Эту фамилию помнит практически каждый, рожденный в СССР. О его подвиге писатель Борис Полевой написал книгу «Повесть о настоящем человеке». Позже она была переведена почти на все языки мира, по ней сняли художественный фильм. Но, несмотря на всемирную славу, Алексей Маресьев всегда оставался скромным человеком, героем и по званию, и по сути. И даже когда спустя годы у него спрашивали, что им двигало в те страшные минуты апреля 42-го, Алексей Петрович, который никогда не любил громких слов, отвечал просто: «Желание жить!»
     Алексей Петрович Маресьев, легендарный летчик-ас, Герой Советского Союза, прототип героя повести Бориса Полевого "Повесть о настоящем человеке", родился 20 Мая 1916 года в городке Камышин Волгоградской области. Его отец, Петр Маресьев, - солдат-окопник Первой мировой войны - вернулся домой полуживым и вскоре умер. Алеше исполнилось тогда всего три года. Мать, Екатерина Маресьева - добрая, работящая женщина, сама растила и воспитывала детей. Она работала уборщицей на деревообделочном заводе, получала мало и потому сыновей Петю, Колю и Лешу с детства приучала к труду, честности и справедливости.

     Алексей после 8-го класса поступил в фабрично-заводское училище, выучился на слесаря, там же начал свою трудовую деятельность. Затем Алексей подал заявление в Московский авиационный институт. Стать  летчиком он мечтал с детства. Однако там требовалось железное здоровье, которым он похвастаться не мог. Поэтому мечту об учебе в вузе пришлось отложить на неопределенное время.

     "Трое братьев у меня старших, - рассказывает он. - Так вот они умные. А я, младший, в летчики пошел". Причем случилось это не благодаря, а вопреки. "В детстве я был похож на китайца, потому что годами болел малярией". А еще маленький Алеша страдал от диких болей в суставах. Случалось, домой из школы, расположенной за 4 км, его на руках приносили старшие товарищи и буквально отдирали ботинки, намертво примерзшие к пяткам. Естественно, с таким здоровьем ни о каком летном училище не могло быть и речи. Зато как активного комсомольца в 1934 году Маресьева послали строить Комсомольск-на-Амуре. Он попытался отказаться:

     «Разгорячился я тогда, крепко разозлился. А у них разговор короткий: "Не поедешь? Клади на стол комсомольский билет". Ну, я и выложил. Мать у меня идейная была - плакала, когда узнала, причитала. Но все, к счастью, обошлось. И неизвестно, как бы сложилась моя жизнь, не отправься я все-таки на Дальний Восток. Там, кстати, сегодня расположен один из лучших авиационных заводов».

     Когда перед отъездом на Дальний Восток Маресьев проходил медкомиссию, к нему подошла незнакомая женщина-врач и так по-матерински сказала: "Алеша, ты, конечно, можешь не ехать. Но знай: если ты одной ногой ступишь на ту землю, все твои болезни пройдут". Алексей подумал, что раз сможет выздороветь, то и летчиком станет. 

     Алексей с бригадой пилил лес в тайге, строил бараки, а потом и первые жилые кварталы. Там же на Амуре Маресьев поступил в аэроклуб. Он успевал и работать (со стройки его перевели на водный транспорт в качестве моториста - дизелиста), и учиться летному делу.

     В 1937 году Алексея призвали в армию. Его настойчивую просьбу послать в авиацию уважили и направили служить в 12-й авиационный погранотряд на острове Сахалине. Но там, по словам самого Маресьева, не летал, а "заносил хвосты" у самолетов. "Взлетел" Алексей уже в Батайском авиационном училище им. А. Серова, которое закончил в 1940 году, получив звание младшего лейтенанта. После окончания училища был оставлен там инструктором. Там же, в Батайске, он встретил войну.

 Военные годы

     В августе 1941 года Маресьев был направлен на Юго-Западный фронт. Первый боевой вылет совершил 23 августа 1941 года в районе Кривого Рога. Маресьев в составе звена "яков" вылетел на штурмовку переднего края противника. Вышли на цель, снизились до высоты 40 метров и на бреющем полете по сигналу ведущего начали штурмовку. Сделали несколько заходов, обрушили на головы фашистов град свинца и эрэсовского огня. Выполнив боевое задание, истребители вернулись на свой аэродром.

     В начале 1942 года 580-й истребительный авиационный полк, где служил Лейтенант Маресьев, выполнял задачи на Северо -Западном фронте. Здесь, в небе над Демянским выступом, Алексей сбил первый самолет – Ю-52. Можно представить себе радость молодого военного летчика, когда он настиг "юнкерса", взял его в перекрестие прицела, выпустил реактивный снаряд и увидел, как длинный фюзеляж транспортного фашистского самолета развалился на две части. От него посыпались осколки.

     К концу марта 1942 года Маресьев увеличил счет сбитых фашистских самолетов до четырех. А 4 апреля 1942 года в районе так называемого «Демянского котла» (Новгородская область) во время операции по прикрытию бомбардировщиков в бою с немцами его истребитель был подбит.  Двигатель остановился. Пилот стал планировать к земле, высматривая местечко для вынужденной посадки. Впереди в гуще леса блеснул белый островок – занесенное снегом болото. Алексей направил туда падающий самолет, но запаса сил у истребителя не хватило, и он свалился на косматые ели... Маресьев оказался на территории, занятой немцами. Восемнадцать суток раненный в ноги лётчик сначала на покалеченных ногах, а затем ползком пробирался к линии фронта. Первыми его заметили отец и сын из деревни Плавни. Из-за того, что летчик не откликнулся на вопросы («Ты немец?»), отец и сын из боязни вернулись в деревню. Затем уже еле живого летчика обнаружили мальчишки из деревни Плав Кисловского сельсовета Валдайского района, Серёжа (Сергей Михайлович) Малин и Саша (Александр Петрович) Вихров. Отец Саши отвёз Алексея на подводе в свой дом.

     Больше недели колхозники ухаживали за Маресьевым. Но раненые и обмороженные ноги воспалились, нужна была срочная операция, а в селе не было врача. В первых числах мая вблизи деревни приземлился самолёт, пилотируемый А. Н. Дехтяренко, и Маресьев был отправлен в Москву, в госпиталь. Врачи вынуждены были ампутировать ему обе ноги в области голени из-за гангрены. 

     Все, что произошло со старшим лейтенантом А. П. Маресьевым - госпитализация, ампутация голеней обеих ног, первые шаги на протезах, почти смертельный для него приговор военно - врачебной комиссии, снова отчаянная борьба за возвращение в небо - это долгий сплошной подвиг. Его мог совершить только человек железной воли и огромного мужества. 

     Ещё в госпитале Алексей Маресьев начал тренироваться, готовясь к тому, чтобы летать с протезами. Тренировки продолжались в санатории, куда он был направлен в сентябре 1942 года. После долгих мучительных тренировок Алексей Маресьев мог не только ходить на протезах, но и танцевать! В начале 1943 года прошёл медкомиссию и был направлен в Ибресинскую лётную школу (Чувашская АССР). 

     В феврале 1943 года Маресьев совершил первый после ранения пробный вылет и добился отправки на фронт. Наконец, назло всем преградам и даже самой смерти в июне 1943 года Старший лейтенант Маресьев на протезах прибыл в 63-й Гвардейский истребительный авиационный полк, на Брянский фронт. Придя в полк после выздоровления, Алексей ужасно переживал, боялся, что его не примут летчики полка. К новому месту службы он прибыл накануне Курской битвы, когда борьба в воздухе шла жесточайшая. Поэтому любой летчик, взявший его к себе ведомым, определенно рисковал, поднимаясь с ним в небо.

     Командир полка оставлял его на аэродроме, не выпуская на боевые задания. Алексею разрешали лишь подниматься в воздух к моменту возвращения наших самолетов - для их прикрытия при посадке. Алексей все понимал, но однажды не выдержал и обратился к командиру полка за разрешением идти в бой...

     Хорошо, что в полку оказался сочувствующий ему командир эскадрильи Капитан Александр Числов. Он видел, как Маресьев переживает, а потому предложил полетать с ним. Алексею сопутствовала удача - он завалил Bf.109, причем на глазах комэска. Доверие к нему после этого сразу возросло. Словом, Александр Числов стал его крестным отцом. Позже Алексей узнал, что комполка перед вылетом сказал Числову: мол, сильно в драку не лезь, береги ведомого. Затем Маресьев слетал с комэском еще раз. И опять удачно. Так он вписался в коллектив и уже никто не мог упрекнуть его в том, что он стал обузой для полка.

     В воздушных боях на Курской дуге безногий летчик доказал, что не только может пилотировать боевой истребитель, но и выходить победителем в схватках с немецкими асами. В одном из воздушных боев августа 1943 года Алексей Маресьев сбил сразу три вражеских истребителя Fw.190. Эти победы были одержаны им на новейшем советском истребителе Ла-5ФН. Затем начались ожесточенные схватки с врагом в небе Прибалтики.      

     Боевая слава о нем стала греметь по всей 15-й Воздушной армии и всему фронту. В полк зачастили корреспонденты. Тогда-то и встретился с Маресьевым корреспондент "Правды", будущий автор книги «Повесть о настоящем человеке» Борис Полевой. На обложке самого популярного журнала - "Огонек" появился крупным планом портрет героя.

    За образцовое выполнение боевых заданий и проявленное личное мужество и высокое летное мастерство 24 августа 1943 года Указом Президиума Верховного Совета СССР Гвардии Старшему лейтенанту А. П. Маресьеву было присвоено звание Героя Советского Союза.

    Представляя героя к награде, командир полка H.П. Иванов писал: "Истинный русский патриот, он, не жалея жизни и крови, сражается против врагов и, несмотря на серьезный физический недостаток, добивается в воздушных боях отличных успехов".

     Однако, нагрузки все время возрастали и поэтому уже в 1944 году, когда Маресьеву предложили стать инспектором - летчиком и перейти из боевого полка в управление Вузов ВВС, он согласился. Но сам об этом он никого не просил... К тому времени заместитель командира эскадрильи 63-го ГвИАП ( 3-я ГвИАД, 1-й ГвИАК, 15-я ВА ) Гвардии Старший лейтенант Алексей Маресьев совершил 87 боевых вылетов и сбил 11 вражеских самолетов, в том числе 7 - после возвращения на фронт после ранения и ампутации ног.

После войны

     В 1946 году А. П. Маресьев был уволен из ВВС. Свои последние вылеты на самолете (учебном У-2 ) Алексей Петрович совершил в начале 50-х годов в качестве инструктора спецшколы ВВС в Москве. На этом его небесная эпопея закончилась. Со свойственной ему неукротимой волей он взялся за учебу. В 1952 году успешно окончил Высшую партийную школу при ЦК КПСС, а в 1956 году - аспирантуру Академии общественных наук при ЦК КПСС. В том же году кандидат исторических наук Алексей Петрович Маресьев вошел в состав Советского комитета ветеранов войны, он - первый заместитель председателя Российского комитета ветеранов войны и военной службы.

     Боевые и трудовые заслуги перед Родиной Полковника в отставке, кандидата исторических наук Алексея Петровича Маресьева отмечены наряду с Золотой Звездой Героя многими государственными наградами: двумя орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, Красного Знамени, Отечественной войны I степени, двумя орденами Трудового Красного Знамени, орденом Дружбы народов, Красной Звезды, Почета, "За заслуги перед Отечеством" III степени. Он удостоен многих иностранных орденов и медалей. Алексей Петрович - почетный солдат одной из воинских частей, Почетный гражданин городов Комсомольска-на-Амуре, Камышина, Орла и других; его именем названы общественный фонд, молодежные патриотические клубы. Избирался депутатом Верховного Совета СССР. Автор книги "На Курской дуге" и др.

    18 мая 2001 года в Театре Российской армии намечался торжественный вечер по случаю 85-летия Маресьева, но буквально за час до начала концерта у Алексея Петровича случился инфаркт, после которого он скончался. Торжественный вечер состоялся, но начался он с минуты молчания. Алексей Петрович Маресьев похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.

    Алексей Маресьев: « Я - человек, а не легенда! В том, что я сделал, нет ничего необыкновенного. И то, что меня превратили в легенду, меня очень расстраивает.  
    Однажды в кабинет директора Фонда А. П. Маресьева "Инвалиды Великой Отечественной войны" пришел посетитель и, увидев на стене портрет знаменитого летчика, перекрестился: "Хороший был человек Алексей Петрович. Царствие ему небесное". - "Как царствие небесное? - удивился директор. - Я с Маресьевым полчаса назад по телефону разговаривал". - "Правда? - не растерялся визитер. - Ну, тогда дай Бог ему здоровья".

    Сам Маресьев уже привык к реакции, которая неизменно сопровождает любое известие о нем. "Так прямо и спрашивают: "А вы что, еще живы?" - смеется Алексей Петрович. - Одна газета даже на обложке написала: "Маресьев все еще жив".

    Раньше историю о "настоящем человеке" знал каждый школьник, благодаря книге Бориса Полевого "Повесть о настоящем человеке". Но мало кто знает, что звание Героя Советского Союза Маресьев получил за несколько лет до выхода книги. Саму "Повесть..." разрешили опубликовать только после войны. Говорят, наши пропагандисты боялись, что немцы подумают, будто в Советской Армии плохи дела. Вот, мол, уже и инвалидов воевать посылают. Сам Алексей Петрович о появлении книги узнал, услышав отрывки по радио. Он позвонил в "Правду", попросил номер телефона Полевого и наконец, смог встретиться с автором.

    «Полевой действительно не показывал мне книгу до того, как она появилась в магазинах. Когда повесть напечатали, мне подарили экземпляр. Но я ее так и не прочитал. Несколько раз пытался. Но все как-то... В принципе Полевой все написал правильно».

      И вот небольшой отрывок из одного из последних интервью этого удивительного, настоящего безо всяких кавычек! человека:
 

- Вы часто вспоминаете те 18 дней, проведенные в лесу?
- Нет, не вспоминаю. Я вообще не вспоминаю то время.
- Что тогда помогло вам выжить и не впасть в отчаяние?
- Желание выбраться к своим. Желание жить.
- Сегодня о чем-нибудь жалеете?
- Жизнь меня, конечно, потрепала. Но, если все начинать сначала, я бы снова стал летчиком. Когда после госпиталя в моей карточке написали: «Годен во все рода авиации», я чувствовал себя на вершине счастья.