Вена, 1948. В послевоенный город, разрезанный союзниками на сектора оккупации, приезжает американский журналист Холли Мартенс (Джозеф Коттен). В первый же день он узнаёт, что его старый друг, обосновавшийся в Вене Гарри Лайм (Орсон Уэллс), который и пригласил Мартенса в Австрию, погиб «от несчастного случая» при крайне сомнительных обстоятельствах.