Профессор Дэвид Ролло (David Rollo) и его коллеги из университета Макмастера изучали тараканов и случайно обнаружили, что так называемый запах смерти мог закрепиться у многих животных ещё 400 миллионов лет назад.
Всё началось с изучения социального поведения тараканов. Известно, что усатые разносчики инфекции, находя хорошее место для жизни, помечают его особыми феромонами, на запах которых тут же сползаются их сородичи.
Чтобы определить, какие именно химические вещества притягивают тараканов как магнит, учёные смазали некоторые места соками, извлечёнными из тел мёртвых Blattodea. "Мы очень удивились, когда обнаружили, что тараканы избегали этих мест как огня", — рассказывает Ролло в пресс-релизе университета.
Теперь биологам стало любопытно, какой из запахов отпугивает насекомых. Для этого исследователи разложили те самые соки на составляющие и стали изучать эффект каждого из них отдельно.
Так они выяснили, что ответственными за главные "смертные запахи" являются всего две жирные кислоты (fatty acid). "Олеиновая и линолевая кислоты начинают быстро и бесперебойно высвобождаться клетками сразу после смерти", — говорит Ролло. Таким образом, запах увечья или гибели оповещает другие особи об опасности, которая может их подстерегать.
Чуть позже учёные решили проверить, как подействуют эти две кислоты на поведение муравьёв, гусениц и мокриц, живущих на суше. Оказалось, что все они разбегались, только почуяв присутствие кислот. Любопытно, что мокрицы относятся не к насекомым, а к ракообразным.
Эти две группы разошлись на эволюционном древе около 400 миллионов лет назад, а значит, получается, что универсальный "запах смерти" появился уже тогда. Таким образом, его можно отнести к весьма древним "изобретениям" природы. Возможно, первые проявления такой системы образовались ещё в водной среде (многие виды мокриц предпочитают влажные места, а среди всех ракообразных и вовсе мало тех, что облюбовал сушу).
"Эволюции было выгодно закрепить такую черту для того, чтобы быстро оповестить других животных о болезни или возможном наличии хищника где-то поблизости. Это повышало шансы на выживание", — говорит Дэвид.
Учёные предлагают использовать распространённость эффекта такого природного отпугивателя на пользу людям. Жирные кислоты являются необходимым питательным веществом, отмечают они, а потому можно было бы использовать их в качестве безвредной и даже полезной защиты растений как в поле, так и на полках магазинов. Кроме того, олеиновую и линолевую кислоты можно было бы использовать для защиты домов от нашествия различных насекомых.
Посвящённая этому исследованию статья авторов будет опубликована в журнале Evolutionary Biology.