Тридцать третий дракон ничем не отличался от тридцать второго. Ну может, шкура чуть потемнее, да цвет глаз другой, сейчас уже и не упомнишь. После первого десятка он перестал их различать. Зато в технике он совершенствоваться не прекращал: танцующие движения и точные, почти ласковые, но смертельные удары. Посмотришь со стороны и думаешь – плевое дело, я бы и сам этих драконов клал направо и налево, только вот занят немного сегодня… В этом вся суть хорошего шоу – не только побеждать и удивлять, но и заставить даже простого крестьянина на минуту представить себя в рыцарских латах, таких блестящих и красивых…
На самом деле они, конечно, еще и тяжелые… Полчасика так попорхаешь, помашешь двуручным мечиком, а потом неделю отлеживаешься. Суставы начало ломить уже после шестого, а на тринадцатом думал завязать и заняться чем попроще – в землекопы например пойти. Но потом передумал – каждому свой удел. Кому-то суждено буть землекопом, кому-то рыцарем, а кому-то драконом.
Все бы ничего, если бы не девушки, которых угораздило родиться принцессами. В них то и состояла главная проблема. Все мало-мальски образованные читатели сказок знают – убил дракона – получи принцессу. Ну и полцарства еще бывает, но это больше на словах – политика не геройское дело. А вот принцессу надо взять обязательно – надо же королю куда-то ее пристроить. Ходили слухи некоторые отчаявшиеся папаши заказывали для своих дочурок специально обученных драконов из заморских стран – восемнадцатый например был такой – даже жалко стало невинную зверюшку. Принцесса – и та бОльшим монстром оказалась. Хорошо, что по сказочным законам в «долго и счастливо» - «долго» никак не нормируется, ввиду большого количества желающих заиметь «счастливо», сошлись на сроке в один год. С некоторыми даже и этот срок выдерживался с трудом. И не сказать, чтобы дело было только в расчетливых, скучных и взбалмошных принцессах. Сам он тоже был хорош – постоянные драконы, потом общение с благодарным народом, потом тренировки, а в промежутках – назойливое самолюбование. Так и существовали – он в своем мире, она в своем, и так до следующего дракона.
Смутно он ощущал, что так быть не должно, все это - сверкающие латы, взмах меча и отрубленная драконья голова, должны давать столь же впечатляющий результат, что-то дающее безмерную радость, на худой конец, спокойное удовлетворение. Но за дежурным блеском улыбки было лишь усталое отупение тяжелого физического труда. Хотелось чего-то большего. Награды достойной подвигу… Какого-то огромного богатства…. Да нет, у него и так уже больше чем надо… Вечной славы – тоже уже имеется… Самой красивой и совершенной девушки, которая будет соответствовать его великим подвигам – вот это пожалуй ближе… Она будет обожать его красоту и превозносить его деяния, она будет любить его…. Да, любить, любовь – вот что мне нужно… Всего лишь найти любовь!
Это дело проще чем кажется многим романтично настроенным особам – в сказках найти любовь намного проще чем собрать хороший урожай гороха. Главное найти хорошую колдунью. Хорошая колдунья жила на дне защитного рва с южной стороны замка, где водились самые вкусные черви. Рыцарь хорошо знал ее, а она знала его, хотя общаться им никогда не доводилось. Они жили на разных страницах сказки – рыцаря все любили и славили, хотя практической пользы от него не было никакой, кроме разве что предотвращения гипотетической угрозы выжигания драконьим пламенем всего королевства. Колдунья же напротив, была очень полезна – готовила целебные зелья и смертельные яды, возвращала слепым зрение, а юродивым - разум, и вообще была мастерица на все свои крючковатые руки. Но ее почему-то все ненавидели. Так была положено, ведьма и сама не особенно сопротивлялась.
Она ждала рыцаря на пороге. То ли предвидела его приход, то ли услышала грохот доспехов, когда рыцарь пару раз поскользнулся на скользком иле. Отряхнувшись и поправив волосы, он сразу перешел к делу.
«Я Великий Рыцарь этой сказочной страны, и много подвигов я совершил для ее блага. Тридцать принцесс жаждали моей любви, но ни одна из них не смогла предложить взамен свою. Я готов найти ее сам, ты же знаешь, не такой задачи что не была бы мне по силам»
Ведьма слушала его, не проронив ни слова, и лишь в конце криво усмехнулась:
«Каким бы великим ты не был, а все же получить запросто то, на поиски чего люди тратят жизнь, так и не найдя – не слишком ли дерзковато? Хотя, один вариант у меня для тебя есть. Но никаких гарантий – гарантированно только драконы родятся.»
«Меня интересует любой вариант, тридцатьчетвертую принцессу, боюсь, мне не одолеть»
«Ну так слушай: за семью горами, за семью долами, у семи ручьев под семи камнями есть волшебная пещера. Томится в той пещере девушка, девушка непростая, самая красивая и совершенная, что только может быть в этой сказке. Томится она и ждет своего принца. Если в седьмой месяц седьмого числа в седьмой час освободишь ее – будет она твоя. Будем надеяться , тебе повезет…»
«Ты сомневаешься в том что великий рыцарь способен поднять семь камней? Или, может, в пунктуальности моей сомневаешься, боишься, что на час опоздаю? «
«Не в этом дело, великий глупец – заскрипела, хихикая, старуха – а дело в том, что должна она оказаться твоей любовью навек, только с истинно любящим человеком спадет ее заклятье»
«За это не беспокойся, я великий рыцарь – кому же быть моей любовью, как не совершенной девушке! Или так, или я ничего не понимаю в сказках! Хотя на всякий случай, так, ради интереса, скажи, а что будет, если нам не суждено любить друг друга?»
«Ничего особенного – твоя кожа покроется ужасными язвами и струпьями, а лицо станет безобразней чем мое. И никто тебе от этой напасти не спасет, даже я, со всеми моими снадобьями»
«Ну, запугивать меня не надо, я даже 31-го дракона не испугался, а он был с пятнадцатью головами, между прочим! Буду собираться в поход, седьмое число уже на днях»
И наскоро попрощавшись он ушел.
***
Две тысячи первый принц ничем не отличался от двухтысячного. Ну может волосы чуть посветлее, а еще вроде бы у него был небольшой заморский акцент. После первой сотни она перестала их различать, все стало сливаться в длинную блондинистую очередь. Зато ее кокетство теперь не знало границ, а манеры стали идеальными. Она могла полувзглядом влюбить в себя чистокровного принца с прекрасной родословной, а на неуклюжего бастарда ей хватало и четверть взгляда. И также полуслова сказанного ей вполне было достаточно, чтобы впечатлительный принц заколол себя золотой шпагой, а более сдержанный бастард ушел в затяжной алкоголизм. К настоящему моменту однако спрос был так велик, что из полуслов уже сложились предложения, а из предложений целые романы… На руке от многочисленных поцелуев появилось необычной формы раздражение, которое регулярно приходилось скрывать под слоями пудры. Горы заколотых принцев уже было некуда девать, и специальная телега регулярно отвозила новую партию в драконье логово.
Какими бы незаурядными талантами и массивными данными не обладал бедолага принц, шансы его были меньше чем нарисованная родинка на плече у Прекрасной Дамы. Иногда ей правда становилась скучно, и она снисходила до ненавязчивого флирта с особо обаятельным претендентом. Ходили слухи, что кому-то из них даже довелось поцеловать ту самую родинку, но чего не придумает пошлое крестьянское воображение… Так или иначе, ни один из скоротечных романов не продлился далее первой ночи.
Но Прекрасная Дама не сдавалась, хотя все эти недоухажеры ей порядком надоели. Еще больше ей надоели бесконечные приготовления, укладки, пудры, румяна, пышные юбки и кружевные чулки – все то что превращало ее из простой дамы в совершенную Прекрасную Даму. Но шли годы, а пудра все никак себя не окупала, среди сотен идеальных мужчин не было Его, того единственного, кто заслуживал ее и мог оценить по достоинству… Любил ее… Определенно, ей была нужна любовь.
Мой догадливый читатель, стоит ли говорить, что она пришла к той самой колдунье.
Колдунья встретила ее, как и рыцаря. Платье было немного измазано в грязи, а волосах застряло немного мусора, но в целом Дама была Прекрасна. Она попросила у колдуньи того же что и рыцарь. Разумеется, колдунья ей помогла.
«За семью горами, за семью долами, у семи ручьев под семи камнями есть волшебная пещера. Если в седьмой месяц седьмого числа в седьмой час придешь в нее – встретишь самого красивого и смелого парня на земле. Хотя советую прийти на час пораньше, а то разминетесь»
«И все?»
«Если полюбишь его любовью, вечной, как передаваемая из уст в уста сказка, тогда будешь счастлива и жить вам в согласии до самой последней страницы»
«А если нет?»
«Что значит нет? Ты Прекрасная Дама, он Отважный Рыцарь, какое тут может быть нет?»
«Ну а все-таки?»
«Ну если вдруг любовь окажется ненастоящей, то вместо рук у тебя вырастут страшные скользкие щупальца. Косметику станет трудней накладывать хе-хе»
«Зря смеешься, старая, со мной такого никогда не будет»
«Ну, удачи тебе, дочка»
И попрощавшись, Дама ушла готовить наряды перед дальней поездкой.
***
В пещере было сыро и неуютно. Она с трудом умостилась на огромном валуне и стала ждать. Сквозь небольшой проем в потолке пещеры можно было увидеть вечернее небо. «Каким же будет мой избранник?» - задумалась девушка. Она еще никогда не испытывала сильных чувств к мужчине, а теперь вот так сразу на нее должна была свалиться Настоящая Любовь. Момент был очень волнительный, но продолжался недолго. Вот уже заворочались камни у входа (сама принцесса зашла в неприметную дверку, заботливо подсказанную колдуньей). В небольшом проеме показалось напряженное лицо, несколько резких движений – и он предстал перед ней.
Боже, как он был красив! Статная фигура, волевое лицо, в тусклом свете огоньками светились глаза, он с любопытством и восхищением рассматривал ее. Он не был похож на изнеженных надушенных принцев, шрамы на лице говорили о том, что он сможет постоять за себя, а заодно и защитить ее. Он был прекрасен, не так прекрасен как она, конечно, но своим грубоватым очарованием он превосходил все, что она видела до этого. Она хотела быть с ним всегда, хотела так сильно, что ладони от волнения стали влажными и скользкими, а может это было от сырого воздуха пещеры. Она сошла с камня и сделала пару шагов к нему навстречу…
***
Едва отодвинув первый из семи камней, он увидел ее. Свет вечерней луны из отверстия в потолке озарял ее сказочным светом. Она сидела на грубом холодном камне, но с такой грацией и достоинством, будто это был трон из чистейшего золота. Да что там говорить, она сама была из чистейшего золота. Он наконец-то понял какой награды он ждал все эти годы. Теперь, найдя ее, ему уже не нужно будет заниматься этими бесконечными танцами с мечом. Он нашел то, что искал. Теперь можно и успокоится. Вот он счастливый конец, который всегда бывает в сказках. Он был так рад , что от возбуждения по спине пробежали мурашки и зачесалось лицо. А может быть это было от каменной пыли… Он подошел к ней вплотную и заглянул ей в глаза, надеясь достать до самой глубины…
***
Ее щупальце ласково провело по его покрытой язвами спине и они поцеловались…