... Все вокруг замерло на миг. Затем раздалось ржание лошади близко, очень близко; копыта ударили по земле, из-под них полетели во все стороны куски грязи. Всадник не скакал, он летел, казалось, совсем не чувствуя преград. Он был весь в сером, на сером коне. Из-за спины его сверкал искусно изготовленный меч, русые волосы его развевались по ветру. Видно было, что не чувствовал он ни страха, ни усталости. Издалека его можно было принять за кентавра, но только очень изящного кентавра...
За ним по пятам следовал другой. Конь его уже выдохся, пена стекала с разгоряченных губ животного, силы его были на исходе. Да и сам всадник был странно запыхавшимся, он едва поспевал за серым человеком. На пути ему препятствия появлялись повсюду: овраги, ямы, коряги, валявшиеся в лесу после грозы, ветки... Казалось, что они специально мешают ему, загораживая путь. Его растрепанный плащ цеплялся за все, лишь бы его хозяин остановился. А лес все не кончался, они уже давно свернули с дороги, погоня прододжалась.
Трисс (так звали второго всадника) не знал, почему он гонится за серым человеком. Он никогда не встречался с ним прежде, но в то же время было ощущение, что он ему очень близок. Было еще одно чувство, предчувствие, что, догнав серого всадника, он узнает, для чего он живет.
- Ну, давай, еще немного! Ветер, не подведи меня! - подгонял он своего коня.
Вдруг на пути возникла ветка, возле головы, еще, еще одна...
Тишина. В глазах темно, они никак не хотят открываться. Гул, голова раскалывалась. Он лежал на чем-то холодном, совсем неподалеку слышалось тяжелое дыхание его коня, Ветра, и чьи-то шаги. Мягко, почти неслышно, подошел к нему серый человек.
Щеки Трисса горели: всадник шлепал по ним ладонями, пытаясь вернуть его в сознание. Трисс приоткрыл один глаз, другой же заплыл от удара веткой.
Всадник оказался девушкой, причем довольно симпотичной. Она была чем-то встревожена, оглядывалась по сторонам, словно ждала кого-то. Затем нагнулась к все еще лежавшему в грязи Триссу и поцеловала его...

Трисс лежал в кровати и улыбался. Он спал. Левый глаз его опух после очередного спора в трактире. Он вообще очень любил спорить, но мало когда выигрывал, в этот раз, напившись, он все-таки одержал победу. За что был награжден заплывшим глазом.
Он что-то пробурчал во сне и почувствовал, что его кто-то целует. Сначало ему даже понравилось, пока он не понял, КТО это был.
- Э-э-э-ль! - раздался истошный вопль, - Мерзкая псина! Я убью тебя! Я отрежу тебе хвост и уши!
За эти последние три года Трисс почти не вылезал из трактира, потребляя огромное количество эля.
Однажды, будучи не совсем трезвым, он поспорил со странником. И выиграл. Но у странника не оказалось с собой денег, и он расплатился волчонком. Совсем маленьким, еще слепым. Где он нашел это создание, он не рассказал.
И вот это животное, которое вечно пьяный Трисс назвал Элем, выросло, превратившись в большой серый комок зубов и шерсти, но осталось в душе трехмесячным волчонком.
Теперь Эль стоял на кровати Трисса, облизывая ему лицо и больной глаз. На крики хозяина он не обращал внимания, старательно проделывая процедуру умывания, помахивая хвостом.
Он жил в доме Трисса, охранял его от воров, хотя за эти годы в нем не осталось уже ничего, что можно было бы украсть. Хозяина Эль очень любил, был преданным, почти домашним псом. Питался мышами, крысами, змеями и прочей мелочью, которой огромное количество было в Кирхаде.

Кирхад - небольшой городок, расположенный у реки на окраине Густого Леса. Жителями его в большей степени были люди, встечалист также эльфы, еще реже - гномы. Во времена правления Оуэла, Доброго Старика, как называли его кирхадцы, еще можно было встретить на улицах их, но теперь не то время. С тех пор, как вышел запрет на появление в центре Кирхада нелюдей, все изменилось. Ослушавшихся ждала темница.
Никто не знал, какой расы был сам Нынешний Правитель, он всегда носил маску, скрывающую полностью его лицо. Так же, никто не знал его имени. Великий - так его называли. В его присутствии всем было не по себе. Люди, казалось, теряли радость и жизненные силы, становились раздражительными и усталыми.
Но, несмотря на все это, жители его любили, другие побаивались. Конечно, больше всего нравился он стражникам и наемникам, которым позволялось все в Кирхаде.

Но, вернемся к Триссу. Он был высоким, сильным, слегка сутулым и заплывшим, но все же стройным молодым человеком. хотя, назвать Трисса вполне человеком
Было нельзя, так же как и эльфом. Полукровка. Эльфийские черты лица: тонкие брови вразлет, разрез глаз, нос, губы. А вот волосы его были черного,как угли, цвета, длинные, вечно растрепанные. Но вход в центр Кирхада все равно был ему запрещен. Хотя, это его мало волновало.
Вообще, после смерти отца он сильно изменился. Никуда почти не ходил, стал пить. А ведь раньше он почти весь день проводил в Густом Лесу с отцом, но, после того, как его убил Черный дракон, Трисс совсем перестал там бывать. Сначала было тяжело, он крепился, старался жить как прежде, но не получилось. Способствовала этому и смерть Доброго Старика, случившаяся как раз в то же время и в том же месте, что и кончина отца Трисса.
Молодой человек не любил вспоминать об этом, он никогда не рассказывал о случившемся никому.
Трисс забросил тренировки, а ведь они с отцом дни проводили в бою с невидимым врагом, с малых лет он уже умел обращаться с мечом, кинжалом, стрелял из лука. Ему нравилось слушать истории своего старика о войнах, происходивших в Стране Пяти Морей еще до его рождения, о сражениях храброго Глариэла и Властелина Чужих Земель, Калеота. Любил слушать о гномах Кале-Нора, об эльфах Волчьего Леса, о странных существах, живущих возле озера Надежд в горах Дракона и о загадочном Глазе Змея.
Отец рассказывал Триссу о том, как выжить в лесу, как маскироваться, чем питаться. Мальчик знал, его отец - воин, храбрый и очень опытный, а шрамы на его лице - следы от мечей врагов, которых он уничтожил.

День был серый, мрачный. На улице было душно, пахло пылью. Где-то вдали спорили две женщины, кричали дети, раздавались звуки молота из кузницы... Трисса все это очень раздражало.
Он шел по надоевшей ему дороге в трактир. Это было темное, душное место, где собирались пьяницы и бездельники со всего города, но иногда сюда забредали и путники. Их недолюбливали...
Когда в трактире появлялся путник, происходили какие-нибудь события. И можно понять, что были они отнюдь не радостные.
Вот и в этот раз, когда Трисс зашел в это заведение, в углу сидел чужак, одетый в походный серый плащ с капюшоном, так что лица его разобрать было невозможно. Он сидел один, на столе рядом с ним стояли две кружки эля, к которым он даже не прикоснулся, настолько был увлечен чтением карты. Кого-то этот человек напоминал, во только кого?..
Не долго думая, он решил это выяснить. Молодой человек подошел к страннику и уже хотел что-то спросить, как вруг его схватила пара крепких рук в доспехах, третья рука опустилась на его голову с такой силой, что ноги Трисса подкосились, из-под руки начала сочиться тонкая стуйка алой крови, и он потерял сознание.

Трисс лежал на чем-то холодном, ему опять снился серый всадник. На этот раз он догнал его, но появившаяся ниоткуда черная тень поглотила их обоих. Померк свет...
Он проснулся, холодный липкий пот покрывал все его тело. Его потряхивало, словно в лихорадке, из раны все еще сочилась кровь, очень болела голова. Вдруг рядом пробежал кто-то, раздался писк. Собсем рядом с его головой шмыгнула крыса, потом еще одна. Глаз его еще не привык к темноте, он щурился, пытался что-либо разглядеть, но попытки не давали результатов. Он попытался подняться на ноги. Земля предательски уходила из-под ног, шатало во все стороны.
- Где я? Эй, кто-нибудь? Где я? - кричал Трисс, голос его казался ему самому совсем чужим, настолько громко раздавался он в темноте. Он ходил по камере в поисках двери и случайно нашел ее, ударившись носом.
- Ну зачем ты так орешь? Зачем шум создаешь? Тебе делать больше нечего? Все равно тебя не выпустят отсюда, разве что у тебя изменится лицо... - пробурчал голос из-за двери.
- Где я?
- А ты еще не понял?! В темнице, поздравляю, ты теперь тоже в заточении. Приказ Великого... Великого шута, будь он проклят! - ответил тот же голос, плюнув в сторону, произнося имя правителя.
- Ты, значит, тоже узник?
- Да ты догадливый! Да, я внешне не понравился прихвостням Великого глупца. Да и когда меня пытались взять, подкорректировал их физиономии. Угораздило же меня сунуться в Кирхад!..
- Значит, братья по несчастью. Кто ты? Чем живешь?
- Гном. Колин.
- Ты не здешний?
- Как много вопросов. А не ищейка ли ты Великого? Даже не представился...
- Меня зовут Трисс.
- Ну хорошо, я скажу. Может быть, тогда ты успокоишься? Я из Кале-Нора, пещерной страны.
- Можно, я еще тебе понадоедаю? Один вопрос: Пещерная Страна находится за морем, очень далеко. Что тогда ты тут делаешь?
- Парень, ты меня раздражаешь. В этом городе все такие болтливые? Я ищу. Что и зачем - это мое дело. Оно тебя не касается! - буркнул Колин. - Хватит вопросов.
Это было последним, что сказал гном за этот день. Трисс вскоре привык к темноте, начал различать предметы. Увиденное его не радовало, да и кого оно могло радовать?..
Где-то через часа три мимо камеры прошел охранник, звеня ключами и мурлыча какую-то мелодию себе под нос. Затем все стихло, только крысы сновали из угла в угол и пищали...

Трисс не видел солнце уже неделю. Раньше бы он не обратил на это внимания, но теперь все было иначе. Он стал скучать по Элю, не хватало емупары этих преданных глаз и виляющего хвоста.
Парень все думал о своих снах. Зачем? Почему? Какой смысл? А есть ли вообще смысл или это только фантазии? Девушка снова и снова снилась ему. Но она не успевала ему ничего сказать, появлялась черная тень, и он просыпался.
Трисс не раз проверял дверь на прочность, но оказалось, что мастер, делавший ее, поработал на славу. Единственным лучиком надежды было то, что дверь отпиралась изнутри тоже. Но чем?
Крысы. Они вечно что-то таскали к себе в норку. Недавно стражник жаловался, что пропали ключи от нескольких камер, и теперь ему грозит выговор или что похуже.
Немного поразмыслив, Трисс сунул руку в небольшое отверстие в углу стены, куда вечно шмыгали крысы. Они всполошились, стали бегать с места на место, одна из них, самая храбрая и отчаянная, попыталась укусить непрошенного гостя.
Рука нащупала сено, какие-то зерна, кости, затем что-то холодное.
"Ключи! - обрадовался парень. - Те самые ключи, которые потерял страж. Спасибо вам, соседи!.. Осталось проверить, подходят ли они к замку..."
Мимо камеры прошел стражник, пнул дверь сапогом, буркнул что-то крысе и пошел дальше. Трисс решил дождаться ночи, когда в темнице останется только один отряд тюремщиков.

Наступила долгожданная ночь. Снаружи протрубили в рог, отряд ушел из темницы, страж сделал обход камер и уселся в коце коридора. Воцарилась тишина.
Через полчаса лишь храп охранника нарушал ее.
"Пора!" - решил Трисс. Он подошел к двери, прислушался. Первый ключ не подошел, слегка расстроившись, но все еще надеясь, парень попробовал второй ключ. Тук-тук-тук... Бешено колотилось сердце, когда в замке щелкнул секрет и дверь, дернувшись, сопротивляясь в последний раз, со скрипом поддалась.
Тихо, мягко ступая, вышел Трисс из камеры. Он шепотом позвал Колина, объяснил ему происходящее. Попытался открыть дверь. Странно, может, совпадение, а, может, судьба, но ключ оказался именно от этой двери. Колин стоял перед своим спасителем. Он еще не отошел от потрясения. Глаза его были широко раскрыты, на лице сияла счастливая улыбка, пробирающаяся сквозь его густую коричневую бороду. Весьма потрепанным казался он, следы сопротивления наемникам Великого еще не затянулись и кое-где чернели кровоподтеки.
- Ну, так и будем стоять? У нас еще охрана. - сказал Колин еле слышно.
- Один в конце корридора, он - твой. Еще два на выходе - мои. С остальными распределим по месту. Выход отсюда только один. Тихо! - шикнул Трисс.
Внезапно храп прекратился, страж засопел, потянулся и снова заснул. Последним сном. Колин неслышно подошел к нему и в два счета свернул ему шею. Оружие ему уже бы не пригодилось, поэтому узники забрали его с собой.
На выходе ждала еще пара стражей. Но это не могло помешать двум заключенным, которые по велению судьбы или еще кого смогли выбраться из своих камер. Острый меч убитого легко перерезал горло одному, другой же страж был сначала оглушен, затем заколот в сердце. В эту ночь двое обрели свободу, а трое сделали последний вздох...

Эль лежал у двери. Сегодня он чувствовал, что хозяин придет. Два дня назад в его дом долго и упорно стучались, пытались взломать дверь. Поэтому волк никуда не выходил, он ждал.
После полуночи послышались шаги. Эль навострил уши и завилял хвостом.
"Хозяин, - узнал он Трисса, - Хозяин!"
Чутье не подвело волка. Он вбежал в дом, сложил в мешок пау одеял, еду, теплые вещи, снял со стены лук, колчан со стрелами, отцовский меч и направился вместе с Элем в Густой Лес. Во что бы то ни стало, Кирхад надо было покинуть до рассвета. Нельзя было терять ни минуты.
В лесу их ждал Колин...