он. - Мы с ним говорили о делах наших - недорослики паршивые новую мельницу вверх по реке построили, теперь все к ним ездят, нам скоро есть будет нечего. Нелюди... - тут он осёкся. - Ну, мы говорили, а тут как холодом повеяло, это-то посреди лета! И он сначала в лице изменился, как призрака увидел, потом задёргался, будто его трясёт кто-то, побледнел и упал навзничь. Я к нему, а он холодный и дышит едва. Тут жена входит, увидела и в крик, детей до смерти перепугала. А потом и вы подоспели. Так и было, вот.
Фаэларн задумался. Всё это ему совсем не понравилось. Магия была не обычная и очень сильная, но не завершённая, словно кто-то оборвал колдующего. Внимательно посмотрев на мельника, он спросил:
- Послушайте, Ван, вы не знаете в округе необычных мест? Таинственных, просто страшных. Куда никто не ходит?
Ван надолго задумался, потом просиял и выпалил:
- Как же нет, милсдарь! Есть! Вот в глубь леса есть роща одна, после того как старый Пат-охотник оттуда вернулся совсем сумасшедшим, её все стороной обходят. Только не хорошее это место, милсдарь, очень нехорошее, я там недалече был - деревья вокруг препоганые - скрюченные, листва почти чёрная и ветер в листве словно воет, страх берёт. Зло великое там обитает! - тут он в раз помрачнел и тихо добавил - А что, напасть то на Деррика моего оттуда пришла? Священника нужно вызывать!
- Нет, не надо священников. Я могу и сам справиться. Где эта роща? Я отправлюсь немедленно.
- Вы идите по тракту в сторону развилки на Соловки, до большого старого вяза, что на обочине, а потом идите прямо в лес, на север. Через милю и будет там роща, только осторожней, милсдарь, злое то место, лучше священника вызвать, чтобы он дьявола оттуда изгнал, лучше будет.
Фаэларн покачал головой и, выходя, бросил через плечо:
- Присмотрите за лошадью, если к утру не вернусь, - не ищите, посылайте за священником.
Фаэларн огляделся. Вокруг стоял густой лес, но впереди он редел, переходя в поляну. Выйдя на открытое место, он понял что лес словно пытается отгородится от рощи растущей посреди поляны. Фаэларн содрогнулся. Деревья рощи производили гнетущее впечатление - странно изогнутые стволы и ветви с тёмно-зелёной, почти чёрной листвой и воющий в них ветер. Солнце зашло больше часа назад, и в бледном свете луны и звёзд картина выглядела особенно страшно.
Чуть промедлив, он тяжело вздохнул и направился к роще. Протиснувшись сквозь плотное переплетение ветвей, Фаэларн очутился в мрачной тени деревьев, ощущение близкой опасности охватило его. Ему захотелось бежать отсюда, как можно дальше, ужас накрыл его с головой. Встряхнувшись, он выудил из кармана небольшой серебряный амулет в виде сжатой в кулак руки и повесил его на шею. Страх отступил. Фаэларн собрался с духом и направился вглубь рощи. Ветви деревьев хлестали его по лицу, корни цеплялись за ноги и затхлый воздух, пропахший гнилью и смертью, словно пытался удушить его.
Но его это не остановило. Несмотря на противодействие рощи, Фаэларн вышел к её центру. Сердце леса было выжжено, здесь не росло ничего, лишь посреди рос огромный старый дуб с матово-чёрной корой и чёрными же листьями. Словно почувствовав приближение человека, ветви дерева протянулись к нему и затрепетали, жаждя скрутить тёплую плоть и выпить из неё все соки. Фаэларн быстро отгородился заклинанием и подошёл к дубу. Его внимание привлёк скелет, распятый на стволе дерева. Скелет был женский, прибитый к дубу парой длинных ржавых кинжалов вонзенных в предплечья. Как кости ещё не держались вместе было неясно, ничего скрепляющего их не было. Вдруг Фаэларн побледнел, а в горле у него встал ком. Он заметил, что зубы скелета ровные как на подбор и среди них нет ни одного клыка.
Становилось всё хуже и хуже, худшее чего он ожидал - это простой не упокоившийся дух или какой-нибудь колдун, но этого он не ожидал. Кто-то догадался распять и, похоже, жестоко убить здесь эльфку, а если Фаэларн не ошибался, то роща эта была раньше обжита эльфами. Судя по всему дух ее, не отправился туда куда уходят все Перворождённые, а остался здесь, удерживаемый жаждой мести и ненавистью. Баньши.
Вдруг из-за спины Фаэларна раздался ужасный долгий крик, который становился всё тише и тише. Его окатила волна холода и всепоглощающей ненависти. Он обернулся - из лесу к нему приближалось нечто, похожее на человеческую фигуру сотканную из серого тумана. Фигура приближалось и скоро стало видно, что это призрак женщины с длинными развевающимися по ветру волосами, одетую в какие-то обрывки длинного платья. Всё это было призрачно и неясно, лишь горящие изумрудно-зелёные глаза выделялись на сером, туманном лице. Дух встретился глазами с Фаэларном, и в него ударила ещё одна волна холода и ненависти, он отшатнулся. В панике он выхватил с пояса длинный жезл чёрного металла, увенчанный прозрачно-белым камнем размером с куриное яйцо. С оголовья жезла сорвался яркий луч света ударивший призрак. Свет растёкся по невидимому щиту окружавшему баньши без всякого вреда. "Эльфья колдунья" - мелькнуло в голове у Фаэларна, который безостановочно твердил заклинания пытаясь, защитится от парализующего его ужаса. Время от времени он вставлял какое-нибудь боевое заклинание, и земля вокруг духа вскипала, его окружало языками пламени, баньши било разрядами молний, лучами света, но всё это не причиняло ей никакого вреда. Фаэларн чувствовал, что баньши берёт верх в этой борьбе, и решился. Сгорбившись и не прекращая бормотать заклинания, он двинулся вперёд, прямо на призрак. Её руки потянулись к нему, и он почувствовал, что теряет последние силы. Но он уже приблизился к баньши и, из последних сил вытянув из ножен висящих на поясе кинжал, бросился вперёд...
Последнее что он помнил это протяжный крик без слов, полный радости и одновременно печали, от которого разум его помутился и он впал в спасительное забытье.
О
чнувшись, Фаэларн обнаружил, что уже день - солнце перевалило за полдень. Он лежал на чёрной, сгоревшей земле и смотрел в небо. Осторожно поднявшись, Фаэларн осмотрелся. Он стоял на выжженной поляне на которую вышел ночью, но здесь всё изменилось - страшный уродливый дуб с чёрной листвой обратился в прах, а скелет распятый на нём развалился и лежал беспорядочной грудой костей на земле. Вокруг слышалось пение первых птиц, которые уже начали обживать эту рощу.
Посмотрев себе под ноги, Фаэларн увидел свой кинжал - длинный, более фута, из серебристо-серого металла с нанесённым на лезвие растительным орнаментом и простой рукояткой покрытой чёрной кожей. Этот кинжал он как-то давно получил от эльфийского мага и в последний момент, уже в отчаянье, вспомнил, что оружие сделанное эльфами смертельно для любой нежити. Рядом с кинжалом лежал изящный браслет сделанный из скреплённых между собой серебряных листьев. Подняв его и немного повертев в руках, он почувствовал расходящееся по его телу тепло, и рядом с ним словно кто-то вздохнул и тихо произнёс: "Спасибо...". Не задумываясь, он положил браслет в карман и, вложив кинжал в ножны, направился к лежащим кучей костям.
Взмахнув жезлом, он вырыл небольшую могилу и положил туда останки эльфки. Засыпав её землёй он отвернулся и зашагал прочь.
и пристукнуть пару толкинистов...
...
