По схеме триад были организованы первоначально тайные партизанские отряды против маньчжурского императора из Династии Цин. Считается, что триады зародились на острове Тайвань, куда бежали с материкового Китая разбитые маньчжурами остатки сторонников прежней китайской династии Мин.

Триады усилились в период Тайпинского восстания 1850—1864 гг. Боксерское восстание явилось попыткой тайного общества избавить Китай от западного и христианского влияния. В последующие годы другие тайные общества оказывали поддержку китайскому государственному деятелю Сунь Ятсену в его стремлении покончить со старым имперским правлением и учредить республику.

Придя в 1949 году к власти, коммунисты вскоре поставили задачей ликвидацию тайных обществ, членство в которых в материковом Китае до сих пор карается смертной казнью. Что касается других стран, то триады стали непременными спутниками китайской иммиграции. Деятельность триад носит глобальный характер, хотя наиболее активны они в Азии. Подавляющее большинство участников этих преступных группировок — этнические китайцы.

В настоящее время триады известны в основном как преступные организации мафиозного толка, распространенные на Тайване, в США и других центрах китайской иммиграции, специализирующиеся на торговле наркотиками и другой преступной деятельности.