В качестве пряностей или специи употребляют различные части растений, обладающие сильным ароматом или острым, жгучим и горьким вкусом.

Питательная ценность пряностей незначительна. В кушанья их добавляют для придания аромата и своеобразного вкуса, что способствует возбуждению аппетита и принятию достаточного количества пищи.

Этими качествами пряности обладают благодаря наличию в них эфирных масел и островкусовых веществ.

Воздействуя на слизистые оболочки желудка и кишечника, специи, усиливая выделение пищеварительных соков, способствуют улучшению пищеварения.

Кроме того, некоторые пряности одновременно с улучшением вкусовых качеств еще и витаминизируют пищу (например, зелень укропа, петрушки и др.).

Многие пряные растения и части их в виде специй обладают выраженным бактерицидным действием.

Добавляют пряные вещества во многие мясные, рыбные, овощные и иногда молочные блюда.

Их широко используют при изготовлении разнообразных соусов и приправ, кондитерских изделий, в ликеро-водочной промышленности, парфюмерии.

Употреблять с пищей пряности и острые приправы нужно в небольших количествах. Даже у здорового человека злоупотребление вкусовыми и пряными веществами может вызвать раздражение желудочно-кишечного тракта.

Для больных людей ограничения в употреблении пряностей должны быть еще более строгими.

В диетическом и детском питании специи употребляют нечасто и обычно в незначительных количествах.

Благодаря действию на органы пищеварения, а также ароматическим, бактерицидным и другим свойствам большинство пряностей с давних пор применяют в народной медицине разных стран. Позднее их начали применять в своей практике врачи.

Нередко используют пряные растения и в современной научной медицине, причем изучение лекарственных особенностей многих вкусовых и пряных растений привело к созданию эффективных лечебных средств.

Многие пряные растения служат сырьем для промышленного получения эфирных масел.