-Сыграем? - он бросил на стол пачку карт. Ангел кивнул, неловко махнул крыльями, видно, совсем новичок, ещё не освоился. Куда же ты полез, малыш? В какие дебри? Негодяй усмехнулся, неторопливо вытащил карты. Стал ловко поигрывать ими, самодовольно наблюдая, как маленький ангел, слегка приоткрыв рот, с восхищением следит за быстрыми движениями рук. Шлёпнул пачку на стол, тут же раздал каждому по шесть штук. Самая простенькая игра — в дурака. Но уже со ставками.
-Что ставить будешь? - ангел вздрогнул, будто пробуждаясь ото сна. Пошарил в карманах. Бросил быстрый взгляд на соперника и одними губами прошептал:
-Крылья.
Негодяй ответил усмешкой. Зачем, зачем ты это делаешь, малыш? Куда, куда же ты лезешь?
Игра бежала слишком быстро. Ангел не успевал следить за настоящими и обманными ходами, клал карты невпопад. Сомнений не было с самого начала: он проиграет. Кто же сравнится в карточной игре с самим Негодяем? Ухмыляясь, он торжествующе выложил на стол четыре туза. Ангел, опустив взгляд, неловко положил одну-единственную карту — вальта.
-Что же, ты проиграл, - невозможно было не заметить в голосе Негодяя ехидного торжества. Тут, казалось бы, нет ничего удивительного, торжественного. Всё равно как взрослый парень обыграет первоклашку в баскетбол. Но Негодяй на то и Негодяй, что привык наслаждаться самыми незначительными и, по совести признаться, нечестными победами. - Плати. Крыльями, - его губы изогнулись в издевательской улыбке.
Ангел тихо что-то прошептал, может, даже всхлипнул. Но он привык держать своё слово, этому их учили с детства. Поэтому молча, не возражая, не прося и не унижаясь, отстегнул крылья от плеч и бросил их на зелёное сукно, коим был покрыт стол. Негодяй с усмешкой взял их в руки — мягкие и лёгкие, будто пух, белоснежные — стал рассматривать.
-Интересно, сколько за них дадут? - он произнёс это нарочито негромко, будто бы размышляя про себя, но в то же время внимательно следил за реакцией ангела. Тот съёжился на стуле, опустил голову, будто провинившийся дошкольник. Что же его ждало на Небесах? Конечно, огромный нагоняй. Крылья даются не для того, чтобы ими торговать и разбрасывать, куда попало. Малыш, зачем ты сюда полез? Зачем ты стал играть? Что же тебя так тянуло? Негодяй спрятал крылья в карман. На удивление, они влезли туда будто небольшой лист бумаги.
-Арриведерчи! - Негодяй помахал рукой, выходя на улицу. Впрочем, тут же остановился, развернулся. - Ты не уходи никуда. Я вернусь, и продолжим играть.
Ангел кивнул, а стоило ему исчезнуть за дверью, подтянул к себе ноги, уткнулся носом в колени и расплакался. Он остался здесь совсем один. Кто мог знать, что этот мир настолько жесток и беспощаден, что люди тут вовсе не любят друг друга и стремятся помогать. И никому нет дела до приключившейся беды. Никому. Даже его братьям. Даже Небесам.
Негодяй быстрым шагом приближался к ломбарду. Деньги были нужны позарез, а на рынке вряд ли кто-нибудь купит крылья сей же час. Такой товар следует внимательно рассмотреть, продумать, для чего он сгодится. А в ломбарде деньги дадут сразу же, ни о чём не раздумывая. Старая деревянная дверь открывалась со скрипом. Негодяй переступил порог, по-хозяйски прошёл к столу.
-Итак, я хотел бы сделать заклад. Как думаете, во сколько ныне оценивается ангельское крыло? - он решил оставить одно при себе. Мало ли, не будет денег, так хоть продать его можно. Работник недоумённо поднял глаза, словно спрашивая: «Не смеётесь ли Вы надо мной?» Негодяй уловил этот взгляд, со вздохом достал из кармана крыло, выложил на стол. Дрожащими от жадности руками мужчина взял заклад, ощупал и осмотрел каждый миллиметр. Со вздохом подняв глаза, сказал:
-Что же, уважаемый, я мог бы оценить его рублей в тридцать, ибо это настоящее сокровище.
Негодяй кивнул, пойдёт, мол. Конечно, он умолчал, что в кармане лежит второе сокровище, ничуть не хуже первого.
Ангел всё так же сидел на стуле, обняв колени руками и сожалея о том, что согласился играть по своей глупости. Бедный, бедный малыш! Негодяй вошёл внутрь (звякнул дверной колокольчик), кинул на стол очередную пачку карт.
-Что же, сыграем снова, а?
Ангел поднял заплаканные глаза, помотал головой.
-Мне совершенно нечего ставить, - конечно, играть он отказывался по совершенно другой причине. Но она казалась ему слишком детской и глупой.
-Да брось! - Негодяй шагнул к сопернику, взялся рукой за край бежевого плаща. - Почему бы не поставить этот плащик? Не голым же остаёшься. Глядишь, и крылья отыграешь, - это был блеф. Одно крыло лежало в ломбарде, другое надёжно спрятано дома. Отдавать их не собирался. Да и плащ продать можно очень даже выгодно. Но ангел всё равно упрямо покачал головой. Тогда Негодяй сунул ему под нос коробку карт.
-Гляди, какие карты красивые! Неужели не хочешь сыграть?
-Не хочу! - ангел резко подскочил, щёлкнул пальцами. Карты вспыхнули пламенем и мгновенно превратились в горстку пепла. Негодяй рванулся вперёд, схватил его за шиворот.
-Ты что это себе позволяешь, гадёныш? Эти карты обошлись мне в тридцать рублей! - снова блеф. Он уже привык блефовать, ибо только так и выигрывал. Карты стоили никак не больше десятки. Оставшиеся деньги ушли на бутылку вина и стаканчик виски. Но ангелу-то об этом зачем знать? Парень прижал его к стене, приблизился к лицу, усмехнулся. - Думаю, игрой со мной и своим плащом ты вполне покроешь эти деньги, не так ли?
Ангел испуганно вжался в стену, хотя дальше было некуда. Ему не оставалось ничего, кроме как обречённо кивнуть в ответ. Но он не успел. Ослепительной вспышкой зажглась молния, громыхнул гром. Негодяй растворился в воздухе, ангел шлёпнулся на четвереньки. Белоснежные крылья лежали на зелёном сукне стола, создавая великолепную, неописуемую картину. Малыш тихо взял их, прижал к себе и расплакался. Но теперь уже он плакал от счастья. От того, что где-то всё же нашлись те, кому было не наплевать на его беду. Знай, малыш, Небо всегда будет с тобой.
Негодяй пришёл в себя дома, на полу. Некоторое время ему казалось, что всё произошедшее было лёгким сном. Но лежащая рядом коробка карт... Впрочем, она ничего не подтверждала. Он мог вчера напиться и купить её, да и забыть тут же. Однако в тайнике лежало пушистое крыло, которое было отнюдь не иллюзией. «Однако же приключится такое...» - подумал он, покачав головой.
Работник ломбарда тихо подошёл к коробке и приоткрыл её, любуясь пушистым крылом, вероятно, самого ангела. «Нет, - решил он. - Ни за что не отдам. Скажу, что бесследно пропало. Деньги заплачу. Но ни за что не отдам такое сокровище».