Cookie является решением одной из наследственных проблем HTTP протокола (HyperText Transfer Protocol). Эта проблема заключается в непостоянстве соединения между клиентом и сервером, как при FTP или Telnet сессии, т.е. для каждого документа (или файла) при передаче по HTTP протоколу посылается отдельный запрос. Включение cookie в HTTP протокол дало частичное решение этой проблемы. Иначе говоря, транзакция завершается после того, как браузер сделал запрос, а сервер выдал соответствующий ответ. Сразу после этого сервер "забывает" о пользователе и каждый следующий запрос того же пользователя считает новым пользователем.

Используя cookie, можно эмулировать сессию по HTTP протоколу. Коротко принцип эмуляции сессии таков: на первом запросе выдается соотвествующее значение cookie, а при каждом последующем запросе это значение читается из переменной окружения HTTP_COOKIE и соответствующим образом обрабатывается.

Простой пример: есть форма, где пользователю предлагается указать свое имя, из нее вызывается скрипт, прописывающий значение cookie в браузер пользователя. При каждом последующем заходе на основе анализа значения cookie из браузера пользователя на странице появляется либо именное приветствие (если есть установленное значение cookie), либо первоначальная форма с запросом имени пользователя (если значение cookie не установлено).

Cookie - это небольшая порция текстовой информации, которую сервер передает браузеру. Браузер будет хранить эту информацию и передавать ее серверу с каждым запросом как часть HTTP заголовка. Одни значения cookie могут храниться только в течение одной сессии, они удаляются после закрытия броузера. Другие, установленные на некоторый период времени, записываются в файл. Обычно этот файл называется 'cookies.txt' и лежит в рабочей директории установленного на компьютер браузера.