— Драконам положено похищать принцесс.
— А кто тебе сказал, что я принцесса?
— Волосы длинные, ноги тонкие — чем не принцесса?
— И что? Мне теперь голым ходить, чтобы с девчонкой не спутали?

У Жени дрожат руки — да что там руки, Женю всего трясёт! От страха — и от злости: что этот тип себе позволяет? Думает, раз похитил, теперь он главный и может насмехаться?
«Вообще-то так и есть, — укоризненно напоминает себе Женя. — Я должен молчать и делать всё, что прикажут. Ох и правы были преподаватели, отрезать надо мой острый язык!»
И сколько ни впивайся ногтями в запястье, проснуться не выходит. Значит, не сон, а жуткая правда?..
Сам, конечно, виноват: не прятался бы в мешковатой толстовке, вдобавок волосами завесившись, — не посчитали бы девчонкой. А теперь что будет? Что драконы делают с принцессами? Запирают в башне и, если не явится на помощь рыцарь, съедают? «Ты виноват уж тем, что хочется мне кушать»? Да пусть только попробует! Драться Женя не умеет, зато с лёгкостью встанет ему поперёк горла — как встал всем преподавателям.

— Можно подумать, по тебе сразу видно, девушка ты или парень! — Дракон, нависнув над Женей, грозно раздувает ноздри. Ещё чуть-чуть — и плюнет огнём, пускай и принял человеческий облик.
Хочется рухнуть в траву и заверещать: «Не трогайте, я что угодно сделаю!» Но Женя только втягивает голову в плечи — и прикусывает язык, чтобы не превратиться в кучу пепла. Кому от этого легче станет? Дракону разве что: не придётся думать, что делать с фальшивой принцессой.
Бросив сквозь зубы что-то резкое и шипящее — как пар из форсунки в кофемашине, — дракон принимается расхаживать туда-обратно возле... Ого, это башня? До чего высоченная! Сюда он собирался принцессу посадить?
Драконы, принцессы... Где вообще очутился? Вышел на плэнер идею для диплома поймать, как вдруг обрушился с неба нежданной грозой дракон, подхватил когтистыми лапами — и утащил в сказку.
Интересно, а совсем не девчачий крик его не смутил? Или он не слышал ничего, глухомань старая? Да нет, почему «старая»? Вон какой современный: ходит в джинсах, кофте на молнии. Наверное, сказочные драконы рано седеют: то принцессу похитить надо, то сразиться с рыцарем...

Женя мотает головой: о чём ты думаешь, надо шкуру спасать! Только как? Из вещей лишь поясная сумка с блокнотом и карандашами, толку с них? Арт-терапию себе устроить? А много ли нарисует трясущимися руками?
Впрочем, кидаться и есть Женю дракон не спешит; и даже вздыбленные гребнем волосы обмякают, превращая его в обычного сорокалетнего мужика. Не скажешь на вид, что крылатым ящером обращается.

Дракон опускается в траву ровно напротив и устало массирует виски.
— Хорошо, ты прав. Я виноват, я старый и слепой: увидел длинные волосы и решил, что ты девчонка. Сам понимаешь, сверху деталей не разглядеть.
Нервы натягиваются струной. И что теперь? Отпустят или всё-таки сожрут, чтобы усилия даром не пропали?
— Но слушай, ты даже вблизи на девчонку похож! — Дракон тяжело вздыхает. — Ума не приложу, что делать: мне, видишь ли, без принцессы справку не выдадут.
— Ч-чего? — нервно посмеивается Женя. — Какую, нахрен, справку?
— О том, что я дракон, разумеется.

А крыльев им недостаточно? Зубов? Хвоста? Зачем дракону справка, когда по нему видно, что он дракон, — если ты, конечно, не слепой и не дурак?

— Я думал, у вас тут сказка, — бормочет Женя, водя пальцем по замызганному кеду. — В смысле, сказочный мир. А какие в нём могут быть справки?
— Сказочные, разумеется, — усмехается дракон. — Кем бы ни родился, без бумажки ты никто, и никаких башен и сокровищ тебе не положено. В установленный срок предоставь комиссии похищенную принцессу, а иначе следующий год выживай как сумеешь.

Серьёзно? Справка о том, что ты дракон? Предоставить принцессу?

— А что, принцессы охотно перед комиссией показываются?
— А то! Им ведь надо статус принцессы подтверждать, а похищение драконом — как раз один из способов.
— Так что ж ты с местной принцессой не поговорил? Обоим было бы выгодно!
— Какой ты умный! — язвительно фыркает дракон. — Думаешь, я не пытался? А они уже с другими драконами договорились и дважды похищенными быть не хотят: неприлично, видишь ли! — Он поднимается с травы и отряхивает джинсы. — Я потому в человеческий мир и сунулся: думал, найду девчонку, выдам за иномирную принцессу — и дело в шляпе. А мне попался ты.
«Будто я виноват!» — мысленно огрызается Женя. Но молчит: дракону и без ядовитых замечаний несладко.

Какой дурацкий и абсурдный мир! Дракон живёт в старинной башне и носит джинсы и кофту, принцессы договариваются о своём похищении, словно это обыденное дело... Небось и рыцари давно сменили лошадей на мотоциклы? И у каждого — справка, без которой дракон не дракон, принцесса не принцесса и рыцарь не рыцарь.
Никогда не любил сказки — угораздило же попасть в глупейшую из них!

— Как вы тут живёте? — хмыкает Женя. — Я б давно всё послал и свалил подальше.
— А куда мне валить на старости лет? — пожимает плечами дракон. — В лес? В пещеру? Спать на камнях, самому добывать еду? Я привык, что могу купить в магазине мясной пирог и съесть его в кресле у камина, и не готов с этим расставаться. Валить надо было молодым. Но тогда мне нравилось и принцесс похищать, и с рыцарями сражаться... — Он снова массирует виски. — Вот и ношусь с дурацкой справкой, не зная, стоит ли оно того.
Значит, тут есть магазины — не лавки какие-нибудь, именно магазины! Быть может, и дракон хранит сокровища не в подвале башни, а на счету в банке? Вот уж неудивительно будет, если так и окажется! Отличается ли мир от родного человеческого чем-нибудь, кроме обитателей?
А внутренний голос шепчет: «Не хочешь взять и выяснить, раз уж возможность представилась?»
Женя чешет затылок. Дракон сейчас небось оторвётся от созерцания леса и велит домой собираться. И всю оставшуюся жизнь теперь вспоминать и жалеть, что не задержался. Разве не хочется с миром познакомиться? Хочется! И зарисовок-то сколько можно сделать: башня, лес рядом с ней, из которого точно голодные глаза следят, улицы и дома неизвестного города... Чего ж тогда молчишь? Вышел на охоту за идеей для диплома — так лови, сама в руки идёт!

Покусав губы, Женя откашливается:
— Я согласен нарядиться принцессой.
Дракон, обернувшись, хлопает глазами:
— Ты... что?
— Согласен нарядиться принцессой, — повторяет Женя. И, как бы ни хотелось выпалить: «С тебя взамен экскурсия по городу!», — прикусывает язык. Вдруг дракон скажет, мол, экскурсоводом не нанимался, давай-ка я тебя сожру и найду кого посговорчивее?
Всего одно похищение — и глядите-ка, научился за словами следить!

— Ты серьёзно? — переспрашивает дракон. — Я не ослышался? И что же за это хочешь?
Сами предложат и сами всё дадут, значит?
— Хочу экскурсию по городу, — Женя неловко опускает глаза. — И... и чтобы ты мне позировал. — Поясняет торопливо, пока жар заливает щёки: — Как дракон! Я никогда настоящих не видел!
— Хорошо, будет тебе и то, и другое, — усмехается дракон, поглаживая усы. — И начнём с экскурсии: пойдём-ка за платьем! Да и косметики прихватим: надо же тебя загримировать.

Ого, его не собираются запереть в башне? Вот это щедрость! Женя подскакивает с травы и вытаскивает из сумки блокнот. Пожалуй, несколько зарисовок он сделает прямо на ходу.

***

Город, рядом с которым живёт дракон, оказывается такой же странной мешаниной из привычного и сказочного миров. Мимо домов из побитого временем камня и разноцветного стекла ездят современные автомобили, за травяной настой или приворотное зелье можно заплатить пластиковой картой, а покушение на одного из наследных принцев обсуждается по... мобильному телефону, серьёзно?

— Слушай, вы ж от нас почти не отличаетесь! Зачем вам нужна возня со справками? Плюнули бы и жили как обычные люди!
— Это для тебя обычные люди живут иначе, — усмехается дракон. — А наша обыденность выглядит так. Да и с ролями жить удобнее: ты знаешь, что от тебя требуется, другие знают, чего от тебя ждать; всё просто и понятно.
«Именно поэтому у нас уходят от гендерных ролей, — хмыкает Женя. — Просто, понятно и удобно, ага, как же». Но вслух не спорит: только дурак лезет в чужой мир со своими правилами.

А рыцари здесь и впрямь ездят на мотоциклах. Один из них, рыжий, проносится мимо и громко сигналит, а дракон что-то шипит ему вслед. Что за отношения их связывают, Женя решает не уточнять; вместо этого наспех зарисовывает здание, похожее на пряничный домик. Значит, ведьмы, заманивающие к себе детей, здесь тоже живут?

***

Если город Жене посмотреть удаётся, то исследовать каждый угол башни дракон не даёт. Заводит в комнату с креслом и камином, вручает покупки и, бросив: «Поторопись!», — прикрывает дверь. «Что, не хочешь смотреть, в каком месте меня точно с девчонкой не спутать?» — усмехается Женя и снимает штаны.

Из-за образа принцессы они едва не разругались: дракон настаивал на платье, туфлях и гриме, а Женя уверял, что хватит и юбки. Иномирная принцесса, в конце концов, может выглядеть как угодно, а толстовка скроет отсутствие груди. Договорились, что одежду Женя выберет на свой вкус, но и лёгкий макияж сделает — для пущей правдоподобности. Хорошо, что на прошлый Хэллоуин наряжался в гадалку: какой-никакой, а опыт!

Женя замазывает тональником всё, что должно быть замазано, дрожащей рукой красит ресницы, а теней наносит столько, что дракон, поджидающий у двери, отшатывается и укоризненно поджимает губы:
— Мы, кажется, говорили про лёгкий макияж?
— Ты ничего не понимаешь в иномирной моде, — отмахивается Женя. Но, заметив, что драконьи волосы встают угрожающим гребнем, торопливо поясняет: — Знаешь, как это внимание отвлекает? Они будут пялиться на тени, а про остальное думать забудут!
— Делай как хочешь, — качает головой дракон. — Но если не прокатит, я тебя съем.
— Да пожалуйста! — фыркает Женя.
И надеется всё-таки вернуться домой, а не остаться только в памяти друзей.

***

Комиссия тоже не смыслит в иномирной моде: на лицо они таращатся до того беззастенчиво, что Женя, нервничая, оглядывается по сторонам. Надо же, и здесь никаких отличий: столы с кучей бумаг, стеклянные шкафы с бесконечными папками и вечная война за открытые окна, судя по невыносимой духоте. Видимо, создатель этого мира нагло скатал основы у соседа по парте, творившего мир человеческий, а чтобы хоть какое отличие было, вместо людей сказочных существ поселил.

Переглядываясь и бормоча, комиссия соглашается: дракон Гьярдар (вот это имечко!) предоставил похищенную принцессу, а значит, весь следующий год имеет право по-прежнему называться драконом.
— А вам, уважаемая леди, справка нужна?
— Давайте! — брякает Женя.
Немедленно прикусывает язык: мозги от духоты поехали, спасибо хоть про полушёпот не забыл, но справка тебе зачем? А комиссия, не изменившись в лице, достаёт из ящика бланк и уточняет:
— Ваши личное и родовое имя?
Не отступать же теперь!

И всё-таки какой тут жуткий лабиринт из коридоров и лестниц, не хуже, чем у Минотавра! Был бы один — непременно заблудился. Но сколько барельефов и картин успел бы изучить и зарисовать, пока искали!..

На улице дракон возвращает поясную сумку, прячет свою справку в портфель с прочими документами — и неожиданно крепко обнимает.
— Спасибо. Без тебя я бы пропал.
— Да ладно, пустяки, — смущённо отмахивается Женя. Подумаешь, делов-то, принцессой притвориться!
— Кому пустяки, а кому — спокойная жизнь, — вздыхает дракон. И обещает: — Вернёмся в башню, умоешься, и буду тебе позировать хоть до самой ночи.
— А потом отнесёшь домой?
— Конечно! Не стану же держать в плену, пока не явится твой рыцарь!

Последнюю реплику Женя скорее угадывает, чем слышит: по иронии судьбы её заглушает рёв мотоцикла. Вот и рыцарь лёгок на помине! Причём, кажется, тот рыжий, который в городе встретился. Он тормозит рядом и интересуется, перекрикивая мотор:
— Что за день встреч сегодня? И что это за парень?
— Это не парень, — цедит дракон, и волосы у него вмиг встают гребнем. — Это иномирная принцесса.
— Ой да не ври! — смеётся рыцарь. — Комиссию ты, может, и провёл, но у меня глаз намётан. Или утащил не глядя?

Не стоит лезть в чужие дела — но дракон с таким замученным видом массирует висок, что Женя вытаскивает справку и пихает рыцарю в лицо.
— Гляди! Принцесса не хуже ваших!
Рыцарь скребёт подбородок и снова смеётся:
— Это меняет дело! Если ты принцесса, мне положено спасти тебя из лап дракона! Слышишь, Гьяр? Вызываю тебя на бой!

Дракон морщится, потирая бок, — и Женя снова вмешивается:
— Не смей дырявить Гьяра, я его рисовать собираюсь! Иди и спаси другую принцессу!
А рыцарь, кажется, ничуть не разочарован. Фыркает:
— Откуда мне было знать, что у вас такие интимные отношения! — и уносится на мотоцикле прочь.

— Это Арчи, — вздыхает дракон. — Хороший парень, но страшный дурак: мечом машет как попало, приходится следить, чтоб хоть себя не зарубил.
— Мечом? — удивляется Женя. — Вы ж прогрессивные, чего на пистолет не заменили?
— Не по сказочным канонам, видишь ли, — кривится дракон. — Пойдём в башню, а? Ты вроде хотел меня живым рисовать, а не полумёртвым.

Кивнув, Женя цепко оглядывается по сторонам. Каким бы абсурдным ни был мир, жаль, что надолго задержаться не выйдет. Остаётся запомнить как можно больше деталей, а остальное — дофантазировать на свой вкус.

Теперь он наконец знает, о чём рисовать диплом.