Небо. Небо беззвездное, черное. Небо, затянутое тяжелыми, свинцовыми тучами, словно замерло ожидая, прежде чем обрушиться на спящий город яростными молниями, прежде чем взорваться оглушительным громом, прежде чем пролиться на крыши домов таким сильным ливнем, какого еще не знал этот небольшой, портовый город на окраине Империи. Небо давило на жителей этого города, оно давило на их души, вызывая в них страх, предчувствие беды, заставляя этих слабых двуногих прятаться в своих каменных коробках, дающих им хоть какое-то подобие защиты от грозной и беспощадной стихии...
По опустевшей рыночной площади, закутанный в черный плащ, не только и не столько скрывающий фигуру незнакомца, сколько защищавший его от пронизывающего до костей ветра, по направлению к храму Эйнхазад шел высокий и массивный незнакомец. С легкостью, невозможной для человека, он отворил тяжелые дубовые двери, обитые стальными полосами, и вошел в сумрак, царящий внутри обители бога. Редкие, чадящие факелы с трудом разгоняли ночную тьму, но и их света, было достаточно для того, чтобы заметить: он был не одинок. Еще шестеро вышли из тени колонн, похожие на вошедшего, как братья близнецы. Такие же мощные фигуры, те же черные плащи, та же тяжелая поступь. Единым движением эти семеро избавились от капюшонов, открывая для взглядов свои благородные лица, покрытые клановыми татуировками...
- Ну, вот мы и встретились вновь, - заговорил один из них. Голос его напоминал звон кольчуги или гул щита, столкнувшегося с мечом, а может, и то и другое одновременно.
- Больше века прошло... - немного печально произнес другой. Произнес так, будто эта встреча не доставляла ему никакого удовольствия, скорее наоборот, причиняла ему боль. Рокот лесного пожара слышался в его голосе.
- А все осталось так, как и было, когда мы уходили... Выхода нет. Пора начинать, - пожав плечами, устало сказал третий, чей голос напоминал шум водопада. И волчий оскал раздвинул его губы, обнажая желтые клыки.
- Да будет так. Пришло время Империи вспомнить, как умеют умирать орки во имя клана, - слова последнего из орков еще долго отражались эхом от стен, даже после того, как те покинули здание храма, выйдя на улицу, под струи наконец-то начавшегося дождя. Гремевший в небесах гром заглушал отчаянные крики умирающих людей. По каменным мостовым рекой текла кровь, смешиваясь с чистой дождевой водой. Ослепительные молнии то тут, то там выхватывали из тьмы картины смерти. Ночь была вынуждена покинуть этот город, проиграв яркому свету множества горящих домов. Орда, много веков назад изгнанная с континента на холодные, северные острова, вновь вернулась, принеся с собой смерть и разрушение. И на этот раз отступления для них не будет. Победа или смерть.
Лидер Орды, явившейся на встречу последним, со слезами на глазах наблюдал за агонизирующим городом, стоя на колокольне – самом высоком здании города. Он не хотел этого. Все последние годы он искал возможность избежать этого. К сожалению, он потерпел неудачу. Чуткое ухо старого воина уловило тихие шаги за спиной, слишком тихие для того, чтобы принадлежать другу. Седой орк знал, кто это. Не поворачиваясь, он тихо произнес: "Прежде чем ты нанесешь удар, мне кажется, я должен рассказать тебе о том, как все началось..." Неизвестно почему, но эти слова, произнесенные голосом, напоминавшим серую пустошь, остановили руку убийцы. "Ты знаешь, а ведь я до сих пор помню все. Каждую мелочь. Я помню, как все начиналось. Прошло уже больше ста лет, лет, наполненных приключениями, потерями, интригами, и, конечно же, любовью. Однако, я все еще помню те события так, как будто они произошли не ранее вчерашнего дня." - убийца слушал этого орка, орка, за которым он охотился уже много лет, слушал и не пропускал ни единого слова, недаром ведь у темных эльфов есть понятие tha'issa - враг, что ближе друга.
Оркогар. Последняя пристань когда-то великого орочьего народа. Город, расположенный высоко в горах, на плато бессмертных. Единственный, выдержавший осаду объединенных армий эльфов и людей. Державший её настолько долго, что союзники, наконец, рассорились и ушли из негостеприимных земель Паагрио.
Этот город являлся последним памятником цивилизации орков. Но сейчас, в первый день лета, он ничем не напоминал ту серую, сложенную из массивных камней крепость, каковой он являлся на самом деле. Сейчас здесь царило веселье, город буквально светился им: ведь сегодня был день выпуска. Рейдеры, жрецы и шаманы покидали стены своих школ, чтобы отправиться в большой мир. Нет, конечно же, не все они смогут покинуть долины Элмора, многие останутся здесь. Но лучшие из лучших уйдут в большой мир, чтобы учиться. Чтобы нести пламя Паагрио в дальние племена. Чтобы найти Потерянные Кланы. И конечно же, ради приключений.
- Не знаю, возможно, это прозвучит и нескромно, но с другой стороны, я никогда и не уделял много внимания оной скоромности... В том выпуске я был лучшим из лучших. Я был рейдером с саламандрой на плече! Да, как давно это было... - взгляд грустных, желтых глаз опустился на плечо, где когда-то танцевала вытатуированная саламандра, ныне поблекшая.
Таверна называлась "Топор и меч". Впрочем, сложно было бы ожидать от этого трактира другого названия, ведь располагался он как раз напротив школы воинов. Обычно пустующее, сейчас питейное заведение было забито до такой степени, что новоприбывшие, открывая входную дверь, могли лицезреть только пару-тройку широких зеленых спин и ничего более. Один единственный, этот день приносил заведующему таверной гному такую выручку, что на нее он мог безбедно существовать год... До следующего выпуска.
- Следуй за мной! Нам надо поговорить! - услышал я громогласный рев прямо в свое ухо сразу же после того, как чья-то ладонь, по ощущениям больше похожая на лопату, опустилась на мое плечо. Мне пришлось приложить немало усилий для того, чтобы удержаться и не впасть в Раж, ведь мне, полноправному орку, лучшему выпускнику этого года, посмели приказывать! Впрочем, весь мой гонор, вся моя гордость исчезли, не оставив после себя и следа, лишь только я повернулся и взглянул на лицо "наглеца" - Уска, Оружейник клана Ступающих Мягко, командующий воинами и лучший кузнец моего клана. Не говоря ни слова, я кивнул и направился к двери, локтями и пинками прокладывая себе дорогу. К тому моменту как я добрался до выхода, из головы моей выветрился весь хмель.
- Здравствуй... брат. – усмехнувшись, произнес я, едва мы покинули столь гостеприимную таверну. "Наверное, зря я это сказал", - подумалось мне, в то время, как оплеуха, полученная мною от брата, свалила меня наземь.
- Поднимайся на ноги, Шарн. Бери свои доспехи и оружие. Через час мы покидаем Оркогар, - короткие, хлесткие фразы напоминали уколы короткого меча. Орк-воин не имеет другой семьи, кроме своего меча и Паагрио, и забывать об этом, не следует никогда. О чем мне и напомнил братский, но от того ничуть не более слабый, удар ногой в живот. Он ушел, даже не взглянув на меня, прекрасно зная, что как только я приду в себя и смогу дышать, я сделаю все так, как он сказал.
Лет тридцать назад, до последней войны между темными и светлыми эльфами, эта школа являлась местом, куда стекались все, кто желал изучать магию Тьмы. В этих подземных переходах и залах слышались неторопливые и уверенные шаги магистров, нервно шелестели пергаментами неудачливые ученики, готовясь к очередному экзамену. Пока еще гранитные плиты не успели покрыться паутиной трещин; плющ не оплел внешние стены; колонны и перила не превратились в прах под действием ветра времени… Но уже сейчас здесь было царство нежити и демонов.
И теперь, каждый год, в одно и то же время, залы Академии оглашались звоном мечей и стонами раненных. Орки клана Ступающих Мягко приходили сюда, дабы испытать закончивших школу воинов. Здесь, среди скелетов и демонов, сражались они для того, чтобы доказать свое право стать воинами клана. Сейчас весь небольшой отряд, состоявший из меня, брата и еще семерых орков, отдыхал после того, как ещё один зал был очищен от нежити. Тишину школы Темных Искусств нарушили уже десятки лет не звучавшие здесь голоса. Голоса наших бывших, коварных союзников. Голоса темных эльфов.
- Найти бы некроманта, который сделал это, и его собственным посохом...
- Тише, - оборвали незнакомку, но это уже не имело значения. Уска приложил палец к губам и знаком приказал нам подниматься. В отличие от людей, эльфов и всех прочих рас, населяющих этот мир, орки носили минимум брони, и потому ни единый звук не известил эльфов о том, что здесь они не одни. Так же, при помощи знаков, Уска оставил нас дожидаться его, а сам двинулся на встречу перворожденным. Перворожденным, ха! Люди и все остальные быстро забыли о том, что эльфы были созданы лишь третьими, после гигантов и орков.
- Эй, далеко собрались, длинноухие? - услышал я, доносившийся из соседней залы, голос брата, скорее всего, гнусно ухмыляющегося в данный момент,.
- Предлагаешь нас проводить? - невозмутимо ответила ему одна из эльфиек, та, что с белыми волосами, понял я, на мгновение высунувшись из-за угла.
- Сожри внутренности своей матери, тупорылый гоблин! - вторая, видимо, не отличалась сдержанностью. Взглянув на сопровождающего нас шамана, я взглядом поинтересовался у него, почему эта эльфийка назвала моего брата гоблином, к которым орки не имеют никакого отношения. Тот ответил мне лишь недоуменным пожатием плеч.
- Ну она, во всяком случае, вкуснее чем ты, да и мяса у нее побольше будет, - услышали мы насмешливый ответ Уски - По-доброму говорю, валите, пока целы, мы не отлавливаем длинноухих, но на нижних уровнях ничего хорошего нет. А ну как разозлите барлога? Он вас в два счета стрескает и двинет закусывать моими.
- Там суккуб, бестолочь! - презрением бросила ему темноэльфийская колдунья, раздувая изящно вырезанные ноздри. – За каким демоном суккубу нужны такие уроды? Если она не ленится каждую ночь прилетать в город, то на таких, как вы, не бросится даже в голодный год!
Оружейник присвистнул и шумно поскреб в затылке.
- Так она к тебе летает, что ли? А чего приперлась, да еще с подружкой? Вы, что ли… - брат не договорил, что-то оборвало его на полуслове. Не выдержав незнания, я вновь высунулся из-за угла.
То, что я увидел тогда, до сих пор иногда сниться мне в кошмарах. Ужас от того, как легко погиб лучший воин клана... - седовласый орк не договорил. Сжав ладонь в кулак, он со всей силы ударил им по стене. - Но тогда у меня не было времени на чувства. Дисциплина, вот что ведет орка в битве, а не ярость и раж, как считают все остальные. Они лишь помогают ему в бою... Заметив, что эльфийки двинулись по направлению к нашей зале, я знаками отдал приказания своему первому отряду.
С неподвижной клыкастой статуи, не так давно бывшей моим братом, еще не осыпался лед, когда эльфы вошли в коридор, соединяющий обе залы. Эхо их шагов стало более звучным, из полумрака доносились шорохи и скрипы.
- Несдержанность ведет к непоправимым ошибкам, - услышали мы, напряженно застыв в ожидании – А применяя силу, ты расписываешься в неубедительности своих слов.
– При чем тут сила? Я давлю интеллектом, сестра моя. Разве не знаешь формул? Урон от магической атаки равен модификатору интеллекта в квадрате, умноженному на…
Беловолосая вздохнула и быстрым движением отбросила со щеки волосы.
- Хорошо. Если что, я сумею тебя воскресить.
- Надеюсь. Скажи мне, жрица, почему на земле столько чудовищ?
Вопрос пришелся кстати. Впереди угрожающе застыли трое скелетонов с мечами в руках, а за их спинами щелкали хелицерами гигантские пауки с мохнатыми пятнистыми брюхами. Не знаю, каким образом воины-жрецы Паагрио сумели так быстро выполнить мой приказ и привести в зал этих монстров, но это и не важно.
- На земле только один род чудовищ, - ответила жрица и взметнула тонкую руку. Чародейку окружило голубое сияние.
- Да? И какой же? – слова убийцы моего брата почти заглушило злобное завывание ветра. Сорвавшееся с конца ее посоха торнадо разметало по полу одного из немертвых охранников, усыпав костями всю площадку, а второго скелета прикончил просвистевший в воздухе осколок льда.
- Люди.
Магичка не успела ответить, потому что оставшийся скелетон клацнул челюстью и неожиданно прошепелявил:
- Шавшем обнаглели? Щас кликну лучников, пришпилят к стене шо тех бабощек.
- Изыди, - тихо предложила жрица, отступив назад. Ее темные глаза напряженно следили за охранником. Тем временем, наш шаман затрясся в неистовой пляске и тихо подвывая себе под нос, просил Паагрио наложить на наш отряд защиту от враждебных чар.
- Подрасти, - огрызнулся немертвый. – Вот ше ш…
Неожиданно он развернулся и, высоко вскидывая колени, убежал в темноту. Шлепанье костяных ступней стихло за поворотом.
- Пошел за подмогой, - хладнокровно резюмировала жрица Шиллен. – У нас осталось несколько минут.
В своей неправоте она убедилась буквально через несколько мгновений. Скелетон убегал не за кем-то, а от кого-то... От нас.
- Tejakar Paagrio!!! - раздался бешеный рев пятерых рейдеров, ворвавшихся в коридор с обеих сторон. Да, обе эльфийки были хороши, каждая из них успела произнести по заклинанию, но благословленные нашим богом, мы даже не заметили этого. За несколько секунд преодолев разделявшее нас расстояние, я впервые в жизни обагрил свой клинок кровью разумных.
