На дорогу спустились сумерки. Раньше она никогда не замечала, чтобы дорога до города занимала столько времени. Впервые она почувствовала слабость в ногах и руках настолько, словно впервые после тренировки в доме сенсея, когда все тело ломало от ударов бокена и напряженной физической работы. впереди она заметила стелющийся по земле туман. Час призраков, не иначе. Не сбилась ли она с пути. Может необходимо передохнуть? Дорога шла по кромке леса, и Киё направилась в лес. Прислонившись к толстому стволу высокого дерева. она с усталостью вздохнула и прикрыла глаза. На периферии ее затухающего сознания, ее взгляд уловил слабое свечение. Светлячки, наверное, подумалось ей. Но мысль о крошечных светящихся точках не покидала ее. Она немедленно открыла глаза, заслышав звук ломающейся сухой веточки. Лес был наполнен свечением мириады крошечных золотистых гирлянд. Рядом с нею в испуге застыла прекрасная девушка в роскошном кимоно, и драгоценным гребнем в струящихся иссиня-черных волосах, подобно волнам ниспадающих ей на плечи.Когда девушка поняла, что ее заметили, она поспешила проч, и Киё показалось странным, что девушка исчезла в зарослях кустарника неимоверно быстро. Так свет молнии мгновенно зажигается и гаснет в ночном небе. Вскочив на ноги и схватив свои нехитрые пожитки Киё направилась за ней. Она застала ее посреди поляны, где золотистый свет точек, утопающий в красных цветах хиганбаны, почти ослепил ее.
- Кто ты? спросила она девушку.
Та с сикунду помолчала боязливо оглядываясь.
-Что ты делаешь здесь в лесу ночью, прекрасная госпожа? Вас кто-то обидел? Не бойтесь, я не причиню вам вреда.
Девушка смягчилась, и на лице ее появилась легкая улыбка, когда она увидела меч.
- Откуда это у тебя? - указала она ладонью.
Киё опустила глаза на меч и снова вспомнив сенсея, тело которого она оставила позади себя в горящем доме, почувствовала горечь в горле.
- Этот меч я взяла в память о своем учителе. Он умер сегодня утром. - при этих словах. по щеке ее покатилась слеза, которую она небрежно смахнула руковом своей мужской рубашки.
Девушке стало жаль Киё. И она сама опустила голову.
- Значит я все-таки опоздала...
- Вы знали учителя Рю?
- Я знала его под другим именем. - Улыбнулась она. - Тогда он был еще молод, и сам был учеником.
Киё присела на траву. готовая слушать рассказ. Увидев это, девушка повернулась к ней. на своем пеньке, и улыбнулась.
- Впервые я увидела его, притаившись за соснами, когда они с сестрой играли на опушке леса и собирали цветы. Это был самый прекрасный мальчик, которого я видела. Он был очень добр к своей сестре. Их семья была бедна. От самурайского звания остался лишь небольшой дом и имя. По сути они были просто крестьянами. Но то, как эти дети вели себя, указывало на благородное расположение. Детям разных полов почти не разрешают играть вместе, даже братьям и сестрам. Но они были близнецами, сильно привязанными друг к другу. Когда они играли в догонялки, девочка упала и больно ударила коленку. когда она расплакалась, он сам почти заплакал, обнял ее и подул на коленку, потом сбегал за листочком папоротника, промыл его в ручье и приложил к больному месту. Он вытер слезы с ее лица и принес ей цветы. Тогда она рассмеялась.
-Ты скоро уезжаешь в школу?- спросила она.
- Да. Отец посылает меня в додзе к Исигиваре. Мы, наверное, не сможем больше играть вместе....
- Ну да. Это ведь в другом городе...
- Тебя. наверное, успею выдать замуж пока я буду там.
- Не думаю. Я еще слишком маленькая, как говорит мама. Тем более мы бедны и никто не захочет брать в жены восьмилетнюю бесприданницу.
- Зато ты красивая, и очень добрая! Я бы на тебе женился!
Эти дети были такие непосредственные, милые и веселые, что я сама засмеялась. Только тихо, чтобы они меня не услышали.
- Почти вы все время боитесь, что вас кто-то услышит?
- А ты не поняла? Я ведь кицуне, - она приподняла кимоно и Киё увидела двигающийся со спины пушистый рыжеватый хвост, отливающий серебром.
(Отец сказал, что призрак кукурузы- это каппа, но вы не похожи на каппу. - В самом деле, - он засмеялся.
- Да, но я даже рада.
- А я уж совсем огорчился, что вовсе не похожу на своих сородичей.- И они оба засмеялись.
- А каппа существуют?
- Может быть.=)
- А кицуне? - Его лицо внезапно приобрело серьезное выражение,а глаза устремились на огонь. - Они существуют, как ты и я. - Больше он ничего не сказал, и она поняла, что не стоит его больше об этом спрашивать. Они сидели в темноте у костра, и каждый погрузился в свои воспоминания и думы.)
- Значит, вы все-таки встретились! Однажды он сказал мне, что кицунэ такая же правда как и люди!
- Даааа, но это было позже. Намного позже. А тогда я была любовницей Исигивары и жила в маленьком домике на территории его поместья. Я следила за приехавшим мальчиком, которому только два года назад стали брить голову. Однажды я видела их тренировку. У него плохо получалось, и закончилось все тем, что его почти весь додзё избил бокенами. Каждый наносил по удару. Он сжался в комок на полу, с красными от слез глазами и прикусив руку, чтобы от него никто не слышал и звука. Это было ужасно! Я знала, что Исигивара жесток, но это! его вынесли из додзе и отнесли в общую спальню учеников. Руки, ноги, спина, грудь, голова - все было в синяках и кровоподтеках. Я ухаживала за ним, хоть моему любовнику это и не нравилось, но я всегда успевала уходить до его появления. Как бы он не хмурил брови, чувствуя, что в чем-то я ему не верна, но каждый раз когда он засыпал обессилев рядом со мной, в темноте я молилась об этом мальчишке. - Она опустила голову, и стала говорит тише. - Тогда он еще много чего перенес, но самое сложное было еще впереди.
- Смерть его сестры?!
- Именно. Он был уже молодым самураем в дворцовой страже. Одним из тысячи, и все же. Ему тогда было шестнадцать и он еще был не женат, как и его сестра еще не вышла замуж. Да, и в таком возрасте было понятно, что она скорее всего останется сиделкой при стареющих родителях. Над ней многие посмеивались, когда она шла по деревне. Но то, что случилось перед его приездом, стало шоком даже для кицунэ! Пойми, мы не любим людей, но иногда им помогаем. Когда живешь столько, сколько мы, невольно задумываешься, как разнообразить свою жизнь. Но эти .... дамы, скучающие в провинции, даже меня удивили. Так унизить несчастную девочку, которая решила поступить к ним в услужение, это просто верх низости! Когда она повесилась у себя в комнате, а он вместо дня рождения приехал на похороны, и потом обезумев снова пришел на место, где они играли в детстве. Я снова увидела его. Сильного и красивого молодого воина, ненавидящего всех и вся. Он увидел меня и даже хотел убить, но потом передумал, и развернувшись пошел проч. Мне так хотелось помочь ему, помочь его мертвой сестре, хотя бы сейчас быть отомщенной, что я закричала ему в след о том, что я знаю, как было на самом деле и где ее убийцы.
- Вы заключили сделку, как в сказках?
-Что-то вроде того, - и она сладострастно улыбнулась, облизав губы. -Когда он подвесил тех двоих на деревьях и услышал от них правдивый рассказ, он пришел ко мне и спросил, как ему отомстить.
- И вы рассказали ему.
- Я научила его нескольким магическим фокусам, и всего лишь. Но когда он повернулся спиной к горящему имению и своей деревне, где люди задыхались от едкого дыма и не могли выбраться из домов, я поняла, что это уже не мальчик больше. Передо мной был мужчина, который больше никогда не вернется назад и никогда не будет оглядываться. Прошлое для него умерло. Навсегда.
- И вы больше никогда не встречались?
- Я только слышала о нем, иногда чувствовала. Иногда он был ближе, иногда казалось, был неимоверно далеко.
- Зачем вы его искали?
- Он задолжал мне свою душу.
Брови Киё взлетели вверх, а рот предательски открылся от удивления.
- Но я опоздала. Теперь он далеко от меня. - Произнесла она почти мечтательно, поглядев в звездное небо. Потом перевела взгляд на Киё и улыбнулась. - Но я не держу на него зла. Твой учитель был единственным человеком, которого я по-настоящему полюбила за ту тысячу лет, что прожила. А теперь я встретила его ученика, и я рада этому. - Немного помедлив она добавила:
- Ты ведь идешь в город?
- Я хочу стать солдатом. - Кицунэ опустила голову, а потом прикоснулась рукой к чему-то на груди, и вынула оттуда светящуюся слезу горного хрусталя на кожаном шнурке.
- Вот возьми это. - Протянула она ей медальон. - Он поможет тебе.
- Теперь я тоже должна тебе душу?
Кицунэ покрутила головой, закрыв глаза.
- Это в память о нем. Я хочу, чтобы ты выжила.
- У меня есть меч и сила в руках.
- Та война - это не только звон оружия. Это место, где тьма.
- Разве война- это место?
- Эта война, да. Там очень много людей, силы которых превосходят даже мои, и это меня пугает. Поэтому я хочу, чтобы мой медальон тебя защитил насколько сможет.
- А как же вы?
- Тот, кого я любила, умер. Наверное, и мне пора. Я чувствую себя такой старой. - Она вмиг как-то осунулась, но все еще говорила с ней улыбаясь. - Тебе пора, скоро рассвет, да и мне надо бы отдохнуть.
Киё поднялась на ноги и пошла прочь. Свечение за ее спиной стало тускнеть. Обернувшись она увидела, что кицунэ из прекрасной девушки превратилась в пожилую лисицу, свернувшуюся калачиком на огромном пне. "Сон, который рано или поздно перейдет в смерть", - подумалось ей, и она продолжила движение.

Серия сообщений ""Цветущая Вишня"":
Часть 1 - Дух Кукурузы
Часть 2 - Встреча с кицунэ