Одно из основных понятий экологии - это экологическая система. Экосистема - это природный комплекс, образованный живыми организмами и средой их обитания. Они связаны между собой обменом веществ и энергии.

Примером экосистемы, например, может быть водоем, в котором живут растения, рыбы и другие микроорганизмы. Другими примерами могут быть луг, лес, океан. Экосистемы существуют везде - в воде и на земле, в сухих и влажных районах, в холодных и жарких местностях.

Экологическая система включает в себя совокупность популяций различных видов растений, животных и микробов. Они взаимодействуют между собой и окружающей средой таким образом, что эта совокупность сохраняется в течение неограниченного времени.

Все экосистемы при внешнем воздействии, которое выводит систему из состояния устойчивого равновесия, смещают равновесие в направлении, при котором эффект внешнего воздействия ослабляется. Это принцип Ле Шателье - Брауна.

Естественной наибольшей экосистемой на Земле можно считать биосферу. Граница между экосистемой и биосферой есть, но она скорее очень условная. Разница между ними только в такой характеристике биосферы, как глобальность и большая условная замкнутость. Другие же экосистемы Земли вещественно практически не замкнуты.

Любую экосистему можно определить как более или менее специфическое строение растений и животных, взаимодействующих друг с другом и со средой. Четкие границы между экосистемами встречаются редко, но обычно между ними находится зона со своими особенностями.