Клавесин был изобретен ещё в древнейшие времена, а первые упоминания об инструменте были найдены в 1390 году, в записях, которые вёл один известный итальянский мастер. Ранее клавесин представлял собой короткий небольшой инструмент с очень увесистым корпусом. На сегодняшний день, клавесин – клавишный струнно-щипковый музыкальный инструмент, который имеет форму треугольника. Клавесин преимущественно использовался как один из солирующих инструментов в операх в качестве музыкального сопровождения. Однако, в начале 19 века инструмент потерял свою востребованность и вышел из моды. На смену клавесину пришли иные струнно-клавишные, такие как рояль и фортепиано.
Это произошло в результате коренной смены эстетических предпочтений. Эстетика барокко, в основе которой лежит либо ясно сформулированная, либо отчетливо ощущаемая концепция теории аффектов (кратко самая суть: одно настроение, аффект — одна звуковая краска), для которой клавесин был идеальным средством выражения, уступила место сначала мирочувствованию сентиментализма, затем более сильному направлению — классицизму и, наконец, романтизму. Во всех этих стилях самой привлекательной и культивируемой стала, наоборот, идея переменчивости — чувств, образов, настроений. И выразить это смогло фортепиано. Всего этого клавесин не мог сделать в принципе — в силу особенностей своей конструкции.

Возрождение клавесина, проходившие в Европе с конца XIX века, в нашей стране было фактически остановлено в середине 1930-х годов. Новый этап начался в послевоенный период. Он был связан с поставкой клавесинов немецких фирм, с гастролями зарубежных клавесинистов и с появлением отечественных ансамблей старинной музыки и исполнителей на клавесине. 

Д.Чимароза. Рондо для клавесина.

В средние века клавесины производились в Европе, крупнейшая из фабрик находилась в старинном городе Антверпен. Эта фабрика принадлежала семье Рукерс, которые были известны по всей Европе. Они производили инструменты очень высокого качества, а красоте их клавесинов не было равных в те времена. Даже мастера Италии не могли похвастаться инструментами такого высокого уровня.

И.Бах. Жига.

Звук клавесина — блестящий, но малопевучий (отрывистый) – значит, не поддающийся динамическим изменениям (он более громкий, но менее выразительный, чем у клавикорда), изменение силы и тембра звука не зависит от характера удара по клавишам. С целью усиления звучности клавесина применялись удвоенные, утроенные и даже учетверённые струны , которые настраивались в унисон, октаву, а иногда и другие интервалы.

А.Шнитке. Музыка из к/ф "Сказка странствий".

Внешне клавесины обычно отделывались очень изящно (корпус украшался рисунками, инкрустациями, резьбой). Отделка инструмента соответствовала стильной мебели эпохи Людовика XV. В 16—17 вв. выделялись по качеству звука и своему художественному оформлению клавесины антверпенских мастеров Руккерсов.

Л.Бетховен. "Лунная соната".

Название «клавесин» ( во Франции; арпсихорд — в Англии, кильфлюгель — в Германии, клавичембало или сокращённо чембало — в Италии) сохранилось за большими инструментами крыловидной формы с диапазоном до 5 октав. Существовали также меньшие по размерам инструменты, обычно прямоугольной формы, с одинарными струнами и диапазоном до 4 октав.

Ж.Рамо. "Беседа муз".

Создателем виртуозного клавесинного стиля был итальянский композитор и клавесинист Д. Скарлатти (ему принадлежат многочисленные произведения для клавесина); основатель французской школы клавесинистов — Ж. Шамбоньер.

И.Бах. Прелюдия до мин. WMW

Среди французских клавесинистов конца 17—18 вв. — Ф. Куперен, Ж. Ф. Рамо, Л. Дакен, Ф. Даидриё. Французская клавесинная музыка — искусство утончённого вкуса, изысканных манер, рационалистически ясное, подчинённое аристократическому этикету. Деликатное и холодноватое звучание клавесина гармонировало с «хорошим тоном» избранного общества.
У французских клавесинистов нашёл своё яркое воплощение галантный стиль (рококо). Излюбленными темами клавесинных миниатюр (миниатюра — характерная форма искусства рококо) были женские образы Куперена, большое место занимали галантные танцы (менуэт, гавот и др.), идиллические картинки крестьянского быта («Жнецы», «Сборщицы винограда» Куперена), звукоподражательные миниатюры («Курица», «Часы», «Щебетание» Куперена, «Кукушка» Дакена и др.). Типичная черта клавесинной музыки — обилие мелодических украшений.

И.С.Бах. Соната для скрипки и клавесина.