Имя французского летчика и писателя Антуана де Сент-Экзюпери - одно из самых известных в истории ХХ-го века. Его сказка "Маленький принц" - тоже в ряду самых популярных произведений мировой литературы. Он прожил недолгую, но яркую жизнь, и его внезапное исчезновение на целые десятилетия стало одной из "тайн века":

Антуан де Сент-Экзюпери родился в 1900 году в аристократической семье. В 12 лет впервые увидел самолеты на аэродроме возле Леона. Юному Антуану невероятно повезло - он упросил пилота (а это был знаменитый Жюль Ведрин) взять его с собой в полет. Наверное, он был первым ребенком, которому посчастливилось подняться в воздух на самой заре воздухоплавания.

Экзюпери испытал такое блаженство, что больше не мыслил себя без неба. В 21 год он стал курсантом военного летного училища, получил диплом пилота, но через год с небольшим попал в аварию и был комиссован из армии по состоянию здоровья. Однако не летать Экзюпери не мог, и в 26 лет он поступил на работу в "Аэропосталь" - службу доставки авиапочты в Касабланку и Дакар. Не прошло и года, как его назначили начальником колониального аэропорта в Кап-Джуби на юге Марокко.

В те времена полные опасности почтовые рейсы через океаны и пустыни были сродни сегодняшним космическим полетам. Служба в "Аэропосталь" вдохновила Экзюпери на написание своих первых романов - "Южный почтовый" и "Ночной полет", которые сделали его знаменитым. Это дало ему возможность побывать в СССР, фашистской Германии и Испании, охваченной гражданской войной, после которой он написал цикл очерков "Испания в огне", "Мадрид" и.т.п.

К началу Второй мировой войны Экзюпери уже пережил множество аварий, которые, естественно, сказались на его здоровье не лучшим образом. К тому же, в свои 39 лет он уже считался безнадежно старым для боевого летчика. Тем не менее, он сумел добиться зачисления во французские ВВС и начал летать в составе разведывательной авиагруппы 2/33, вооруженной самолетами "Блох"-174А3 . Один из рейдов 22 мая 1940 года в район Арраса послужил основой для его повести "Военный летчик". Это полное психологического драматизма повествование - одно из немногих литературных произведений, описывающих "непопулярный" период поражения Франции в 1940 года

14 июня солдаты Вермахта парадным маршем входят в Париж, 17 июня авиагруппа 2/33 перебазируется в Алжир. Война проиграна, и после заключения перемирия 22 июня Сент-Экзюпери демобилизуют, он покидает Францию и уезжает в США.

Он видит, что французские эмигранты, особенно те, что, никогда не сражались, грызутся между собой, желая представлять Францию. Роль же эмиграции, в понимании Сент-Экзюпери, не решать судьбу Франции, а только служить ей. В результате его обвиняют, то в сотрудничестве с марионеточным правительством Виши, то в нежелании примкнуть к "Свободной Франции" де Голля.

Но Сент-Экзюпери не лезет в политические дрязги, он пишет. В 1942 выходит в свет "Военный летчик". Любопытно, что против этой книги выступают как нацисты и марионеточное правительство Виши, так и сторонники де Голля. Причем первые запрещают её за "пропаганду непокорности и сопротивления". Вторые же находят в книге "пораженческие настроения".

За "Военным летчиком" Экзюпери создает своего "Маленького принца". Это была история о мальчике, который живет на астероиде Б-612, влюбляется в прекрасную розу, ссорится с ней и отправляется исследовать жизнь на других планетах. За этой сказкой скрывалась автобиография самого писателя. Роза - это жена Экзюпери - Консуэла, с которой у него были весьма бурные и непростые отношения, а Маленький принц, совершающий межпланетный полет и размышляющий о жизни - это он сам. "Маленький принц" впоследствии был переведен почти на 100 языков и разошелся по всему миру тиражом более 25 млн. экземпляров. Но, Сент-Экзюпери прежде всего летчик, он не может писать не летая. "Конечно, я еще увижу серые облачка разрывов вокруг моего самолета", - пишет он в 1942 года своему другу.

В мае 1943 года "Сент-Экс" приезжает в Алжир. Там он опять оказывается втянутым в борьбу между генералами Жиро и де Голлем за лидерство, причем опять не на стороне де Голля! Сам факт, что в тот момент, когда решалась судьба Франции, кругом плелись интриги, вызывает у Экзюпери возмущение. Однако он, хочет летать и добивается зачисления в свою прежнюю авиагруппу 2/33.

К этому времени авиагруппа 2/33 перешла на сторону союзников и была перевооружена на новейшие высотные самолеты-разведчики F-4 и F-5 "Лайтнинг" - оснащенный фотооборудованием, невооруженный вариант тяжелого истребителя P-38 "Лайтнинг". Первые шесть F-4 были переданы американцами в апреле 1943 года в Марокко. После переучивания на новую технику группа 2/33 была пополнена более совершенными F-5 и стала совершать боевые вылеты под оперативным контролем американцев в составе 3-й группы фоторазведки (Photographic Reconnaissance Group) 12-х ВВС (Twelfth Air Force USAAF) действовавших на Средиземноморском театре военных действий.

Длительные полеты на большой высоте требовали от пилота "Лайтнинга" - разведчика большой физической выносливости. Американским командованием был установлен возрастной ценз для полетов на этом типе самолетов - 35 лет. Экзюпери уже 43 года, он с трудом втискивается в кабину "Лайтнинга", тем не менее, он добивается своего, ему разрешают полеты на разведчиках. 21 июля 1943 года он совершает свой первый вылет с аэродрома Марса в Тунисе на разведку в район Ла-Сьота-Тулон. Но уже после второго вылета 1 августа он совершает посадку "с перелетом", выкатывается за пределы ВПП в виноградник и повреждает самолет. Это дает американскому командованию повод отстранить его от полетов. 12 августа Экзюпери переводят в резерв.

Это решение и в особенности его последствия произвели на Антуана впечатление катастрофы. После многократных попыток добиться изменения распоряжения об отчислении в резерв Сент-Экзюпери уезжает в Алжир.

На все свои просьбы использовать его как летчика "Сент-Экс" получает пренебрежительный отказ. Полковник Шассэн, бывший начальник Экзюпери по Высшей школе аэронавигации, повстречав его в Алжире и желая ему помочь, направляет генералу де Голлю рапорт, где напоминает о блестящих профессиональных качествах, мировой известности "Сент-Экса" и сетует, что опытному летчику не дают проявить эти качества, намеренно оставляют не у дел. На полях рапорта де Голль собственноручно пишет: "И хорошо, что не у дел. Тут его и оставить". Всем ходатаям за Сент-Экзюпери де Голль неизменно отвечает: "Он хорош только для того, чтобы показывать карточные фокусы". "Сент-Экс" и впрямь был на них большим мастером, чем всегда развлекал своих товарищей.

Тем не менее, Шассэну, принявшему командование над 31-й бомбардировочной эскадрой удается добиться назначения весной 1944 года майора де Сент-Экзюпери своим заместителем. Но "Сент-Эксу" не по душе служба на бомбардировщиках, он хочет вернуться в воздушную разведку. Его удается настоять на переводе снова в группу 2/33 и получить, "в порядке исключения", разрешение выполнить 5 боевых вылетов на "Лайтнинге". 16 мая 1944 года Сент-Экзюпери возвращается в строй авиагруппы 2/33, а 14 июня совершает первый после возвращения разведывательный полет над Францией.

Выполнив пять "разрешенных" вылетов "Сент-Экс" настаивает на все новых и новых заданиях. На возражения своих молодых сослуживцев он отвечает: "Для всех вас, одним вылетом больше, одним меньше, не имеет никакого значения. Вы должны понимать, что летать мне осталось совсем недолго, так что для меня каждый вылет очень важен". И тут же Экзюпери в своей обычной, полушутливой манере рассказывал, что гадалка напророчила ему гибель в морских волнах, видимо приняла его за матроса!

Однако его друзья начинают беспокоиться. Как говорил один из них: "лишиться такого человека куда серьезнее, чем лишиться летчика". Они ищут способ как-то отстранить "Сент-Экса" от боевых вылетов. В этом с ними солидарно и американское командование, которое с большим удовольствием избавилось бы от "неудобного" француза.

Общими усилиями благовидный предлог был найден. Майора Сент-Экзюпери, должны были ознакомить с оперативными документами, в которых раскрывались детали планируемой высадки войск союзников на юге Франции. Тем самым "Сент-Экс" становился секретоносителем, которому в целях сохранения военной тайны категорически запрещалось непосредственное участие в боевых действиях. Разумеется, что о вылетах на разведку в тыл противника не могло быть и речи.

31 июля 1944 г., аэродром в Поретте (Бастия-Борга) на Корсике. Сент-Экзюпери должен совершить свой девятый боевой вылет (который должен был стать "крайним" в карьере военного летчика). Его задача фотосъемка района Гренобль-Шамбери-Аннеси над Провансом. В 8.30 он принимает у техника самолет-разведчик F-5B "Лайтнинг" с бортовым номером "223" и расписывается в полетном листе. С помощью командира эскадрильи майора Гавуаля, "Сент-Экс" забирается в тесную кабину самолета, запускает двигатели, выруливает на взлетную полосу и в 8.45 поднимает свой "Лайтнинг" в воздух. Какое-то время его машину сопровождает находящаяся неподалеку радиолокационная станция, но перед пересечением французского побережья самолет "Сент-Экса" выходит из зоны её обзора. В расчетное время (около 13.00) он не возвращается, последние надежды на благополучный исход исчезают в 14.30 когда в баках "Лайтнинга" Сент-Экзюпери должно было закончиться горючее. Вечером того же дня в штаб 3-й группы фоторазведки отправляется рапорт, в конце которого сухо отмечено: "пилот не вернулся, считать пропавшим без вести":

По поводу его исчезновения со временем появилось много версий. Фраза: "Сент-Экс не погиб, Сент-Экс не вернулся из полета" - со временем приобрела мистический оттенок. "Не вернулся" давало надежду на чудо, как будто через много лет над заброшенным полевым аэродромом может появиться и зайти на посадку самолет, взлетевший с него с заправкой горючим на шесть часов полета. Французы, и, в особенности, набожные родственники летчика-писателя, много лет лелеяли священный миф о том, что Сент-Экзюпери исчез, подобно Маленькому принцу, и не переставали повторять слова этого сказочного героя: " Ты посмотришь ночью на небо, а ведь там будет такая звезда, где я живу, где я смеюсь, - и ты услышишь, что все звезды смеются".

Впрочем, газеты периодически печатали и другие материалы - рассказы "свидетелей" гибели Экзюпери - то его тело находили крестьяне Черногории, то он, "схваченный после вынужденной посадки хорватскими усташами, стойко переносил нечеловеческие пытки, и, наконец, был расстрелян в горах". Однако наиболее правдоподобной виделась версия, что автор "Маленького принца" был сбит немецким истребителем. К слову, отечественные историки-любители, в меру сил и доступной им информации, внесли свою посильную лепту в развитие этой темы. Гибель Экзюпери "разбиралась" подряд в трех номерах "Справочно-информационного бюллетеня" Бакинского клуба ИТСМ за 1988 год, и в ╧2 С. Дубровиным был "воссоздан" "послужной список" писателя с момента его прибытия в Тунис и до последнего дня, который выглядел следующим образом.

"В Тунисе Сент -Экзюпери совершил свой первый и единственный полет на Ф-4а ╧ 365 (на самом деле ╧363 - это был Lockheed F-4A-1-LO Lightning ╧41-2363, серийный номер фирмы - 222-5581 - прим.). В июне 1944 г. группа переместилась на о. Сардиния, на аэродром Алжеро. Оттуда писатель вылетал на разведку 5 раз на Ф-5а (на 4-х разных машинах). В июле авиагруппа 2/33 оперировала уже с корсиканского побережья, аэродром Борго (географически некорректно, правильно Бастия-Борга - прим.). Разведывательные полеты проводились, в основном, над южной и средней Францией, в рамках подготовки десанта союзников на средиземноморском побережье Франции (проведен 15 августа), проходили на высоте 10000 метров и продолжались 3-5 часов. С Борго Сент-Экзюпери взлетел 2 раза. Первый - 18.7.44 г. на самолете Ф-5а ╧292 (летал на нем и с Сардинии), а в свой последний полет 31 июля - на новой модификации Ф-5б, с серийным номером 42-28223 (в действительности это был Lockheed F-5B-1-LO Lightning, ╧42-68223 - прим.). В этом полете, пилот фотографировал объекты и германские подразделения в областях Эннеси, Шамби, Гренобль. При возвращении около полудня у побережья (в районе Кастеллано-Сан-Рафаэль) на "лайтнинг" напала пара истребителей "фокке-вульф-190д-9", принадлежащих прибывшей из Германии свежей 4-й эскадрилье подразделения ИГ-3 "Удет" (4./JG3 - прим.) c аэродрома в местечке Оранже, севернее г. Авиньон. С уверенностью можно сказать, что "фоккеры" пилотировали пилоты Хейшель и Хогель. После краткой погони, в которой невооруженный, менее скоростной и маневренный "лайтнинг"-разведчик имел мало шансов уйти, он был подбит и в 12 ч. 05 мин. упал в море недалеко о Агаи (Агэ - прим.) Пилот, вероятно, был убит, т.к. горящий самолет не покинул".

Несмотря на уверенность автора, ни указанный номер "Лайтнинга" Экзюпери, ни фамилия немецкого летчика не соответствовали действительности. Серийный номер USAF 42-28223, на самом деле принадлежал истребителю сопровождения Republic P-47D-26-RA Thunderbolt, который к данной теме не имел никакого отношения. А "подозреваемым" летчиком из 4./JG3 являлся Р. Хайкель.

В книге Владимира Казакова "Вспомни облако" описание гибели Экзюпери было дано еще более подробно: "Немецкий истребитель барражировал на большой высоте и увидел, как из зоны огня береговой артиллерии вырвался самолет "лайтнинг" и пошел над морем, курсом на Корсику. Выйдя в атаку со стороны солнца, фашист расстрелял из пушек практически безоружный разведывательный самолет. С пологого виража проследил, как "лайтнинг" с большим креном упал в воду и моментально затонул. Это произошло в 12 ч. 05 мин., - отметил пунктуальный немец, - по местному времени, в десяти километрах к югу от города Сан-Рафаэль:".

Истоки вышеуказанных описаний уходят в 1972 г., когда издававшийся в ФРГ журнал "Ландзер", опубликовал утверждение о том, что Экзюпери был сбит немецким истребителем. За основу публикации, якобы, были взяты служебный рапорт и письмо к приятелю летчика Р. Хайкеля, датированные 31.07.44 г. Согласно рапорта, в последний день июля 1944 г., Хайкель, в паре с другим летчиком, вылетел на "фокке-вульфе" для патрулирования воздушного пространства между Марселем и Ниццей. В 11.55 они увидели "лайтнинг", который, как писал Хайкель, атаковал их. Немцы открыли ответный огонь. Самолет загорелся и в 12.05, как отмечается в донесении пилота, упал в море в 10 км к югу от Сан-Рафаэля. Этот материал позже был перепечатан французским журналом "Икар". И вскоре нашелся новый "свидетель" - некий Робер Пулле, который, якобы, наблюдал воздушный бой 31 июля 1944 г. Он рассказывал, что тогда ему было 15 лет и он жил с родителями в "южном городе Бриньоле". В тот день он видел, как на "лайтнинг" напали два немецких истребителя. За самолетом, обстрелянным "фокке-вульфами", потянулся белый дым:

И на это "свидетельство" "клюнули" не только отечественные газетчики и историки-любители, но даже сами французы из Ассоциации друзей Сент-Экзюпери! Никто просто не удосужились взглянуть на карту, чтобы удостовериться - не мог Пулле из Бриньоля видеть воздушного боя. Бриньоль расположен в добрых 70 км северо-восточнее района описываемых событий, и в 40 км от ближайшего побережья! Впрочем, на информацию "Икара" вскоре откликнулась газета "Фигаро", в которой выражалось недоумение, почему же "бош" утверждал, что был атакован "лайтнингом"? Можно предположить, что "фокке-вульфы" тоже совершали разведывательный полет и не должны были вступать в воздушный бой, но нарушили приказ. Мол, поэтому Хайкель и заявил, что самолет противника напал на них первым. Но ведь немец сам указывал в рапорте, что вылетал на патрулирование своего района. А патрулирование и разведывательный полет - это, практически, противоположные задачи: Генеральный секретарь Ассоциации друзей Сент-Экзюпери, бывший военный летчик Жан Израэль высказывался в том же духе: ":у нас существовали сомнения в отношении того, насколько достоверны изложены в рапорте факты. Фашист утверждал, что "лайтнинг" атаковал (его) "фокке-вульф", но на самолете Сент-Экзюпери не было никакого оружия (его сняли для облегчения самолета и увеличения дальности полета). Перепроверить версию Хайкеля невозможно, так как он погиб в августе 1944 г.".

Тем не менее, вызывающий сомнения в своей достоверности рапорт погибшего немецкого летчика и "свидетельские" воспоминания сорокалетней давности от Пулле были признаны окончательным ответом на исчезновение Сент-Экзюпери.

Около полудня 7 сентября 1998 г. на французском траулере "Оризон", который вел промысел в районе между Марселем и островом Риу, занимались сортировкой улова. Одна из рыбин показалась капитану "Оризона" Жану-Клоду Бьянко странной и он велел матросу Х. Бенамору выбросить её за борт. Бенамор начал выпутывать эту рыбу из сети, вытащил, взял в руки вместе с пучком водорослей. Приглядевшись он сказал капитану: "Подождите, здесь что-то блестит". Вместе рыбаки начали копаться в водорослях. И выудили оттуда цепочку-браслет. Он был очень грязный, весь в тине, но с одного конца все же продолжал отливать серебром, и сквозь грязь было видно, что на пластинке была гравировка. Заинтригованный капитан тут же взял губку и моющее средство и принялся отмывать браслет. В конце концов, на браслете проступили буквы: "Antoine De Saint Exupery (Consuelo) - c/o REYNAL and HITCHCOCK Inc. - 386 4-th Ave. N.Y. City. - USA" (Консуэло - это жена Сент-Экзюпери, а адрес - это адрес нью-йоркского издателя "Маленького принца").

Капитан Бьянко не поверил глазам - в своих руках он держал ключ к одной из величайших загадок ХХ-го века - исчезновению Антуана де Сент-Экзюпери.

Найденный браслет он повез в Марсель и показал Анри-Жермену Делезу - президенту компании "Комекс", которая специализировалась на промышленных водолазных работах. Перспектива найти самолет автора "Маленького принца" воодушевила Делеза и он на своем поисковом судне "Минибекс", оснащенном самой совершенной аппаратурой, отправился в район недавнего промысла "Оризона". За две недели поисков было исследовано около 100 км2 морского дна, но никаких следов самолета не было обнаружено. Уже было принято решение "возвращаться несолоно хлебавши", когда один из водолазов, Люк Ванрель, вспомнил, что неподалеку от района поисков, возле острова Риу, еще в 1982 году он фотографировал загадочный участок морского дна, который был усеян металлическими обломками. Те фотографии он отправил экспертам - историкам и корабелам, но никто из них не смог ничего идентифицировать. "Минибекс" перешел в район, указанный Ванрелем, и, вскоре, на глубине 70 метров, водолаз обнаружил знакомые обломки. Ванрель сделал новые фотографии, которые на сей раз были отправлены в общество ветеранов ВВС США. Там они были переданы Джеку Кертиссу, в свое время много летавшему на Р-38.

Изучив материалы, Кертисс пришел к выводу, что это - останки самолета, но для однозначной идентификации его типа, присланных снимков недостаточно, необходимы более детальные фото. Он снабдил Ванреля целой кипой технической документации по "Лайтнингам" и планом необходимой съемки. В течение последующих двух лет Ванрель нырял на "свой" участок и фотографировал останки самолета. Работа это была весьма кропотливой и трудоемкой - со временем, придонные подводные течения разметали обломки на участке длиной около километра и шириной до 400 метров. К маю 2000 года накопленный материал позволил сделать однозначный вывод - эти останки на дне принадлежат P-38 модификации G, на базе которой и был создан фоторазведчик F-5B. Во время войны в данном районе было потеряно четыре "Лайтнинга" этого типа, и три из них уже были найдены и опознаны. Значит, четвертый должен быть самолетом Экзюпери. Эту гипотезу можно было подтвердить, подняв обломки на поверхность, чтобы обследовать их на предмет обнаружения серийных номеров.

Но, по законодательству Франции, сбитый самолет относился к воинским захоронениям, поэтому считался неприкосновенным. Ванрель заявил о своей находке в отдел подводной археологии Министерства культуры Франции. Получение разрешения на официальную идентификацию дополнительно осложнилось тем, что этому мероприятию активно воспротивились родственники Сент-Экзюпери - они совсем не жаждали развенчания легенды, популярной уже несколько десятилетий. Разрешение было получено только через три года! Для проведения экспертизы пригласили Филиппа Кастеллано - президента клуба, занимавшегося поиском и опознанием останков самолетов времен Второй мировой войны. Искушенный историк и опытный водолаз, Кастеллано точно знал, что надо искать. Согласно американским правилам, при передаче ВВС, все самолеты получали серийные номера, т.н. "номера бюро аэронавтики" - BuNo. Они выделялись в очередном финансовом году на каждую заказываемую партию машин. Под BuNo 42-68223, означавшим, что это 68 223-й самолет, изготовленный в США с начала 1942 финансового года, "Лайтнинг" Экзюпери и проходил во всех официальных документах. Этот номер обычно наносился на фюзеляж краской, и, за столько лет пребывания в морской воде вряд ли мог уцелеть. Однако, фирма "Локхид", кроме прочих обозначений, отмечала каждый свой самолет индивидуальным семизначным номером, который наносился на определенных агрегатах чеканкой. "Лайтнинг", на котором Экзюпери ушел в свой последний полет, должен был иметь цифры 2734 - это был сокращенный вариант "фирменного" номера 422-2734. Все поднятые обломки были тщательно изучены, и на корпусе нагнетателя двигателя был обнаружен вручную выбитый номер - 2734-L!

Последние сомнения отпали: автор "Маленького принца" - пилот ВВС "Свободной Франции" майор Антуан де Сент-Экзюпери погиб в Средиземном море, примерно в километре от острова Риу. Как, якобы, и предсказывалось гадалкой, он нашел свою смерть в морских волнах:

При изучении обломков на обшивках не обнаружили ничего похожего на пробоины от пуль и снарядов, а характер повреждений фрагментов гондолы и крыльев (металл сплющен в гармошку) и положение клапанов нагнетателя двигателя указывали на то, что самолет Экзюпери несся к воде в почти отвесном пике, с работающими на полную мощность моторами. Кроме того, в германских архивах среди документов Люфтваффе, относящихся к 31 июля 1944 г., не нашлось даже упоминаний о каком-либо сбитом "Лайтнинге". Это породило новую версию гибели Экзюпери.

Американский журнал "Ридерз Дайджест" в ╧3 от 2005 года, под броским анонсом "Тайна гибели известного французского писателя Антуана де Сент-Экзюпери раскрыта", поместил статью Рудольфа Чельмински под названием "Последний полет Маленького принца". Не особо утруждая себя изучением авиационных тонкостей (а это видно даже из того, что "Лайтнинг" Экзюпери он обозначил как "P-38F-5B серии J"- Экзюпери летал не на истребителе Р-38 "Лайтнинг", а на фоторазведчике F-5B "Лайтнинг". "P-38F-5 серии J"- это "сваленное в одну кучу" обозначение истребителя и разведчика.) , автор отверг версию атаки немецкими истребителями, ссылаясь на отсутствие подтверждающих архивных документов. По поводу возможного отказа кислородной системы и потери сознания, у Чельмински тоже все просто: "Что же касается кислородной теории, то Сент-Экзюпери хватило бы воздуха, если б он снизился". Итоговый вердикт - Экзюпери покончил жизнь самоубийством: "Правда оказалась не столь героической: Пилот ("Лайтнинга") точно знал, что делает":

Похоже, то, что на самом деле произошло 31 июля 1944 года - так и останется последней легендой Сент-Экзюпери, однако, с учетом имеющихся данных, можно проанализировать наиболее вероятные версии произошедшего. И эти версии следующие:

1-я версия. Самолет Сент-Экзюпери все-таки был сбит.

То, что в обломках не обнаружили пробоин от пуль и снарядов, вовсе не означает, что их вообще не было. Во-первых, самолет при ударе о воду разрушился, а обломки были разбросаны на достаточно большой площади. Почти 60 лет их разносило подводными течениями и заметало донными отложениями, таким образом, их, наверняка, извлекли далеко НЕ ВСЕ. Ведь, прежде всего, поднимались те части, на которых должны были иметься шильдики с начеканенными номерами. Возможно, что пробоины имеются на обломках, так и оставшихся под водой.

Во-вторых, следует учитывать специфику конструкции "Лайтнинга". Ведь, например, на его тонкой хвостовой балке пробоину от снаряда вообще можно не найти - пушки "фокке-вульфа" были способны ее попросту перерубить, а последующий удар о воду и коррозия - "замаскировать" следы воздействия оружия.

В-третьих, немцы учитывали, что "стреляя в "раму" - попадаешь в дырку". Поэтому, на "Лайтнинге", прежде всего, они старались поразить кабину пилота. А ситуация явно позволяла истребителям спокойно и тщательно прицелиться. Одного - двух удачных попаданий (в летчика, кислородный прибор в кабине и т.п.) было достаточно, чтобы загнать в последнее пике практически неповрежденный самолет.

Что же касается отсутствия упоминаний в немецких архивах, то это тоже не "стопроцентное алиби". Общеизвестно, что документы Люфтваффе за 1944 год полностью не сохранились и имеют большие пробелы. Поэтому однозначно сказать, что таких документов вообще НЕ БЫЛО, нельзя. Кроме того, "Ландзер" утверждал, что в публикации использовал письмо Р. Хайкеля к другу. Это письмо, если оно существовало и было подлинным, наверняка было предоставлено редакции частным лицом. Естественно, что, не будучи официальным, оно, тем не менее, являлось историческим документом, отражающим сам факт боя 31 июля 1944 года. К сожалению, за давностью лет, найти это письмо и проверить его подлинность уже вряд ли возможно.

2-я версия. Отказ кислородного оборудования по небоевым причинам.

Вследствие утечки кислорода через шланги или уплотнения, или возникшей неисправности дозатора-смесителя (если он был в конструкции прибора), летчику могла начать поступать обедненная смесь. Сразу это не замечается. В таких случаях сначала тяжелеет голова и клонит в сон, а затем следует потеря сознания:

Отметим, что в одном из вылетов 15 июня 1944 года у Сент-Экзюпери уже были проблемы с кислородным прибором. Но тогда все закончилось благополучно, в полуобморочном состоянии ему удалось удачно спикировать до 4 000 метров и перевести самолет в горизонтальный полет. Возможно, что 31 июля подобное пике закончилось трагически.

3-я версия. Сент-Экзюпери потерял сознание сам, из-за состояния своего здоровья (на связь по радио он не выходил и не сообщал о ранениях при зенитном обстреле).

По летным меркам, он, действительно, был уже "староват". К полетам на высотных разведчиках его не хотели допускать, в частности, и по чисто медицинским соображениям. Врачи боялись, что он может просто не выдержать длительный высотный полет. Вполне вероятно, что они оказались правы. Возможна также и комбинация обеих этих причин из версий 2 и 3. Кроме того, у "Сент-Экса" из-за старых травм плохо двигалась левая рука. Он не мог без посторонней помощи надеть летный комбинезон и парашют. Не исключено, что, и это сыграло свою роль, когда на счету была каждая секунда.

4-я версия. Самоубийство.

Что касается версии о самоубийстве Сент-Экзюпери таким изощренным способом, то, естественно, на 100% её отбросить нельзя, но вероятность её, в сравнении с вышеперечисленными причинами гибели, ничтожно мала. Да, были проблемы с женой, сослуживцами, командованием, но такие периоды в жизни бывают почти у всех людей и очень редко приводят к самоубийству. А главное, в этой версии проглядывает явная бессмыслица: зачем тогда надо было перед этим летать более 3-х часов, фотографировать немецкие позиции, прорываться сквозь зенитный огнь, стремясь выполнить задание?

Ведь после исчезновения "Сент-Экса" сослуживцы не раз вспоминали его фразу: "Я никогда не покину мою эскадрилью!":

31 июля 2004 года, ровно через 60 лет после исчезновения Сент-Экзюпери, в километре от острова Риу бросил якорь траулер "Халифа". На его борту находились участники шестилетних поисков, родственники и почитатели писателя. Священник провел положенный обряд, и, под зачитывание отрывков из книг Сент-Экзюпери, в воду летели букеты цветов:

Как заявил главный хранитель департамента подводных археологических исследований Патрик Гранжан, теперь "известно, что самолет Сент-Экзюпери затонул в районе острова Риу, но неизвестно, почему, и, возможно, мы не узнаем этого никогда".

Да, место гибели писателя стало известным, но люди предпочли и дальше верить в предсказание из "Маленького принца": "Тебе будет больно на меня смотреть. Тебе покажется, будто я умираю, но это неправда...".

 Уголок неба. 2007