Зайцев был современником не только Горького, Бунина, Леонида Андреева, но и позднего Льва Толстого. Он дружил - да, дружил, как младший товарищ, - с Антоном Чеховым, с которым познакомился в Ялте в 1900 году. Именно Чехов, а также Леонид Андреев поддержали молодого Зайцева в его писательской карьере. А она была очень длинной и сложной. Как и вся его долгая судьба, которая началась в Орле, а закончилась на кладбище Сент-Женевьев-де-Буа.

Любовью к России, к её талантам и подвижникам продиктовано и создание Зайцевым в 30–50-е годы беллетризованных биографий наиболее близких ему по духу отечественных писателей XIX столетия: «Жизнь Тургенева», «Жуковский», «Чехов». Со страниц этих произведений встают впечатляющие образы гениев национальной культуры, великих сынов России.

К художественным биографиям непосредственно примыкают воспоминания Зайцева о встречах, дружбе и знакомстве с писателями-современниками Л. Андреевым, Буниным, Алдановым, Шмелёвым, Бальмонтом, Цветаевой. Написанные большей частью в жанре литературного портрета, они воссоздают панораму культурной жизни предреволюционной России и русского литературного зарубежья.