Это, конечно, безумие.
«Так работу не ищут, на что надеешься?»

Лена открывает дверь кофейни, подходит к стойке и улыбается:
— Здравствуйте! Вам бариста не нужен?

И мысленно даёт себе пять, когда девочка в фартуке, округлив глаза, радостно кивает.

***

В родном городе Лену устраивало всё: живущие через улицу родители, парк в пяти минутах, куда она ходила с таксой Корицей, субботние настолки в антикафе с друзьями. Кроме отсутствия работы.
Никому не требовался бариста — или требовался, но со сменами по пятнадцать часов за зарплату чуть выше минималки. Проще сразу повеситься, чем такой работой в гроб себя загонять.
Родители напоминали о дипломе инженера-электрика, кидая вакансии, где обещали немаленькие деньги. Но Лену тошнило от одной только мысли, что придётся иметь дело с электрооборудованием: на учёбе хватило сполна.

Она разбирала документы в офисе, курьером бегала по адресам, раздавала рекламки и звала на бесплатную дегустацию сыра и колбасы — но всё было не то. Хотелось принимать заказы, варить кофе, рисовать латте-арт — и мечтать, что однажды получится делать это в собственной кофейне.
Поэтому, когда Яна предложила махнуть в ближайший миллионник, Лена согласилась, почти не раздумывая. От страха внутренности сжимались в комок, но провести всю жизнь в одном городе, работая где попало, казалось куда более страшным. К тому же родители сказали, она может вернуться в любой момент.
Вдруг в городе, который Лена полюбила ещё в детстве, всё получится?

***

Больше всего людей приходит в кофейню с восьми до девяти утра и в обед, в районе часа. В остальное время поток слабый, сиди да отдыхай, если других дел нет.
Лена протирает столики, поправляет на пробковой доске открытки, подписанные гостями из других городов и стран (до чего замечательная идея!), и перемывает посуду.

Она работает всего неделю, но чувствует кофейню насквозь своей — а значит, и ответственность несёт, как за свою. Не столько материальную, сколько... атмосферную?.. Чтобы гости с любопытством разглядывали открытки и гирлянды, задерживались на полчаса вместо десяти минут, отправляли знакомым фото, советуя непременно зайти, — и сами раз за разом возвращались.
Обстановка, к счастью, располагает: широкие подоконники с разноцветными подушками и пледами, стеллажи, полные книг, искусственный плющ на стенах. И всё это — в деревянно-зелёных тонах, уютнее не придумаешь.

А дарить тепло словами и улыбкой Лена давно умеет, иначе бы не задерживалась в кофейнях. Что ещё нужно?

***

Квартиру им сдали знакомые Яны, раза в два дешевле, чем в среднем по рынку. Лена чуть не приплясывала от радости: двушка в десяти минутах от метро, о таком только мечтать можно! — и до трясущихся рук боялась не справиться.
Вдруг не возьмут бариста? Вдруг придётся вернуться — и снова то с бумагами возиться, то срывать голос, зазывая в никому не нужный магазин?
Она листала вакансии ещё до переезда — но кто сказал, что им подойдёт не особенно опытная девочка из маленького северного города?

На следующий день Лена отправилась в центр — и заглянула в первую попавшуюся кофейню.
— Здравствуйте! Вам бариста не нужен?..

***

Ровно в шесть в кофейню заходит девушка в длинном сером пальто. Долго изучает меню, а когда поворачивается к кассе — Лена едва не теряет дар речи. Макияж у неё совершенно космический: блестящие фиолетовые тени, жёлтые звёздочки в уголках глаз и тёмно-синяя помада. На контрасте со светлыми, почти белыми волосами это особенно впечатляет.
— Здравствуйте, — улыбается девушка. — Мне средний раф с мятой и апельсином, пожалуйста.
Лена принимает заказ, заносит в программу номер телефона (заодно выясняя имя: Лия), проводит оплату — и, отвернувшись к кофетачке, трясёт головой. Нельзя беззастенчиво пялиться на гостей, какими бы прекрасными они ни были!
Сделать бы втайне фото: попросить смелости не хватит. Совершеннейшая ведьма, Яне понравится.

Лия садится за столик у окна, фотографирует гирлянду, обвивающую плющ, и утыкается в телефон. Если она выложит фото и отметит кофейню, можно будет найти её профиль: вдруг там есть селфи с космическим макияжем? И не надо придумывать, как украдкой заснять.
Лена тянется сполоснуть питчер — и тут же, вздрогнув, оборачивается. Какая странная игра теней: почудилось, будто у Лии вместо лица оскаленная пасть.
Поймав её взгляд, Лия улыбается.

***

Навыки бариста Лена продемонстрировала на практике, а теорию пообещала выучить за одну ночь. Сказала, что готова выходить хоть завтра, и её позвали вначале на семь часов, а затем, если решит остаться, на полную смену.
От метро до квартиры она шла, сбросив кеды: щекочущая радость переполняла до макушки. Хотелось поделиться с городом — напрямую, почти интимно, через босые ступни. Город в ответ согревал не по-осеннему тёплым асфальтом и зажигал зелёный на всех попадавшихся светофорах.
Яна встретила новость о работе аплодисментами: «Ну ты крута, быстро нашла! А я не знаю, куда податься; хорошо, что деньги пока есть». Лена, обнимая лижущую лицо Корицу, пожала плечами: ей повезло.
Наверное, город захотел, чтобы она осталась.

***

Пасть Лене больше не чудится. Впрочем, она не смотрит на Лию краем глаза, только прямо, чтобы точно ничего не померещилось. А Лия пьёт кофе и переписывается с кем-то в телефоне, не кидается на других гостей и даже не ухмыляется зловеще. В общем, ведёт себя как человек.
«Что ни капли не удивительно, — напоминает себе Лена. — Она действительно человек, а не существо из детских страшилок. С чего ей вести себя иначе?»

Лия допивает кофе и уходит, бросив сто рублей в стаканчик для чаевых. На столике, за которым она сидела, что-то белеет — Лена, подбежав, с удивлением обнаруживает визитку.
«Агентство „Хтонь в пальто“. Хтонь на любой вкус и цвет».
Хтонь? Это шутка какая-то? Не бывает, чтобы среди людей так запросто жила... Или бывает?
А вдруг Лия... Вот почему казалось, что у неё пасть!
Нет, какая хтонь? В современном городе живём, откуда здесь чему-то сверхъестественному взяться?

Можно погуглить и всё узнать — но звенит колокольчик над дверью: пришёл следующий гость. Лена прячет визитку в рюкзак. С агентством, обещающим хтоней в пальто, она разберётся позже.

***

Возвращаясь домой после первой самостоятельной смены, Лена опять сняла кеды — и хулигански повесила их на мосту. Один персонаж из «Сказок старого Вильнюса» отметил так начало новой жизни. Чем она хуже?
Из-под моста выплыл экскурсионный катер. Какая-то девушка, обернувшись, махнула рукой — ей ли, не ей? Какая разница! Лена помахала в ответ, и наградой стал одобрительный свист.

Асфальт снова был не по-осеннему тёплым, и зелёный на светофорах вспыхивал, стоило к ним подойти. Рекламные баннеры, как на подбор, обещали: «Скоро!», «Тебя ждут», «Увидишь».
— Что ты приготовил мне, город? — прошептала Лена одними губами.
И, оглядевшись, увидела надпись на асфальте: хэштег «чудеса».

***

Информации о «Хтони в пальто» в сети немного. Агентство действительно существует — и действительно предлагает хтоней; вот расценки, вот отзывы — и всё. Фотографий нет ни на сайте, ни в соцсетях, и заказ доступен только по телефону. А как же те, кому страшно звонить? Или раз ты такой пугливый, то и с хтонью тебе встречаться не следует?
Неужели там правда хтонь — то есть глубоко нечеловеческое существо? Или это весёлая компания аниматоров, наряжающихся в нечисть? По цене, кстати, вполне на аниматоров смахивает.
Позвонить бы, уточнить детали — исключительно из интереса! Вдруг там... Всякое в жизни бывает!
Яна заразила магическим восприятием мира? Или город обещал чудеса — вот, исполняет теперь?

Лена убирает визитку; покусав губы, достаёт обратно. Гостей нет, подслушивать некому, так зачем откладывать? Хватило духу рвануть в чужой город, зайти в поисках работы в первую попавшуюся кофейню, кеды на мост повесить, в конце концов. Стыдно перед таким пустяком отступать.
Лена влажными пальцами набирает номер и, затаив дыхание, нажимает на «Вызов». Гудок, второй, третий... Может, не возьмут? Хоть бы не взяли!
— Здравствуйте, агентство «Хтонь в пальто» слушает.
Чёрт!

Нервно оглянувшись, Лена поспешно уточняет:
— Скажите, а у вас правда хтони работают? Или это просто...
— Смотря что вы понимаете под хтонью, — кажется, оператор усмехается. — Жуткое чудовище? Да, у нас работают именно такие. Вы хотели бы сделать заказ?
— Нет, я... — Лена прикусывает кончик языка. «Я маюсь дурью и отвлекаю вас от работы, извините». — Мне вашу визитку оставили, стало интересно, решила позвонить.
— Я даже знаю, кто её оставил, — хмыкает оператор. Поправляется: — В смысле, здорово, что вы позвонили. Надеемся, в будущем вы воспользуетесь нашими услугами.
— Ага, спасибо, — растерянно кивает Лена. — До свидания, — и кладёт трубку.

Жуткое чудовище... Так не бывает, правда? Дурацкий розыгрыш, красивая сказка.
Интересно, если заказать хтонь, кто приедет? Человек в гриме и с рогами? Или...
Какая услуга у них самая дешёвая? Может, подкопить и...
Ты с ума сошла на всякую ерунду деньги спускать?

А разговоры с городом — тоже сказка? Оскаленная пасть — всего лишь розыгрыш? Как легко сделать вид, что померещилось! Куда сложнее признать: «Я взрослый и разумный человек, но я верю в чудеса».

— Я верю в чудеса, — вслух повторяет Лена. И прячет визитку в паспорт, чтобы ни за что не потерять.