Родной край Тихона Николаевича Хренникова - исконно русская земля, город Елец, где он появился на свет 10 июня 1913 г. Отец - Николай Иванович, служил приказчиком у местных купцов, мать - Варвара Васильевна - была домохозяйкой. Тихон был младшим, десятым, ребенком в семье.
Семья жила дружно. Достатка большого не было, но тот, что был, весь определялся на образование детей. Старшие братья окончили Московский университет. Один из средних, Глеб имел красивый певческий голос - лирический тенор, учился в Московской консерватории и Московском университете. Ему прочили блестящее будущее в вокальном искусстве, но началась Первая мировая война, он ушел добровольцем и погиб на фронте в 1918 г. В доме постоянно звучала музыка. На таких инструментах, как гитара, мандолина играли все. Кроме того, Тихон пел в церковном хоре.
С девяти лет он начал учиться играть на рояле. Через два года из Москвы в Елец приехал В.Агарков. Ученик Константина Николаевича Игумнова, ректора Московской консерватории, создателя одной из крупнейших пианистических школ России, он давал концерты, сочинял музыку, был даровитым и требовательным педагогом. Занятия с ним увлекли Тихона. Но едва ли не самой серьезной была для него встреча с Анной Федоровной Варгуниной, с которой Хренников начал заниматься после отъезда Агаркова из Ельца. Начав играть на рояле, он довольно скоро стал сочинять музыку. Свой первый опус - этюд для фортепиано - написал в тринадцать лет. Зимой 1927-28 гг. Тихон приехал в Москву и показал свои сочинения М.Ф.Гнесину. Маэстро отнесся к мальчику с большой симпатией. Тихон увез к себе в Елец целую кипу нот, а через год, после окончания школы-девятилетки, поступил в техникум Гнесиных.Перед отъездом в Москву, Тихона позвал к себе отец и дал два наказа. Первый: живи сам и давай жить другим. Второй: никогда не расстраивайся от неудач и не слишком радуйся своим успехам. Этим двум принципам Тихон Николаевич неотступно следует всю жизнь. Похоже, именно это отцовское наставление определило стиль отношения композитора к людям и позволило ему почти сразу стать всеобщим любимцем. В техникуме Гнесиных Хренников занимался сразу по двум специальностям: в классе рояля у Э.Г. Гельмана, в классе композиции - у М.Ф. Гнесина. Серьезной ступенью к профессионализму стали занятия по полифонии у Г.И. Литинского. К концу пребывания в техникуме решил написать фортепианный концерт. Почувствовав в себе уверенность, стал сочинять с невероятной легкостью.
В 1932 г. Хренников окончил Гнесинский техникум, после чего его приняли сразу на второй курс Московской консерватории, в класс В.Я.Шебалина. Педагогом по фортепиано у Т.Хренникова был великий Г.Нейгауз. Он очень хорошо относился к талантливому студенту, познакомил его со своим учителем - Леопольдом Годовским, который также хвалил и поддерживал Тихона Николаевича. К моменту перехода на третий курс Хренников завершил свой фортепианный концерт и исполнил его на экзамене. В том же году Тихона Хренникова пригласили работать в Московский детский театр, которым руководила Наталья Ильинична Сац. Знакомство с ней переросло в дружбу на долгие годы. Она заказала Тихону музыку к антифашистской пьесе "Мик", написанной для театра Николаем Шестаковым. На премьере музыку к спектаклю приняли хорошо. В 1933 г. состоялся его первый публичный концерт. Это было в Воронеже, куда Т.Хренникова пригласил известный дирижер Н.П. Аносов играть свой фортепианный концерт. Так состоялось боевое крещение, Тихон Хренников узнал, что такое успех. К великому сожалению, творчески продуктивный 1933 г. оказался отмеченным трагическим событием, - умер отец.
Дипломной работой молодого композитора стала его Первая симфония. Он приступил к работе над ней еще на 4-м курсе консерватории. К 1935 г. она была закончена и публично прозвучала в октябре 1935 г., в Большом зале Московской консерватории. Звучала ярко и имела большой успех. В том же году в Ленинграде проходил Второй международный музыкально-театральный фестиваль, на котором Т.Н.Хренников исполнил свой концерт вместе с А.Мелик-Пашаевым. Это было первое международное крещение. Симфония же была включена в репертуар знаменитым Леопольдом Стоковским, исполнялась в Америке и имела большой успех. Вслед за Стоковским она вошла в репертуар Юджина Орманди.
После окончания Московской консерватории в 1936 г. Хренников продолжил образование в классе высшего мастерства у Шебалина. После премьеры симфонии ему позвонил В.И.Немирович-Данченко, предложил встретиться и заказал оперу для своего театра. На обеде, куда Тихон был приглашен Немировичем-Данченко (великая честь для юного музыканта), они договорились вместе искать сюжет для будущей работы, которая будет непременно посвящена современной теме. Хренников был счастлив знакомством и предложением Владимира Ивановича. В конце долгих поисков и раздумий, они остановились на на романе Николая Вирты "Одиночество". Либретто писал известный драматург А.М.Файко. Работа продвигалась неспешно. Тем временем, Хренников, которого после премьеры первой симфонии стали называть московским Шостаковичем, получил заказ от театра Вахтангова - написать музыку к спектаклю "Много шума из ничего". Эту музыку Хренников писал на стыке 1935-1936 гг. Осенью 1936 г. состоялась премьера спектакля. Успех был колоссальный. В спектакле принимали участие известные актеры - Р.Симонов, Ц.Мансурова, Д.Дорлиак. Режиссером был И.Раппопорт.
В том же 1936-м году Тихон Николаевич женится на журналистке Кларе Арнольдовне Вакс, которая заведовала пресс-бюро Союза композиторов. Будущих супругов познакомил на танцах Арам Ильич Хачатурян, который на протяжении всей своей жизни был близким другом семьи Хренниковых.
Однако следующий, 1937 год, вновь приносит помимо творческого успеха личную драму. Арест в Ельце двух братьев Хренниковых - Николая и Бориса - заставляет Тихона лихорадочно искать варианты их спасения. Он пишет во все инстанции и - о, чудо! - ему удается добиться того, чтобы одного из них судили в открытом суде. Привезенный Тихоном из Москвы известный адвокат Браудо камня на камне не оставил от ложных обвинений, и Николая освободили прямо в зале суда. Однако Бориса судила тройка, и он сгинул в ГУЛАГе.
К октябрю 1939 г. была завершена опера "В бурю" и вскоре состоялась ее премьера, имевшая большой успех. В том же году на представлении оперы в театре присутствовали Сталин, Молотов, Ворошилов. В то время это было высшим знаком признания. Следующая работа Хренникова - музыка к фильму «Свинарка и пастух» - так же оказалась сверхпопулярной. Фильм появился на экранах страны спустя несколько месяцев после начала Великой отечественной войны и стал для народа окном в ту мирную жизнь, к которой теперь надо было вернуться сквозь невзгоды и лишения.
Как и большинство композиторов в то время, Хренников в своем творчестве делает акцент на песни, посвященные патриотической и военной тематике. Среди них наиболее популярными стали "Все за родину", "Есть на свете хороший городок", "Прощание". На сюжет песни "Прощание" был снят короткометражный фильм под названием "Возвращайся с победой". Пишет Хренников и свою «военную» симфонию. Симфония №2 задумывалась еще в довоенное время, и первая ее часть была закончена до 22 июня 1941 года. Композитор решил оставить ее, как она была, и поэтому новые, «военные» части словно бы олицетворяют саму войну, врывающуюся в мирную жизнь.
В том же 1941 году семья Хренниковых (у супругов только что родилась дочка, которую назвали Наташей в честь героини оперы «В бурю») отправляется в эвакуацию в Свердловск. Туда же был отправлен Центральный Театр Красной Армии, руководитель которого, Алексей Попов, предложил Хренникову заведовать в театре музыкальной частью, а также написать музыку к пьесе "Давным-давно" А.Гладкова о событиях героического 1812 года. Можно без малейшего преувеличения сказать, что эта удивительно оптимистичная музыка, написанная Т.Хренниковым, согревала и согревает сердца и души многих миллионов людей в течение десятилетий. Она остается любимой и сейчас. Во время Великой отечественной войны композитор много работает (помимо песен и симфонии была написана музыка к фильму «В 6 часов вечера после войны»), выезжает в действующую армию, где дает концерты для солдат прямо на передовой. Вместе с армией Чуйкова вступает в Берлин в мае 1945 года и принимает участие в импровизированной трансляции из полуразрушенной берлинской радиостанции, которая доносит до всего мира звучание песен советской победы из самого фашистского логова. Хренников под собственный аккомпанемент на рояле поет свои самые популярные военные песни - «Прощание», «Марш артиллеристов» и другие.
После войны начинается поистине грандиозная общественная деятельность Тихона Хренникова, которую он непостижимым образом научился совмещать с творчеством. В 1948 г. Хренников был назначен (по личному распоряжению Сталина) генеральным секретарем Союза композиторов СССР. На этом посту Тихон Хренников оставался 43 года до момента распада СССР в 1991 г., причем композиторы выбирали его своим руководителем и после начала горбачевской перестройки - на двух выборах 1986 и 1991 гг., когда никто давить на них сверху уже не мог. Он также был депутатом Верховного Совета СССР, кандидатом в члены ЦК КПСС, заместителем председателя комитета по Ленинским и Государственным премиям, президентом Музыкальной секции Всесоюзного общества культурной связи с заграницей, президентом Музыкальной секции Союза советских обществ дружбы и культурной связи с зарубежными странами.
Начало общественной деятельности Хренникова пришлось на 1-й съезд композиторов СССР, состоявшийся сразу же после его назначения на должность. Хренников с трибуны съезда прочитал основной доклад, написанный несколькими музыковедами в развитие решений ЦК партии о борьбе с проявлениями формализма в советской музыки. В докладе содержалась резкая критика авангардизма, отхода от мелодической основы музыки, западного упадничества и назывались конкретные фамилии советских композиторов, чьи произведения не соответствуют принципам социалистического реализма - Прокофьева, Шостаковича, Хачатуряна. Однако за громкими словами не последовало столь же громких «дел» - никто из советских композиторов не был подвергнут репрессиям. В этом видится прямая заслуга Тихона Хренникова, который не только никогда не использовал своей власти во вред кому-либо, а всегда стремился лишь помогать. Союз композиторов не выдал ни одной отрицательной характеристики на своих членов, что предотвращало аресты. А в 1958 году Хренников (единственный из руководителей творческих союзов в СССР) добился отмены Постановления ЦК КПСС 1948 года как ошибочного! Уникальное событие для советской компартии, которая практически никогда не признавала своих ошибок.
Более того, даже после 1-го съезда Союза композиторов СССР главные фигуранты доклада Хренникова продолжали получать звания и награды, как ни в чем не бывало. Дмитрий Шостакович в 1948 году получил звание народного артиста РСФСР, а в 1950 и 1952 - две Сталинские премии, Сергей Прокофьев - Сталинскую премию 1951 года и Ленинскую премию в 1957 году (посмертно). И здесь не обошлось без поддержки Союза композиторов. К тому же Хачатурян, Мурадели оставались личными друзьями Хренникова. Музыка их не только не была запрещена к исполнению, а наоборот зазвучала с новой силой. А вот сам Хренников неожиданно оказался в роли «запрещенного композитора». В 1950-м году запретили его новую оперу «Фрол Скобеев» на историческую тему как «несвоевременную», «чуждую народу» и т.д. Но Хренников отказался сдаваться. Он обратился напрямую к Сталину и добился разрешения. Был сделан новый вариант постановки, и она появилась под названием "Безродный зять". Впоследствии опера неоднократно ставилась в Советском Союзе и за рубежом.
Несмотря на то, что в 1957 г. состоялась премьера следующей оперы Хренникова - «Мать» по одноименному роману М.Горького - почти все 1950-е были самыми малопродуктивными годами в биографии композитора. Неожиданно свалившийся груз ответственности за все происходящее в композиторском сообществе страны привел к нервному истощению и выбил Хренникова из творческой колеи. Лечение не помогало, дошло даже до того, что Тихон Николаевич, находясь в санатории Барвиха, не мог заснуть в течение двух недель. Его в буквальном смысле спасла жена Клара, организовавшая «побег» мужа из этого закрытого режимного медучреждения.
Только в конце 1950-х композитор вернулся к активной творческой работе. В 1959 он закончил партитуру Первого скрипичного концерта, в котором скрипичную партию отредактировал знаменитый Леонид Коган, он же и стал его первым исполнителем. Вслед за этим был написан виолончельный концерт, завершенный в 1964 г. Композитор посвятил его Мстиславу Ростроповичу, с которым был очень дружен в то время. Ростропович сыграл премьеру, а потом проехал с этим концертом по главным площадкам мира. После выступления в Карнеги-Холл Ростропович прислал телеграмму с сообщением о большом успехе концерта у американской публики.
В начале 1960-х Тихон Хренников стал преподавать в Московской консерватории. Произошло это практически вопреки его воли. Взвалить на себя новый груз преподавания при всей имевшейся творческой, общественной и административной занятости - эта идея не могла даже прийти ему в голову. Однако юный и талантливый Вячеслав Овчинников, лишившийся на 4-м курсе консерватории своего преподавателя, объявил ректору, что будет продолжать учебу только у Хренникова. Его напор и настойчивость, где-то даже граничившие с наглостью, привели к тому, что Хренников в итоге сдался и уже больше 40 лет преподает в главном музыкальном ВУЗе планеты.

Расцветом творчества Хренникова можно смело назвать 1970-е годы. Именно тогда появляются Вторые концерты для фортепиано и скрипки, Третья симфония, а также композитор открывает для себя новый жанр балетной музыки. По просьбе Большого театра он перерабатывает свою музыку к спектаклю «Много шума из ничего» в балет «Любовью за любовь». Знакомые мелодии становятся основой хореографических монологов, адажио, дуэтов. К ним прибавляется много новых музыкальных номеров.
Новая музыка, написанная уже зрелым мастером, отмечена теми же чертами, которые так привлекали в его раннем творении - чистотой и свежестью чувств, энергией и оптимизмом, добрым юмором и лукавством, а главное - лирическим чувством, которое Тихон Хренников пронес в своем творчестве через всю жизнь.
Премьера балета состоялась на сцене Большого театра 30 января 1976 года. «Любовью за любовь» оставался в репертуаре Большого почти 20 лет, пока его хореограф француженка Вера Боккадоро продолжала жить в России и постоянно работать с новыми артистами. «Школу» балета «Любовью за любовь» прошли такие известные танцоры, как Нина Тимофеева, Юрий Владимиров, Александр Годунов, Людмила Семеняка, Надежда Павлова, Андрис Лиепа, Марина Леонова и многие другие. За это время балет выдержал более 250 представлений, только на сцене Большого театра его увидели около миллиона зрителей. А ведь помимо Москвы, этот балет был поставлен в десятках городов СССР и за рубежом, в том числе в Исландии, Болгарии, Польше и Югославии.
Успех балета «Любовью за любовь» воодушевил композитора. Он горел желанием продолжить работу в этом же жанре. К счастью, Хренников во время вспомнил о либретто балета по пьесе А.Гладкова «Давным давно», которое ему прислал лет за 10 до этого ленинградский балетмейстер Олег Виноградов. Тогда идея балета не вдохновила его, но теперь прямо-таки увлекла.
Как вспоминает сам Тихон Хренников, сюжет «Давным давно» как нельзя лучше подходил к его балетным замыслам - «он продолжал линию «Много шума из ничего» («Любовью за любовь») в балетном театре, линию комедийного, лирического спектакля. Всегда восхищаясь балетным искусством, я часто бывал неудовлетворенным его иногда однобоким развитием - я имею в виду трагический характер сюжетов, которые брались в основу балетных спектаклей. Не отвергая этого совсем, мне хотелось видеть на балетной сцене праздничные, радостные, блестящие зрелища, несущие людям красоту и воодушевление».
Премьера балета «Гусарская баллада» состоялась 3 апреля 1979 года в Театре оперы и балета им. Кирова в Ленинграде. Спустя год «Гусарская баллада» пришла и в Большой театр, причем ее постановку на главной сцене страны по просьбе Хренникова осуществили те же хореографы, что и в Ленинграде - Олег Виноградов и Дмитрий Брянцев.
В начале 1980-х гг. были написаны Третий фортепианный и Второй виолончельный концерты. Затем последовала целая череда комических опер для театра Станиславского и Немировича-Данченко в Москве: "Доротея" (по комедии Шеридана "Дуэнья"); "Золотой теленок" (по Ильфу и Петрову) и для Малого театра оперы и балета в Ленинграде: "Голый король" (по сказке Шварца).
После этого композитор как бы поставил точку в оперном репертуаре и решил заняться камерными жанрами. Осенью 1988 г. сочинил свой первый квартет, потом виолончельную сонату. В 1989 г. написал музыку на Три сонета Шекспира. Следующим крупным произведением Хренникова стал балет «Наполеон Бонапарт».
Если второй большой балет Хренникова отделяют от первого всего несколько лет, то третий пришлось ждать целых 16 лет. «Наполеон Бонапарт» появился в непростое для России время. Демократические реформы превратились в разгул вседозволенности, приватизация стала символом воровства и стяжательства, десятки миллионов людей по всей стране вдруг оказались за чертой бедности. Тихон Хренников вместе с другими корифеями советской культуры - Максимом Горьким, Михаилом Шолоховым, Сергеем Бондарчуком, Исааком Дунаевским - попадает под каток хамства разгулявшегося либерализма. Советское искусство топчут, над покойными издеваются, живых придают общественно-политическому остракизму.
В 1991 году вместе с развалом СССР расформировывается и Союз Советских композиторов. Тихон Хренников слагает с себя полномочия его руководителя. Единственной его общественной нагрузкой остается руководство оргкомитетом конкурса имени Чайковского, которую он продолжал нести вплоть до 2004 года. За годы существования Союза композиторов СССР были открыты Дома творчества композиторов в Рузе, Иваново, Сухуми, Сортавале, во многих республиках, была отлажена система выплаты авторских гонораров, дивидендов, осуществлялась плановая покупка произведений за счет государства, действовала мощнейшая машина пропаганды советской музыки. После 1991 года все это планомерно разрушается, распродается.
Надо сказать, что Хренников переносит это как подобает человеку своей эпохи: спокойно, мужественно и с большим достоинством. Его любимая фраза тех лет: «Время все расставит на свои места. Пусть не скоро, но моя музыка вернется к слушателям». Он даже решает назло всем возобновить гастрольную деятельность и исполняет свой виртуозный Третий фортепианный концерт в нескольких городах России, но сердце восьмидесятилетнего композитора не выдерживает такой моральной и физической нагрузки, и после инфаркта он прекращает выступления на публике.
Как раз в 1993 году к Хренникову приходит бывший солист Большого театра, а ныне известный хореограф, руководитель Кремлевского балета, Андрей Петров, который танцевал в 1970-х гг. в балете «Любовью за любовь». Он увлекает композитора образом Наполеона, фигурой неоднозначной, вызывавшей у людей прямо противоположные чувства - его либо боготворили, либо ненавидели. В течение двух лет композитор пишет музыку, которая выходит из под его пера такой же полной контрастов, как и его герой: в балете есть не только чарующие адажио, которые всегда особенно удавались Хренникову, но и помпезные бальные сцены, эпизоды сражений и политической жизни, а также моменты философских размышлений и самой интимной лирики.
Премьера балета «Наполеон Бонапарт» состоялась 3 октября 1995 года на сцене Кремлевского Дворца съездов.
Судьба подарила композитору яркую, долгую творческую жизнь. В его музыке - музыкальный портрет 20-го века. Эта музыка никогда не теряла молодости, духа, оптимизма. И сегодня она озарена искренностью и увлеченностью, лучится доброй улыбкой и заражает подлинным темпераментом. Он никогда не изменял себе, своим идеалам ни в жизни, ни в искусстве.
Его кумирами в музыке были - Бах, Чайковский и Прокофьев.