Осел

Осел — одно из животных, имеющее противоречивое символическое значение. В Древнем Египте он обычно связывался с Сетом — убийцей бога Озириса.

Иероглиф, обозначавший осла, рисовался в виде ножа в плече, чтобы сделать этот гибельный знак безвредным. В Древней Греции бог Дионис изображался верхом на осле; римляне видели в этом животном аллюзию на бога плодородия Приапа и помещали осла в свиту богини Цереры. С другой стороны, во многих баснях и рассказах осел представлялся неким смешным существом. На одном резном изображении на Палатине высмеиваются христиане, поклоняющиеся «крещеному ослу» (человеку с ослиной головой). В Библии повествуется об ослице-предсказательнице Валаама (Четвертая книга Моисеева, 22), которая узнает волю Господа раньше, чем хозяин; Христос въезжает в Иерусалим также на ослице. Известная иконография Рождества с быком и ослом рядом с яслями, где находится младенец Христос, заимствована из апокрифического псевдоевангелия от Матфея (непризнанного церковью).

Впоследствии эти животные в данном контексте стали трактоваться как символические изображения язычников (в виде осла) и иудеев (в виде быка). Представлению о том, что осла надо рассматривать как кроткое и смирное существо, противостоит другой взгляд, что осел — это воплощение глупости, лености, что это упрямое животное, безудержное в своей похотливости. В романской скульптуре осел и козел являлись символами лености и разврата.

В Средние века «глупость» приравнивалась к нетвердости в вере, в связи с этим апостол Фома, не веривший в воскресение Христа, наряду с иудейством («синагогой») изображался рядом с ослом. С другой стороны, в христианской иконографии существовала сцена, на которой осел преклоняет колена перед освященной просфорой, которую несет святой Антоний из Падуи, что вновь напоминает о познающей святость ослице Валаама из Ветхого Завета. В раннехристианском Физиологе» («Physiologus») говорится о диком осле, который откусил своим детям мужские половые органы, чтобы сделать их евнухами (отсюда персы научились кастрации), поскольку было бы лучше в аскезе «плодить духовных детей», ибо «новое семя» было бы покаянием, «добровольным воздержанием и самообладанием».

В Средние века существовал судебный обычай, когда провинившегося супруга насильно позорным образом возили по всему городу верхом на осле.