Япония, три тысячи лет назад: жаркое лето, солнце жжет немилосердно, ни ветерка... В парке императорского дворца такой зной, что нельзя дышать. Все застыло в сонной неподвижности, и только прохладная вода из фонтана успевает немного оживить Вон Ванк, молодую императрицу. Сцена вполне обычная... Освежившись, Вон Ванк обмахивает себя большим зеленым листом. На ее лице – улыбка облегчения, она довольна своей идеей. Идея маленькая, но гениальная, которой суждено было пройти долгий путь в истории обычаев. Так был открыт веер – по крайней мере, согласно японской легенде.

Происхождение веера до сих пор точно не установлено. И китайцы, и индийцы утверждают, что они начали пользоваться веером задолго до японцев. Одно мы знаем точно – с момента своего появления веер проделал блестящую карьеру. Из листа он быстро превратился в изящный дорогостоящий предмет, сохраняя при этом форму листа. Из средства охлаждения он превратился в символ власти – были времена, когда им могли пользоваться только знатные люди. Особенное значение вееру придавали в сложных японских церемониях. У каждого веера было свое преназначение – веер для дворца, веер для войны, веер для танцев веер для сопровождения чайной церемонии.

Ассирийцы и египтяне считали веер символом власти и рая. Можно вспомнить Клеопатру, которая любила нежиться на берегу Нила, охлаждаемая легким искусственным бризом, создаваемым с помощью величественных царских вееров. Почитателями вееров стали и греки, и римляне. Веер поднялся до вершины Олимпа, вошел в мифологию весьма нежным образом – как атрибут богини любви Афродиты. В Риме его называли «флабелум». Там делали веера с очень длинной ручкой, что иногда требовало использования «флабелиферов», то есть рабов, изучивших искусство размахивать веером грациозно и деликатно. Не каждый умел пользоваться им хорошо, и это создало новую профессию.

Однажды молодой гейше пришла в голову идея сделать веер раскладным. Из листа рисовой бумаги она сделала гармошку, чем облегчила страдания своего заболевшего покровителя. А в Китае известная фаворитка императора Пак Чиею в 32 году до нашей эры написала стихотворение на своем роскошном веере. При похолодании она этот веер прятала, и с этого момента «осенний веер» стал поэтическим образом воспоминания.

На Дальнем Востоке нескладывающимися веерами пользовались только женщины, складывающимися – только мужчины. Форма и размер веера менялись каждый год вместе с модой, но количество раскладывающихися палочек (пластинок) всегда было четным у китайцев и нечетным – у японцев.

Какаова судьба веера в Европе после заката Римской Империи? Сведения скудны и запутанны. В XVI веке история немного проясняется, поскольку это был золотой век живописи, и у знатных дам стало модным заказывать великолепные портреты. Многие из них позировали со своими любимыми веерами. Именно эти портреты дают представление о тогдашней моде на веер.

Наряду со складывающимися веерами из пергамента, использовались разноцветные веера из перьев павлина или страуса. Веер носили подвешенным к поясу при помощи золотой цепочки. Но настоящий бум был впереди. В XVII веке появились веера из кружева, украшенные зеркальцем или драгоценными камнями; веера в стиле «бризе», сработанные из тонких, изящно обработанных пластинок слоновой кости, поддерживаемых вверху с помощью натянутой ленты, а внизу перстнем. Украшения становились все более фантастическими, на веерах писали настоящие художественные миниатюры. Все больше использовались драгоценные камни, золото, серебро, эбеновое дерево, перламутр, панцирь черепахи. В 1673 году Людовик XIV учредил корпорацию мастеров по изготовлению вееров, творения которых шли нарасхват у парижских кокеток. Эти салонные дамы, по словам Мольера, были просто «смешными фантазерками», скрывавшими тщательно расписанные лица за «ширмами целомудрия».

Но наибольший расцвет веера пришелся на XVIII век. Соучастник женского кокетства, он превратился в тайное оружие соблазна, за его легким крылом скрывались томные взгляды. Веер стал средством общения. Он давал возможность говорить о многом более красноречиво и с меньшим риском. Тогдашнее высшее общество, живущее лихорадочной светской жизнью, испытывало постоянную потребность в ухаживании, комплиментах, в рассказах о любовных приключениях. Это было известно Гольдони, который в своих комедиях использовал возможности игры двусмысленностей посредством этого нового любовного инструмента.

В XVIII веке, веке свободных нравов, также были созданы новые веера: с пикантными рисунками, запрещенными для детей; со стратегическими дырочками, которые позволяли незаметно наблюдать за людьми; со сложными механизмами, посредством которых дама могла выразить свое согласие, назначить час встречи, и эти действия не были понятны другим. Для серьезных людей были серьезные веера, расписанные знаменитыми художниками, о которых коллекционеры спорят до сих пор.

В XIX и XX веках веер вернулся к своей прежней роли – стал средством для охлаждения, для создания легкого искусственного ветра в знойные летние вечера.