— Мам, я погуляю? На площади, у ёлки!

Площадь видна из окна, и мама наверняка отпустит: это же так близко! И наверняка не будет постоянно смотреть, где он бегает и чем занимается...
А значит, можно отойти от ёлки — совсем ненадолго! — и заглянуть в серебристый вагончик.
Там правда живут черти — или всё причудилось?..

Деня помнил и чай (горьковато-медовый!), и конфеты (шоколадные и карамельные, самые вкусные в мире!), и чертиный хвост (мохнатый, с мягкой кисточкой!) — но всё равно хмурился и чесал затылок: а вдруг приснился яркий-яркий сон? А что фантики лежат на столе — ну так на площади угощали, праздник же, Новый год! А он перепугался, потеряв маму, и всё забыл.
Вот мама взрослая, она точно должна помнить — но у неё лучше про чертей не спрашивать. Скажет, что это были переодетые актёры, и придётся поверить. А так хочется настоящей сказки — особенно сейчас, в Новый год!

Поэтому Деня спрашивать и не будет, сходит и сам проверит. Уж если черти вчера не съели, так и сегодня вряд ли съедят.

Мама, помешивая чай в кружке, кивает:
— Хорошо, погуляй. Только, пожалуйста, с площади — ни ногой! Не хватало снова тебя потерять.
— Я никуда-никуда! — обещает Деня. И вприпрыжку убегает одеваться.
Чертиный вагончик стоит недалеко от ёлки — а значит, с площади он и правда не уйдёт.

***

На площади шумно от голосов: кто-то играет в догонялки вокруг ёлки, кто-то катается с ледяных горок (одна маленькая, а вторая — страшная-высоченная!), а кто-то пытается слепить снеговика, но воздух слишком колючий, холодный, и комки снега рассыпаются в руках.
Деня поглаживает золотистый шарик на еловой лапе и, запрокинув голову, любуется яркой звездой на верхушке; знакомится с ребятами из соседнего двора и делает с ними снежных ангелов; честно отстояв очередь, скатывается с обеих горок — и как же подпрыгивает сердце, когда он летит со второй, страшной-высоченной!..
Вот теперь, наверное, мама перестала наблюдать за ним в окно — и можно тихонько подойти к серебристому вагончику. И, нашарив в кармане фантик от чертиной карамельки — на удачу! — постучать.

Деня даже не знает, чего боится больше: что вовсе не откроют или что высунется актёр без грима, рогов и хвоста. Нет, лучше пусть не открывают! Так хочется, чтобы сказка осталась сказкой!..
Щёлкает замок, распахивается дверь — и Дене улыбается главный чёрт. Лицо у него чистое-чистое, ни следа вчерашней чумазости — но среди волос поблёскивают рога. Значит, он настоящий, всамделишный, сказочный чёрт?..
— Раненько ты пришёл, мы тебя не сегодня ждали! Но заходи, не прогонять же.
Он пропускает Деню в вагончик, а Деня чуть-чуть не спотыкается на ступеньках. Они его ждали? Не сегодня, но ждали? Вот это чудеса!
Да только зачем он чертям?..

— Поглядите, какие у нас гости!
Черти салютуют ему стаканчиками, а та, что вчера угощала конфетами, смеётся:
— Я ж говорила, любопытный и бесстрашный!
Это он, что ли, бесстрашный? Да ну, глупости какие... Он темноты боится и под кровать ночью ни за что не заглянет — где ж тут бесстрашие?..

— Если хочешь с нами посидеть, снимай куртку: здесь тепло, весь мокрый будешь.
Деня, смущённо путаясь в застёжках, стягивает и куртку, и шапку с шарфом. Главный чёрт ловко цепляет их на вешалку и кивает:
— Сапоги тоже снимай. У нас, правда, тапочек нет...
— Я люблю босиком! — заверяет Деня. И аккуратно ставит сапоги рядом с обувью чертей — как будто он с ними.
Как будто он тоже немножко чертёнок.

— Налейте ребятёнку чаю и дайте конфет, а я суп закончу — и тогда поговорим.
Пока черти ищут стаканчик, Деня, подкравшись к главному чёрту, привстаёт на цыпочки. Ужасно интересно, из чего черти готовят суп! Может, там какие-то болотные травы?..
Или чересчур любопытные мальчики.

Курица, рис, морковка с луком?..
Да ну, не может быть!

— А вы чего, совсем обычные, как люди? И суп у вас человеческий?
— Ну да, — пожимает плечами главный чёрт, нарезая курицу. — Что в магазине есть, из того и готовим.
Черти едят куриный суп — какая ж это сказка? Может, и хвосты с рогами у них всё-таки ненастоящие?..

— Я думал, у вас есть какое-то чертиное волшебство... — бормочет Деня. И прикусывает губу, чтобы не подрагивала: не хватало ещё расплакаться перед чертями!
— Волшебство ему подавай! — вздыхает главный чёрт.
И вдруг, обернувшись, подмигивает.
И, подпрыгнув, зависает в воздухе — прямо с ножом в руке.
И усмехается:
— Так тебе подойдёт?..

Деня, открыв рот, аж в ладоши хлопает — и сам чуть-чуть не подпрыгивает. Вот это волшебство, вот это сказка!
А главный чёрт медленно опускается на пол и улыбается:
— Иди чай пей. Холодным он не такой вкусный.

***

Суп у чертей булькает прямо на столе — но не из-за волшебства, а потому что плита у них маленькая и включается в розетку. И не просто булькает — пахнет так же вкусно, как всё, что готовит мама.
Главный чёрт то и дело поглядывает, чтобы суп из-под крышки не вылез и не отправился гулять по вагончику; но куда больше, чем на суп, он смотрит на Деню.
А Деня грызёт конфеты и хлопает глазами: почему же черти его ждали?

— Зачем ты к нам пришёл?
— Я хотел... Ну, мне показалось... Я боялся, что вы мне приснились. Что вы ненастоящие.
Черти переглядываются, и один из них понимающе кивает:
— Сказки хочется, да?
— Очень! — признаётся Деня, отпивая чай. — Мама читает мне книжки, но это... не то. Оно ведь в книжках, а я хочу здесь.
— Приходи к нам почаще, и будет тебе сказка, — обещает всё тот же чёрт. — Если, конечно, не испугаешься.
Деня мотает головой:
— Я не испугаюсь! Вы же добрые черти!
Черти снова переглядываются, на этот раз — с какими-то совсем не добрыми ухмылками. Может, они всё-таки?.. Но ведь конфетами угощают и в супе варить не спешат...

— А вы почему сказали, что ждали меня?
— А я знал, что ты придёшь, — улыбается главный чёрт, подпирая подбородок кулаком. — Ты слишком любопытный ребятёнок, чтобы не прийти.
— А... суп из меня вы делать не будете? И... и другую еду...
Черти дружно смеются:
— Мы детей не едим!
— По крайней мере, городских!
— Но вот если ты станешь сочным и упитанным...
— ...а нам больше нечего будет есть...

У Дени точно муравейник за шиворотом оживает: они шутят или?..
А главный чёрт машет рукой:
— Ну хватит, хватит, запугаете ребятёнка так, что он больше не придёт! — и, обернувшись к Дене, успокаивает: — Ты дважды с нами чай пил, ты уже сам — почти чертёнок. А своих мы не трогаем.
Почти чертёнок? Ничего себе!
Может, и правда станет чёртом, когда вырастет? Черти же научат, как чёртом быть?..

Столько всего хочется спросить: и про болото, и про чертиную жизнь, и про то, как они друг с другом познакомились! И Деня уже открывает рот — но главный чёрт качает головой:
— Мы на все твои вопросы с радостью ответим, но — потом. А то, боюсь, мама тебя совсем потеряет.
Ой, правда! Вдруг она долго-долго смотрит в окно и нигде не видит Деню? Вдруг она будет ругаться и завтра ни за что не отпустит гулять?
Надо возвращаться к ёлке.

Главный чёрт помогает завязать шарф, застёгивает куртку и провожает к выходу из вагончика.
— Мы пока здесь живём, на площади, так что приходи, когда захочешь. И вот, возьми к чаю, — он с улыбкой протягивает горсть конфет и, потрепав по макушке, закрывает дверь.

Деня прячет конфеты в карман и потирает варежкой кончик носа. Мама по всей площади не ищет, обедать не захотелось, как бы вкусно ни пах чертиный суп, и на улице светлым-светло — значит, он погуляет ещё немного. Покатается с горок, поиграет с кем-нибудь в догонялки, сделает парочку снежных ангелов...
А завтра снова придёт к чертям.
Чтобы сказка никогда не заканчивалась.