ПОМОЩНИК
Но где, скажите на милость, приобрести «нормальный прикид» для молодого человека лет так двадцати пяти, не достающего ростом мне до плеча?! В «Детском мире»? Но детская одежда, даже при современном вольном стиле кроя, на мужчине идеальных пропорций смотрится именно как детская! Смешно и нелепо. Помогла выйти из положения подруга-рукодельница, которой однажды пожаловалась. Нет, конечно, подробности опустила – про Домового, статус Ведьмы и прочее. Обрисовала ситуацию в общих чертах. Подруга попросила снять мерки с моего визави. Потом мы посидели, обсудили цветовую гамму, модные тенденции молодежной одежды… Шучу. Просто упомянула, что клиент предпочитает ткани исключительно из натуральных волокон. В итоге гардероб Помощника пополнился несколькими вещицами вполне достойного вида и качества, которые, надо заметить, оказались ему очень к лицу и из моложавого старичка-неудачника превратили в современного стильного парня. [/more]
- Я могу тебя кое-о-чем попросить? – спросил Иннокентий во время нашего очередного променада вдоль реки. (Вот что бы он ни говорил про разные стихии – огонь, соль и прочие, но именно здесь, на набережной, чувствовала не просто отдохновение, а легкость, граничащую с эйфорией, настолько энергия свободно текущей воды гармонировала с моим волшебным «я»).
- Конечно.
- Надеюсь, просьба не станет тебе в тягость, ибо достаточно специфична…
- Говори уже!
- Я бы хотел… - он запнулся.
Сейчас скажет «тебя поцеловать», подумала я и, кажется, слегка зарумянилась.
- …кепку. Такую… с козырьком и ленточкой-липучкой на затылке.
- Бейсболку что ли?!
- Да. Она, вроде, так называется, хотя слово ужасно корявое и режет слух. Ты мне купишь?
- Куплю, - кивнула я и расхохоталась. – Кепку! Ох!..
- Я допустил нелепость? – он наморщил лоб. – Извини, если…
- Нет! – покачала головой. – Ты ни при чем.
Однако насмеяться всласть над собственной глупостью не получилось. В какой-то момент дыхание перехватило, накатила такая слабость, что не успей схватиться за ажурную ограду набережной, точно упала бы. Что это такое? Резко заболела?
Дрожащей рукой нашарила в сумочке платок, вытерла холодный пот со лба.
- Ты в порядке? – подскочил Иннокентий, заглянул с тревогой в глаза.
Вот больше всего в импортных фильмах, блок-бастерах всяких, меня веселит фраза «Эй, ты в порядке?», заданная искромсанному телу на последнем издыхании. Ну, конечно, я в порядке, если порядок – это торжественное отбытие в лучший мир в ближайшие секунд десять!
- Нормально, - буркнула и сползла по оградке на мокрый от вечерней росы асфальт. Как хорошо!
- Грипп, наверное. Сейчас отдышусь… И пойдем.
- Эй! – Домовой потряс меня за плечо. – Только не засыпай. Я такси вызвал.
До дома пара кварталов. Такси!.. Не. Уж лучше катафалк.
Как добрались, и кто меня втащил на девятый этаж при неработающем лифте, не знаю. Но не Иннокентий же! Хотя… Впрочем, это неважно. А важно, что проснулась на любимой раскладушке отдохнувшая и выспавшаяся. Домовой – сама галантность! – принес мне кофе в постель, но прежде заставил выпить целую ложку прегорькой жижи. Чтобы заглушить ужасный вкус пришлось почти залпом выпить весь кофе. Ну, какое ж тут удовольствие и романтика?! Наверное, с похвалами поторопилась.
- В следующий раз, когда захочешь меня отравить, выбери что-нибудь аппетитнее стрихнина, ладно? Полно ядов с приятным вкусом. Хоть умру с улыбкой на лице.
- Это не яд, - терпеливо пояснил лекарь-коротышка. – Это настойка корня алтея, листьев полевого хвоща…
- Хватит-хватит, - замахала руками. – Я тебе верю.
- Так что с тобой случилось?
- Если б я знала! Просто ни с того ни с сего поплыла куда-то. Наверное, витаминов не хватает. Или железа. Ты ж запрещаешь мне есть мясо!
- Не мясо, а то, что продают с таким названием в магазинах.
- Всю жизнь ела, и ничего, - проворчала я. – В обмороки не падала. Позвоню папе, спрошу. Он врач.
- Позвони, - покладисто согласился Домовой. – Я тоже кое-с-кем посоветуюсь.
- А может, не стоит? – спустила ноги на пол. Валяться весь день хорошо, но надо кое-что и поделать. Поработать, например, чтоб было, на что купить на рынке «домашнего сальца с чесноком». В прошлый наш совместный визит в сектор частного фермерства Иннокентий долго и придирчиво осматривал и обнюхивал все выставленные образцы, пока не остановился, наконец, возле прилавка со старушкой, которая уже собиралась уходить и заворачивала желтоватый подсушенный кусок в красном перце в обложку журнала.
- Бери вот этот.
Цену старушка заломила на мой взгляд несусветную. В гипермаркете на эти деньги можно купить половину кабана! После непродолжительного торга согласилась уступить пятьдесят рублей.
- Только ради него! – кивнула в сторону Иннокентия. – Знаю, сколь они до сала охочи.
- Кто «они»? – не поняла я. Бабка что, видела моего Домового?! Однако она ничего не ответила, сгребла деньги и затрусила к выходу, оставив на прилавке полукилограммовый шмат в обрывке журнала.
Несмотря на жуткий вид, сало оказалось нежнейшим и необыкновенно вкусным. Пожалуй, оно стоило запрошенных за него денег. Главное – Иннокентий остался доволен, а вместе с ним и я, потому что очень хотела порадовать своего Помощника. А он старался изо всех сил – обучал меня колдовским премудростям: варить зелья из трав и минералов, управлять подвластными мне энергиями стихий, составлять заклинания, устные и письменные, что совсем не одно и тоже, как может показаться. Здорово меня все это веселило. И, если чай из красной петрушки с «белым камнем» - читай, глюконатом кальция – для спокойного и крепкого сна приготовить я еще так-сяк могла, хотя и несколько путалась в пропорциях, то заклинания на тарабарском языке не запоминались и вообще выглядели полной несуразицей. Но… воспринимала все как игру, способ отвлечься от трудодня, ведь никаким хобби не обзавелась. Собирательство – не мое; мелкие разнообразные штуки воспринимаю, как хлам, даже если оному под двести лет. Как-будто не бывает двухсотлетнего хлама! Шить-вязать тоже не научилась. Могу смастерить простейший шарфик, - на сем познания в рукоделии заканчиваются. Словом, абсолютно профнепригодная ведьма. Да и ведьмой себя не считала. С чего Иннокентий взял, что обладаю каким-то даром? Фокус его с притягиваем воды, огня и соли – не более чем фокус, а никакой не талант; повеселиться и забыть.
Что до заклинаний, даром, что я – лингвист и вполне сносно владею тремя языками, ну, то есть легко должна бы запоминать слова с экзотическим звучанием, - заклинания никак не давались. Читаемые с листика они не работали. Обязательно надо произносить наизусть, вслух, вкладывая только ИМ присущий смысл и тон! А отличаются при том одной буквой в длиннющем слове. Или паузой меж такими же словами. Или тоном – чуть выше-ниже… Вобщем, Магия Слова пока оставалась для меня тайной за семью печатями.
Иннокентий сердился, ходил по кухне, где мы обычно занимались – в комнатах нельзя; комнаты – табу и наше личное пространство; кухня же – пространство общее – ходил с мрачным видом, но не ругался, не упрекал. Даже тон не повышал – прабабушкино воспитание! Но что сердится, сомневаться не приходилось.
Ну, что поделать, если нет у меня способностей к волшбе?
Когда же во время одного мастер-класса я заснула от усталости, Помощник мой и вовсе отказался от идеи сделать из меня колдунью. Возможно, главная причина неуспеха крылась в моем неверии, скептицизме и восприятии уроков как игры. Ну, хочется Домовому поиграть, отчего не снизойти? Тем более, он – сама вежливость. Да и харизмой бог не обидел. Или кто у НИХ там вместо бога? А кроме курсов молодого бойца начинающей ведьмы я записалась на факультативы по программированию и истории искусств. Для расширения кругозора, профессионализма и прочая, прочая… Так что свободного времени оставалось только чтоб закинуть в себя вечером порцию молока с печеньем и упасть на кровать, засыпая уже в полете. Вобщем отдавать Магии Слова должное внимание и силы не представлялось возможным ввиду полного отсутствия оных. Сил то есть.
Зато улучшилось финансовое положение. Зарплаты на новой работе хватило и на новую кровать, и на новый ноутбук, и на кое-какую кухонную мебель. Теперь Иннокентию не приходилось сидеть на подоконнике во время наших совместных трапез. Купила для него специальный высокий барный стульчик. От прочих элементов интерьера Помощник отказался наотрез, заявив, что ему удобно традиционно. Что значит «традиционно», понять не могла, а попытки посетить его комнату с экскурсионной целью и для уборки ни к чему не привели. Выставил вежливо, но решительно. Не сказать бесцеремонно. Хотя краем глаза успела разглядеть… что комната абсолютна пуста, как в день моего въезда в квартиру. Только у стены, как всегда стоят старый чемодан и саквояж, увенчанный зонтиком. Он что ж, на полу спит? На салфетке? Хотя и говорил, что спит очень мало, надо же где-то… ну, не знаю посидеть за книгой. Читать Иннокентий любит, причем бумажные книги, а не их электронные версии из Интернета. И зачем ему комната, если та абсолютна пуста, да и вид имеет нежилой? Или же… Или мне не позволено видеть то, что там на самом деле, несмотря на мой высокий статус хозяйки и госпожи? Ладно, с этим еще разберемся. По большому счету мне все равно. Пусть хранит свои секреты. Главное, что Он есть. За последние месяцы так привыкла к своему Помощнику, что забыла, как хотела самостоятельности. Оказалось, так приятно, когда тебя ждут, встречают горячим ужином в идеально прибранной квартире! Самостоятельность не синоним одиночества, и Иннокентий еще раз это подтвердил.
Брать плату за свою работу Домовой отказался категорически, хотя и научился оплачивать покупки через Интернет с моей карты. Мне приходилось лишь забирать готовые наборы продуктов, товаров для хозяйства и иногда что-то весьма экзотическое. На приобретение последнего Иннокентий всегда спрашивал разрешение, хотя и не говорил, для чего ему очередная китайская штуковина, название которой и выговорить не могу. Впрочем, за рамки бюджета не выходил, так что я не возражала.
В плане амурных отношений мне по-прежнему не везло. Просто фатально. Что со мной не так? Я молодая, привлекательная, образованная девушка. «В активном поиске», как сейчас принято говорить. Разве не естественно, что в двадцать три года хочется любить и быть любимой? Нет, конечно, этого хочется в любом возрасте. Наверное. Но мне пока не с чем сравнить. Только вот личности попадаются какие-то… не те. А может у меня гендерная ориентация нетрадиционная? Может, я девушек люблю?! Просто пока об этом не знаю. Ха-ха. Очень смешно. Было бы смешно, не будь столь грустно.
А вот один случай на днях и правда повеселил. В первый момент. Во второй стало слегка не по себе, но старалась не подавать виду и держаться так, словно фокус изначально задумывался, и эффект, стало быть, удался. Вобщем, на проверочной лекции – это когда комиссия приезжает, вся из себя важная, для проверки квалификации и прочая прочая. Пара человек из целого отряда строгих чиновников напросилась ко мне. Собственно, как «напросилась»? Ткнули пальцем. «Вы еще кипятите? Тогда мы идем к вам!», - что-то вроде.
Группа в судьбоносный день попалась… м-м-м… как бы охарактеризовать без употребления ненормативных выражений?.. Веселая, скажем так. Шуточки, реплики с мест, комментарии по поводу и без, дразнилки… Не, если остроумно и к месту, тоже могу посмеяться, тем более, что иные студенты моего возраста. Однако не в день, когда вполне могу вылететь с работы из-за «несоответствия занимаемой должности». Просто из-за гула в аудитории во время лекции. Но кого это волнует? Кроме вашей покорной слуги? Поэтому, поприветствовав свою ораву, и для привлечения внимания, в силу важности момента, когда двое из комиссии мрачных дядек-близнецов в серых костюмах прошествовали на свободные места, хлопнула в ладоши и щелкнула пальцами обеих рук. Спонтанный жест какой-то, для меня совершенно не характерный, но… Что случилось, то случилось. А что случилось? Ничего особенного. Просто между ладонями вдруг сверкнула молния, а из пальцев просыпался сноп фиолетовых искр. Ну, и громыхнуло, конечно. Слегка так. Не потрещало, как от «статики», а именно громыхнуло! И запахло озоном, что подтвердило отсутствие иллюзии и самое что ни на есть реальное явление.
В аудитории тут же установилась гробовая тишина, которая продолжалась до звонка. Я же, как ни в чем ни бывало, два часа вещала про неправильные латинские глаголы и все остальное по теме.
После лекции, когда вслед за мрачными дядьками молодые люди гуськом покинули зал, ко мне подошел студент – высоченный спортсмен-атлет. Навис надо мной этакой глыбой, грудой накачанных телес, кои любил подчеркивать обтягивающей одеждой (зачем такому латынь, ума не приложу!). Бить что ли собрался? В отместку за испуг.
- Слушай, научи, а? – кивнул на мои руки. – Крутой получился фокус! Тоже хочу.
Щелкнул пальцами. Искр не получилось, конечно. Раздался только глуховатый смазанный звук.
- Этому, друг мой, не научиться! – задрав голову, глянула на него. Бесстрашно. Не совсем бесстрашно. Где-то там, внутри, очень даже не бесстрашно. Но громиле не обязательно же это знать! – Потому что никакой не фокус, а дар потомка волхвов и кельтских друидов! Метастатическое проявление Стихии Огня.
Интересно, он понял что-нибудь? Во всяком случае, больше с дурацкими просьбами не приставал. Хмыкнул, буркнул что-то и уплыл в коридор. Как дредноут. Величественно, с достоинством.
А я поглядела ладони. Ничего особенного. Не светятся, не греются. Перепачканы мелом. Обычные, привычные мои ладошки.
Щелкнула пальцами, - снова фонтан искр. Благо хоть любоваться ими в опустевшей аудитории некому. Кроме меня, конечно.
Хватит экспериментов, надо посоветоваться с домашним консультантом по магии и ведьмовству. Что скажет, интересно?
Затолкала ноут в сумку, натянула пальто и помчалась домой по свежевыпавшему снежку. Декабрь однако!

* * *
Иннокентий сидел на кухне и читал книгу. Запивая удовольствие чаем - не из красной петрушки, обычным, листовым, китайским. «Молочный улун» называется и в ближайшем супермаркете продается. Пристрастился, можно сказать, к благам цивилизации.
- Смотри! – возвестила я и продемонстрировала новое умение. Опять запахло озоном, резко и неприятно.
- На что смотреть? – Домовой оторвался от чтения.
- Как на что?! Вот! – снова щелкнула. Обеими руками. Искры, запах. Восторг. Правда, только мой. Иннокентий покачал головой, поджав губы, и вернулся к книге.
- Тебе совсем-совсем не интересно?! Я тут, понимаешь, электричеством сыплю, а мой волшебный Помощник зевает от скуки?!
Он сочувствующе глянул на меня, как на нашкодившего ребенка, осознавшего свою вину.
- Я не понял, чем должен проникнуться и восхититься? Обыденным явлением? Ты ж вот не испытываешь восторг от моего умения разбирать машинописный текст.
- Но…
- Дар от природы - не заслуга им обладающего. Хвалят не за способности, а за применение их во благо страждущих. Ты же демонстрируешь пустую растрату собственной энергии, чему же тут радоваться?
- Я могла бы обидеться, если бы не привыкла к твоему стилю!
Бесцеремонно перевернула обложку книги глянуть на название. «Кант. Основы Мироздания»
- Конечно! Кант… Что еще читать Домовому на службе у электрической ведьмы? Зато, - добавила ворчливо, - я теперь могу плиту разжигать без спичек! Хоть какая-то польза! От Силы. Которую некуда больше применять. А! Студентов еще стращать.
- Не понял? – Иннокентий не изволил оторваться от чтения.
- Неважно, - буркнула я. – Ужинать не буду. Пошла спать.
- Угу, - рассеянно отозвался Домовой и перевернул страницу.

* * *

Странности на том не закончились. Более того, начали развиваться и множиться. Не знаю, у кого как? Может, для простых обывателей ничего вокруг не изменилось, и тихо-мирно продолжало свой неторопливый ход – зима не слишком способствует фонтанированию эмоций и активности вообще – но я с некоторых пор себя к простым обывателям не относила. Дело не в персональном Домовом и даже не в открывшихся способностях. Я что-то чувствовала…
Началось все с того памятного дня на набережной, когда чуть не шлепнулась в обморок. Папе потом позвонила, конечно, и, коль скоро категорически отказалась ехать в его медцентр по причине крайней занятости, получила по электронной почте целую пачку направлений на анализы и обследования, которые дисциплинированно прошла в районной поликлинике. Врачи в один голос заявили, что вполне гожусь для записи в отряд космонавтов, и вообще таких отличных показателей давно ни у кого не наблюдалось. Все же недомогания, имеющие место быть, не более как результат переутомления и стрессов. Вобщем, кушай, Маша, витамины и не забывай гулять.
А странные ощущения продолжались.
Периодически я чувствовала чье-то присутствие. Это походила на… словно кто-то издалека сканирует пространство каким-то радаром и периодически натыкается на меня. Или, может, меня и ищет? Потому что с каждым разом сигнал усиливался и дольше задерживался, обнаружив объект. Изучал?
В городе между тем начали твориться какие-то несуразности. Например, закрыли академию, в которой я хоть и недолго, но вполне творчески отработала. Вездесущая Любочка примчалась однажды «на огонек», выпила два чайника чая и поведала горестную историю, что у их элитного учебного заведения ни с того ни с сего отобрали лицензию, персонал разогнали без выходного пособия, а здание тут же купил какой-то олигарх под очередной торговый центр. Как-будто у нас их мало! Только на нашей улице три!
Так что всяк приспосабливается в меру сил. Президентша, например, теперь в детском саду музработник (я позлорадствовала секунду, но потом оборвала себя, напомнив, что радоваться чужой беде недостойно, пусть даже сей некто и заслуживает наказания. Видела ее, пару дней спустя – постаревшая, с погасшим взглядом, растерявшая весь свой лоск и царственность ), сама Любочка устроилась в регистратуру городской поликлиники, математик – тот самый! – в школу… Вобщем, кто куда, и кто как может.
Та же ситуация – слух идет и весьма достоверный! – еще с парочкой предприятий, куда Любочка наведывалась на предмет трудоустройства. Не за станок, конечно, в управление, но… Глухо. Начальники и директора в панике и прострации от ожидания решения всяческих комиссий о рентабельности, соответствия и прочая прочая…
- Что творится?! – восклицала Любочка, одним глотком опоражнивая очередную чашку чая и бесцеремонно наполняя ее вновь и вновь. Я подвинула ближе к ней чайник, вазочки с маслом, сыром, вареньем и печеньем. Скромное угощение гостья моя сметала, не глядя, похоже, даже, не сознавая и не задумываясь о калориях. Какие калории, когда вокруг такое?! Такое!!
- А поликлиника?! Нет, ты скажи, как можно закрывать поликлинику?! Мало у нас коммерческих медцентров?! А ежели у человека денег нет, так ему что, помирать?
Неужели и поликлиник коснется? – не поверила я. – Я вообще-то тоже иногда, редко, правда, но захаживаю. В медцентре одни анализы сделать – это половина моей зарплаты.
- Для пенсионеров и… - Любочка оглядела меня не без тени жалости, – и людей со скромным достатком откроют амбулатории. По кабинету на район. Будет там принимать фельдшер дня три в неделю. Пенсионеры и бедняки, - подытожила она после очередного солидного глотка, - государству не нужны. Пусть исчезают естественным путем.
- Слушай, - поставила чашку со стуком на блюдце, едва не разбив (Иннокентий бы огорчился непременно!), - у тебя чего покрепче нет? Душа просит.
Я виновато развела руками. Нет, конечно, у моего домового имеется в наличии графинчик «наливочки», но то ж его!
- Ну, нет, так нет.
Любочка со вздохом встала, оценила взглядом Винни-Пуха опустевшие вазочки и двинулась на выход.
- Заходи к нам. Хоть глянешь, где я работаю. Пока еще работаю, - прибавила грустно.
Я кивнула вслед закрывшейся двери.
Через несколько дней действительно заглянула. Понадобилась справка о прививках от дифтерии. В поликлинике творился какой-то хаос. Туда-сюда сновали медсестрички с кипами папок и бумаг, в очередях у кабинетов вопили дети, ругались более взрослые посетители. Уставшие, раздраженные мамочки пытались успокоить чада, рявкали на недовольных бабок и дедок… И это в десять утра!
Нервозная обстановка, тяжелая атмосфера ощущалась уже на входе, у двери, где пациенты и сопровождающие толкались, натягивая на обувь полиэтиленовые бахилы. Бахилы легко рвались, народ выказывал недовольство. Вдобавок в коридорах раздражающе мерцали лампы дневного света на потолке. Не все, но через одну.
Любочка за стойкой регистратуры, зажав одну телефонную трубку щекой и плечом, другую держа у второго уха, что-то выговаривала обоим абонентам одновременно. Увидев меня, раздраженно ткнула пальцем в конец очереди. Не узнала, похоже. Неудивительно! В таком-то хаосе.
- Закроют, - ворчала бабка, возле которой я присела в ожидании, - вот и правильно! Никакого порядку! Это ж надо так распуститься! А ведь лучшее учреждение было в районе!
«Закроют»? И сюда, стало быть, докатилась волна. Если закроют, придется за каждой бумажкой ездить на другой конец города. В лучшем случае. Да уж!..
Лампа над регистратурой, потрещав, погасла. Вместе с ней погас экран компьютера. Регистраторша (не Любочка) постучала по клавиатуре, понажимала какие-то кнопки, потом цыкнула досадливо и, перекрикивая коридорный шум, объявила:
- Кто по записи, с талонами, подходите карту отложить. Электронная очередь не работает.
Бабульки спорхнули со стульев и ринулись к окошку, где умер комп. Сразу образовалась толчея, недовольные вскрики а-ля «вас тут не стояло!» и прочие разборки.
Я вздохнула. Похоже, сегодня на прием не попасть. Значит, опять отпрашиваться с работы, опять объясняться … Эх! Вот что поделать в ситуации, когда бессильны даже твои волшебные дарования? А впрочем… Хуже ведь не станет? Глупо, конечно, но отчего бы…?
Я воровато оглянулась. Никто не обращал внимания на девчонку в самом конце очереди, в торце коридора, возле дверки с рисунком стилизованной красной молнии. Приоткрыла дверку, чувствуя себя… По-идиотски, да. Ну что могу сделать, будь хоть трижды королевой стихий, если в сети здания где-нибудь что-нибудь отгорело-перегорело. Я ж не электрик, откуда знаю?! А то и саму жахнет, мало не покажется. Но все же поднесла ладонь к металлической коробочке с тем же зловещим красным зигзагом на крышке. Даже не прикоснулась - не успела! - как из ладони ударила молния. Мощная такая, жирная. Запахло озоном. Тут же что-то затрещало, загудело. Лампы в коридоре вспыхнули ярким ровным светом, пикнул включившийся компьютер. Очередь радостно вздохнула. И по всему зданию словно прокатилась волна тепла и облегчения. Пациенты из состояния «пасть порву, моргалы выколю» переходили в спокойное дружелюбие. Свирепые еще секунду назад бабки улыбались и норовили уступить друг дружке место в очереди, которая рассосалась через несколько минут.
- Алина! – Любочка заметила меня и ослепительно улыбнулась. – Привет, дорогая! И чего ты стоишь? Подошла б без очереди. Не чужая все-таки. Да и справки мы за полсекунды выдаем.
- Спасибо, - сдержанно поблагодарила я и протянула ей свое направление. А еще через минуту с заветной бумажкой в сумочке вышла в прилегающий к поликлинике скверик и плюхнулась на ближайшую скамейку. Ноги от слабости совсем не держали, и сердце колотилось, как-будто десять километров промчалась. И отчего так устала, если исключить десять километров? Впрочем, что гадать-то? Уж если искры от щелчка пальцами вызывают легкое головокружение, то целая молния обессилит, мало не покажется!
Надеюсь, еще и не заболела ко всему!..
Отдышалась немного и побрела к автобусной остановке. Иннокентию ничего вечером не рассказала, а он и не расспрашивал. Просто посмотрел внимательно, пошел заваривать чай с травами, который принес потом в мою комнату, где я валялась на раскладушке, поставил на тумбочку, присовокупив к чашке ломоть горячего хлеба - интересно, откуда? Впрочем, я давно не удивляюсь. Ничему - и молча удалился.
А через несколько дней радостная Любочка рассказала, что их не закрывают! Поликлинику, в смысле. Более того, выделяют дополнительный бюджет для повышения зарплат персоналу, ремонта, замены оборудования и все такое прочее. Я искренне порадовалась и за нее, и за пенсионеров нашего района. И за себя в какой-то степени, хоть и пообещала в минуту слабости, что ноги моей больше там не будет. Но раз все налаживается…!
Еще пару раз оказывалась в аналогичной ситуации. Ну, то есть, когда мерцали и гасли лампы во всем здании – сначала в детском комбинате, где я на подработке учила английскому малолеток, потом в автомастерской, где, как оказалось, работает давнишний папин друг, который несказанно мне обрадовался, расспрашивал и зазвал в гости, уверяя, что они с женой примут меня в любое время суток, лишь бы навестила. Мне даже не приходилось искать распределительный щит. Просто втихую прикладывала ладонь к стене и посылала разряд энергии. Менялось не только освещение, или чего там еще электрическое чинилось, не знаю; менялась сама атмосфера – не в смысле состав воздуха, конечно, а на тонком плане, на духовном. Люди на глазах добрели, становились отзывчивыми, покладистыми, дети прекращали капризничать, а воспитательницы нервничать. И – что вовсе удивительно! – в этот момент ко мне слетались бабочки и птицы, кружили некоторое время над головой разноцветными стайками. Бабочки не в декабре, конечно, но с первыми же теплыми деньками марта и апреля.
Скорее всего, мерцающий свет – просто последствие какого-то нарушения в пространственном континууме, дисгармонии с разрушительными последствиями, которую я исправляла собственной внутренней силой, гармонизировала, подпитывала, хотя сама потом ощущала себя выжатым лимоном. Но, право, стоило того!
Вобщем, обстановка в городе стала налаживаться. В свободное время я специально гуляла, каталась на трамвае, высматривая очаги конфликтов, обозначаемые мерцающими лампами, криками, очагами недовольства. Мне достаточно было просто пройти сквозь конфликтную зону, как все волшебным образом устаканивалось, входило в норму. Иногда, но с каждым разом все реже, приходилось похлопывать ладонями по стенам, если присутствия моего величества оказывалось недостаточно для восстановления равновесия континуума. Чувствовала себя этакой суперменшей, тайной героиней, охраняющей покой мирных граждан от вселенского зла.
Иннокентий только головой качал и отпаивал героиню настойками на экзотических травах, когда та, полностью обессиленная, приползала домой после очередного волшебного променада.

Подвижки произошли и на личном фронте. Возвращалась одним из вечеров домой. Мчалась, не глядя, и налетела на всей скорости на незнакомого парня, невысокого, коренастого, коротко стриженного, с живыми яркими глазами. Это, конечно, потом разглядела глаза, накачанную фигуру. А в первый момент словно в стену врезалась. Сумка полетела в одну сторону, я – в другую.
- Ох, простите, пожалуйста! Вы не ушиблись? – парень помог мне подняться. – Я такой неловкий. Любовался вашим городом. Замечтался и совершенно забыл, что нахожусь на улице с оживленным движением!
Улыбнулся застенчиво.
- Могу я загладить вину, пригласив вас, - он огляделся, - о! Вон в то кафе. На чашку чая с пирожным. Надеюсь, вы не на диете?
- Нет, - я слегка растерялась от такого натиска.
- Вот и отлично! Не люблю, знаете, дам, что считают калории и вечно отказывают себе в маленьких удовольствиях в угоду фигуры, которая зачастую совершенно этого не требует. Более того! Только выиграла бы от некоторых округлостей. Да и жизнь ведь так коротка, чтобы ограничивать себя в приятных моментах!
Подставил галантно локоть, дабы я могла взять его под руку. Надо же! Давно не встречала таких куртуазных молодых людей! (Иннокентий не в счет!)
Потом он поведал, что зовут его Ксантор. (Ага! Ни много, ни мало!) Но для друзей он – Коля, и никакой не подданный экзотической страны. Просто некая экстравагантность его родителей-историков выразилась в нетривиальном имени для своего чада. В нашем городе проводит отпускной месяц и рассчитывает на коротенькое эссе от меня о достопримечательностях, кои непременно следует посетить.
Мы пили чай с вкуснятинками – вообще-то пила и потребляла пироженки только я; он понемногу цедил стакан чистой воды, сославшись на недавний плотный ужин – болтали обо всем на свете. Мне никогда не было так легко и просто общаться с парнем! Может, оттого, что ему от меня ничего не требовалось – никаких услуг, обязательств, никакого продолжения вечера с кофе в его квартире… Оказалось, что Ему интересно то же, что и мне, что у нас схожие вкусы и пристрастия к художественным жанрам, фильмам, музыке. Я рассказывала взахлеб, а он слушал, слушал, внимательно, не перебивая и только рассеянно черкая на салфетке какие-то загогулины. («Что это ты рисуешь?» - «А! Извини! Привычка дурацкая. Когда слушаю что-то интересное, пытаюсь воспроизвести ассоциативные образы. Получаются вот такие каляки»)
И, когда он, смущаясь, попросил номер моего телефона («не подумайте, Линочка, что навязываюсь! Но вдруг вы выкроите пару часов в своем плотном графике, дабы провести приезжему недотепе небольшую экскурсию по вашим любимым местам?») я, не колеблясь, написала на листике и протянула с обещанием, что «может быть, когда-нибудь…»
Домой вернулась поздно. Весьма. Потому что гуляли с Ксантором-Колей по ночному городу, смотрели, как разводят мосты, любовались бликами разноцветных уличных огней в реке…
Иннокентий глянул вопросительно. Я поджала губы, ожидая вопросов из серии «где была, куда, почему», но Домовой просто молча потянул носом.
- Что за запах??
- Кофе! – ответила с вызовом. Тоже мне папочка! Почему я должна отчитываться?! – И ничего сверх. Если ты такой сорт не потребляешь, то…
- Это не кофе, - он нахмурился. – Это что-то… странное и непонятное. Кто-то… долго шел рядом с тобой.
- Может, и шел, - буркнула я, - что в том криминального? Я цела, как видишь. От Любочки дешевыми духами за версту несет, так тебя не напрягает. А Коля даже не курил, а ты уже унюхал.
- Коля, - кивнул Домовой. – Ладно. Ужинать будешь?
- Нет. Благодарю, я перекусила.
Ушла к себе вся под впечатлением от прекрасного вечера, а Иннокентий долго еще сидел на кухне (свет горел). Что уж он там делал всю ночь, не знаю?

Новый знакомец позвонил через два дня. Долго извинялся, а потом робко попросил о встрече. Не свидание – боже упаси! – просто небольшая прогулка по городу с посещением музея изящных искусств.
Меня до крайности забавляла застенчивость и скромность, ну никак не вяжущиеся с брутальным в некоторой степени обликом – накачанное тело в каменных мышцах, обритая голова, что характерно более для силовиков, охранников и прочей подобной братии, цепкие проницательные глаза.
Ростом, правда, не вышел – почти с меня; сантиметра на три повыше, но ведь главное в человеке душа, интеллект, доброта, - а все присутствует в полной мере! Присовокупите к этому бархатный баритон, полуулыбку, никогда не покидающую лицо и – вот он, Ксантор. Коля. Несколько противоречивый, но харизматичный до предела, до самых кончиков аккуратных, плотно прижатых ушей.
Познакомил меня с друзьями – двумя парнями и девушкой, чинно представившимися по имени-отчеству и тут же расхохотавшимися. Все – студенты, веселые, безбашенные. Есть деньги на мороженое, значит, жизнь прекрасна! Нет денег, ну, так будут. Когда-нибудь.
- А не метнуться ли нам на выходной на залив? – неожиданно предложил один из парней. Михаил Святославович. Кажется. – Сосисок пожарим, кваску попьем!
Не «шашлык пожарим» – откуда у студентов, живущих на стипендию, деньги на крутое мясо, - а сосиски! Я умилилась.
- Поехали, Лин! – поддержала девушка. София. Мироградовна! И совсем по-детски подергала меня за ладонь. – Ну, поехали, а?
Отчего бы и нет? Я так давно не была нигде с компанией! С институтских времен, если точно. Развеяться немножко, отвлечься от трудовых будней и проблем…

Покидала в сумку необходимый походный минимум, состоящий в основном из пары сухих носков, пачки влажных салфеток, бутылки с водой, круга копченой колбасы, трех помидорчиков.
- Далеко собралась?
Иннокентий, скрестив руки на груди, стоял в дверном проеме, прислонившись к косяку – да, у меня уже есть комнатная дверь! Правда, пока только одна. Комната Домового по-прежнему скрывается за плотной занавеской, но Он не в претензии. Ничего. Вот разбогатеем и…
- На залив. Отдохнуть с друзьями.
- Тебе нельзя далеко уезжать от воды!
- Вообще, - пожала плечами, - слово «залив» как-то и обозначает некое водное пространство.
- От текущей воды, - уточнил Домовой. – От реки. Там, куда ты едешь, есть река?
- Э-э-э… Да какая разница?!
- Река – твое место Силы. Ты подпитываешься ее энергией. Не забывай, ты – не простая девушка!
- А кто говорил, что мне подвластны все стихии, а не только вода? – я застегнула молнию на сумке, глянула на Помощника. – Нет реки, подпитаюсь у костерка. Жареными сосисками. Подышу свежим ветерком. Погуляю меж соснами. Может, даже босиком. По земле.
- Не нравится мне это, - нахмурился коротышка.
- Ты ведь не соскучишься без меня, а? – присела на раскладушку и иронично улыбнулась. По голове что ли его погладить? Вон как расстроился! Но у Хозяйки, что ни говори, должна быть жизнь и интересы помимо колдовства, в освоении которого я, кстати, не очень-то и преуспела!
- А может все-таки…
- Не может! – отрезала я. Встала, вскинула на плечо сумку. – Я хочу общаться, понятно? С людьми своего возраста и интересов,
Чуть не прибавила «и роста», но сдержалась. Не по себе стало от отчаянно-грустного взгляда моего верного Помощника, но… В конце-концов жизнь не вертится вокруг него одного.

Около часа мы ехали на пригородном автобусе, потом еще час шли по побережью, по мокрому песку, по камням. Влажный ветер трепал волосы, обдавал свежестью, прохладой.
Ксантор уверенно шагал впереди, галантно забрав у меня поклажу, и лишь изредка оглядывался, проверяя, не отстал ли кто?
София быстро устала и капризно ныла:
- Далеко еще?
- Нет, тут совсем рядом! – Проводник наш выносливый махал рукой куда-то в сторону скалистых сопок. – Там место обалденное! Вам понравится!
И мы шли…
Место действительно оказалось прекрасным, хотя те, что мы миновали, были ничуть не хуже – такие же поросшие черным мхом белые огромные валуны, редкий смешанный лесок. Берег, правда, выше и круче. Волны как на море с шумом разбивались о скалы, расплескивая белую пену. Ксантор встал на краю обрыва, раскинул руки, вздохнул глубоко.
- Волшебно! Не так ли?
София уселась на камень и захныкала:
- Я дальше не пойду. Я ногу натерла.
- Дальше и не надо, - ослепительно улыбнулся наш лидер. – Сейчас разведем костер, отдохнем.
Парни натаскали веток, мы с Софией занялись приготовлением обеда, вытряхнув снедь из всех сумок.
- Пойдем, - шепнул Ксантор, когда трапеза закончилась, и молодежь, пребывая в благостном сытом настроении, затеяла интеллектуальную игру «в города» на деньги. То есть на их заменяющие камушки и ракушки.
- Куда? – встрепенулась я.
- Что-то покажу. Совершено замечательное.
Мы отправились вверх по тропе с уложенными редкими, полуразрушенными белыми плитами.
- Там, наверху, - Ксантор подал мне руку, помогая перебраться через крутой и скользкий участок дороги, - развалины старой часовни. В ней когда-то опальный священник провел ритуал венчания двух влюбленных против воли их родителей.
- Уж не святой ли Валентин? – я остановилась на пару секунд перевести дыхание.
- Нет, но вряд ли сей подвиг совершил только он. Наверняка, были подражатели, о коих история умалчивает или вовсе не знает.
Тропа то петляла средь зарослей колючего кустарника, то сбегала вниз, в лесок, а то и вовсе исчезала из-под ног. Однако Ксантор шел уверенно и быстро. Я удивлялась – откуда знает дорогу, ведь говорил, что впервые в здешних местах?! Или он – отличный следопыт-навигатор, которому достаточно лишь разок взглянуть на карту, чтобы запомнить и прекрасно ориентироваться потом на местности? Все может быть. Ну, или просто слегка лукавил о своей неосведомленности, чтобы проще знакомиться с девушками. Со мной, в частности. Я же поверила!
На вершине холма действительно высились какие-то руины, поросшие травой, но определить, часовня это или же бывший склад чего-то там времен не столь отдаленных, не представлялось возможным. Из-за плачевного состояния сего исторического объекта. Пусть будет часовня. Почему бы и нет? Все романтичней! И обстановка располагает к лирическим мыслям – сосны, ветер, скалы, белые руины…
- Дивный момент, не правда ли? – выдохнул Ксантор, закрыв глаза. – Прислушайся! Прислушайся к звукам тишины, к звукам истинной природы!
И в этот одухотворенный момент у меня затренькал телефон. Не успела даже посмотреть, чей номер определился, как Ксантор двумя пальцами вытянул из моей руки мобильник. Хмыкнул презрительно, размахнулся и швырнул крошечную «Мотороллу» прямо в пропасть. Я и ахнуть не успела.
- Я куплю тебе нормальный смартфон! Чтоб ты не пользовалась всяким отстоем. Ты заслуживаешь самого-самого, наилучшего!
- Но… - пролепетала я.
Тут он обхватил меня за плечи, запрокинул голову (мою, конечно же!) и неожиданно впился губами в мои, да так, что я не то, что пикнуть, вздохнуть не могла! Как и пошевелиться. Все равно, что драться в рукопашную с Терминатором. Только когда почувствовала, что катастрофически не хватает воздуха, а вокруг заплясали искры, Ксантор, наконец, разомкнул стальные объятия, и я прямо-таки рухнула на ближайший поваленный ствол, поросший мхом, даже не почувствовав дискомфорта от впившихся в мягкие места сучков и засохших хвоинок. Слабость накатила такая, что ноги не держали, а перед глазами плыли радужные круги.
Я перевела дух. Вот это поцелуй!!
- Ты… ты, - помотала головой.
- Вот и все, - широко улыбнулся он. Вздохнул довольно и сыто.
- Что всё? – не поняла я.
- Главное – застать врасплох, и делай, что хочешь без малейшего сопротивления. Это тебе урок на будущее. Хотя вряд ли оно у тебя будет, прошу прощения за каламбур. Ведьма без Силы долго не живет.
- Ты это… о чем?! – какие-то смутные подозрения шевельнулись в мозгу, но в мысли не оформились. Слишком уж нереальными выглядели, слишком невероятными.
Снова улыбнулся, как кот, наевшийся печенки. Наклонился, понизил голос и по слогам прошептал мне в ухо:
- Я тебя вы-пил! Ты теперь ни-кто!
Промолчала. Только сумасшедшего мне в знакомцах не хватало! Да еще и почти в сотне километров от цивилизации. И телефон выкинул, подлец!
Уселся на камень напротив.
- Знаешь, а мне тебя немного жалко. Милая девушка! Могла бы осчастливить какого-нибудь простачка-дурачка. Деток бы настрогали таких же дурачков. Прожили бы долгую никчемную жизнь и умерли в один день. Эх! - вздохнул с искренним сожалением. – А ведь не судьба. Но в утешение добавлю – ничего личного. Ты, правда, мне где-то даже нравишься. При других обстоятельствах может у нас что-то и получилось бы…
- Ты кто?! – просипела я.
- М-м! – довольно улыбнулся Ксантор.- А вот это следовало бы спросить давным-давно. Уже в первый день. Ничего бы не изменилось, но хотя бы не оказалось столь глупым, как всё последующее. Глупым и предсказуемым.
Потянулся с наслаждением, поиграл могучими мышцами.
- Я – Повелитель! Пока еще не всего мира, но… Планирую, да! Постепенно. Ненавязчиво. Можно сказать незаметно. Все, кто раньше добивался власти нахрапом, в лоб, потерпели сокрушительное поражение. Я учел их уроки и действую мягко. Деликатно! Меняю мир настолько медленно, что все вокруг привыкают и не помнят, не задаются вопросом, как оно выглядело раньше? Новое поколение и вовсе не узнает ничего иного, примет мой(!) порядок вещей, как единственно возможный. О воду можно разбиться, упав с высоты, а можно плыть и наслаждаться! И глотать. Потихоньку.
- Захлебнуться не боишься?
- Я же говорю, потихоньку! Что нам сотня-другая лет? Чтобы изменить историю требуется и того меньше. Я терпелив.
- Меняешь мир? Ты – Антихрист? Демон?
Он расхохотался.
- Дальше религиозной чуши людское воображение не простирается. Но, если опуститься до твоего уровня, могу сказать, что я – Бог! В недалеком будущем абсолютно, единственно главный. Такая версия устраивает? С маленькой поправкой – я не добренький Дедушка Мороз, раздающий подарки. Власть только тогда истинна, когда сильна и жестока! Отними все, придави так, чтоб еле дышать могли, а потом время от времени кидай в толпу сладкие крупинки, - вот тогда мир преклонится и воспоет тебя как Избавителя и Благодетеля!
- Берешь на себя ответственность за безобразия в городе? Но знаешь, были и до тебя фюреры, мнящие себя «всемогущими Брюсами». Если не помнишь, они все плохо кончили.
- Я же сказал, что учитываю все исторические ошибки! Всех времен и всех великих личностей.
- Почему ты мне все это рассказываешь? Снизошел до ничтожества? Господь!
Голос у меня сел окончательно, могла только шептать почти беззвучно. Однако, Ксантор услышал. Пожал плечами.
- Мне просто интересно. Иногда хочется довериться тому, кто тебя поймет и оценит! Даже противнику. Тем более противнику! Поверженному, но достойному!
- А я все-таки верю, что ты не такой урод, каким хочешь казаться. Что ты – нормальный парень. Где-то там, в глубине, где никто не видит. Просто… пытаешься заглушить какие-то комплексы… Какую-то боль. Может, поговорим? Как нормальные люди. Как друзья.
Пустилась во все тяжкие. С каждой секундой ненавидела его все сильнее, но пыталась как-то все уладить. Миром. Мож и правда у человека просто головка бо-бо? И нуждается в помощи. Хотя… Что слова его – не пустая бравада психа, чувствовала. Чувствовала Силу. Не такую, как у Иннокентия – та добрая, ненавязчивая, домашняя. Сила Ксантора походила одновременно на вихрь Огня и вихрь Тьмы, - этакую засасывающую бездну, истекающую струями пламени. (Ну, и образ! Хоть картину пиши! Не замечала за собой ранее склонности к дешевым сентенциям. «Пламенеющая Тьма»… Ха!)
- Нормальные? – он хмыкнул. - Мы с тобой?! Друзья?! Милая, мы по разные стороны баррикад. Каждый из нас тянет одеяло на свою сторону. У каждого своя правда, свои цели, свой взгляд на мир и место в нем. Наш антагонизм вечен. И ничего тут не поделать. Лед и огонь не живут вместе. Вот ты думаешь, я плохой, ты хорошая, да? Оглянись вокруг! Сколько боли, несправедливости! Сколько нелепых смертей! И при всем ты защищаешь мир от перемен. Чтобы все осталось, как есть. Незыблемым! И кто же из нас плохой?
- А ты, значит, несешь благость и процветание?
- В определенном смысле, - он пожал плечами. – Я стремлюсь к переменам, а перемены – есть движение! А значит, развитие и совершенствование.
- С тобой на троне?
Не ответил. Глянул на небо, на облака, все более сгущающиеся в тучи.
- Когда я начал обрабатывать ваш городишко, первым делом нейтрализовал всех ведьм. Чтобы не путались под ногами. Но потом почувствовал, что кто-то мешает! И очень мешает, сводя на нет все мои усилия. Хранитель города. Этакий ночной герой, исповедующий стабильность.
Он усмехнулся. Качнул головой.
- Героиня. Глупая героиня! Без малейшей защиты. Так что выйти на тебя было легко. До скучного легко. Остальное – дело техники. Вы, женщины, так предсказуемы!
Вздернул бровь вопросительно.
- А почему ты до сих пор жива? Я ж из тебя все выкачал… Ах, да! Помощник. Совсем забыл. У тебя ж помощник есть. Предусмотрительно! Хотя и ненадолго.
- Откуда ты…
- Знаю про помощника? – широко улыбнулся. – Очень просто, Ватсон! На тебя наложили глиф, причем, когда я в кафе – тогда, помнишь, в день знакомства? – рисовал его, ты не опознала. Значит, Иханту наложил кто-то другой, весьма сведущий. Наложил на неопытную наивную ведьмочку. Да еще и Иханту! Все равно, что младенцу дать в игрушки пистолет. Мастерски поставленный глиф – большая сила! Твой помощник слишком самоуверен, если решил, что ты справишься. Самоуверен и недалек, раз не озаботился о твоей защите. Или просто опыта нет. Бывает, что ж. Не первый раз в моей практике. – Он хохотнул. – Вобщем, расправиться с тобой оказалось делом плевым, если бы не одно маленькое «но».
Позволить такой энергии просто рассеяться в пространстве, неразумно и расточительно. Бездарный вариант. Вот поглотить ее – совсем другое дело! А ведьма и сама окочурится, потому что без Силы не живет, - и уточнил, - долго не живет. Есть такое свойство. Ты что-то подзадержалась! Пора, дорогая! Пора!
- А… если бы… опознала? Глиф. – кто придумал языком ворочить?! Это же такой труд непосильный!
- Из таких пустяков, милая, из малю-ю-юсеньких проколов и складывается победа. Мне жаль. Впрочем, нет, вру! Мне не жаль, - хлопнул себя по коленям и встал. – Что-то я заговорился. Пойду, пожалуй. Дел много. С твоим дружком разобраться еще, чтоб ни ты, ни он более мне не мешали… Постарайся заснуть. Поверь, будет легче.
И, беззаботно насвистывая, по-спортивному легко побежал вниз по тропе.

Я лежала на земле, покрытой старой щебенкой и опавшей хвоей, и чувствовала, как с каждым ударом сердца из меня потихоньку уходит жизнь. Белые руины, скалы, сосны, шум волн, - дивное место! Поэтичное. Лучшего для перехода к вечному покою и не пожелаешь! Проклятый демон – эстет чертов! - все просчитал, - и волшебной красоты умиротворяющую обстановку, и удаленность от обитаемых мест и дорог.
Удаленность, да. Найдут мой скелетик в лучшем случае через несколько лет любопытные туристы. Ни малейших следов насилия, поза расслабленная и, можно сказать, довольная. Ушла из жизни спокойно и радостно.
Радостно… И прекрасно.
Что-то звенело в ушах, тренькало. Вокруг меня плясали разноцветные искры, соединялись в маленьких крылатых человечков, снова распадались, опять соединялись в других цветовых комбинациях и формах. Я слушала монотонный звон колокольчиков, лениво следила за хороводом человечков, глупо улыбаясь. Эльфы! Или фэйри. Как мило! И ничего не хочется. Только смотреть и засыпать понемножку.
Толстый черный эльф упал с неба, приземлившись мне на щеку, переполз на нос и принялся что-то проверять, ковыряя пикой в ноздрях. От щекотки я чихнула. Эльф отлетел в сторону, превратившись в крупного жука и, недовольно гудя, полез на ветку, что лежала на уровне моих глаз.
Я отшатнулась, сморгнула, тряхнула головой. Искрящийся хоровод исчез, а я обнаружила себя на самом краю обрыва. Заснула бы и укатилась в пропасть, облегчив задачу демону. Ишь, гуманист какой! Не захотел добить и испачкать руки, предоставив событиям естественный ход. Значит, есть у него слабости! В чем-то он все-таки человек, и, следовательно, не столь уж всемогущ.
Я со стоном перевернулась на живот, оперлась руками о землю в попытке подняться, и почувствовала вдруг тонкие струйки тепла, струящиеся в ладони. Ух, ты!
Разгребла пожухшие листья, хвою, каменную крошку, прижалась к земле щекой. Несколько минут лежала, наслаждаясь живительными волнами одной из подвластных мне стихий. Энергия Земли не исцелила, но придала сил настолько, что я смогла подняться. Колени дрожали от слабости, но туман в голове исчезал, мысли прояснялись. Не учел самоуверенный демон, что я ведьма «многопрофильная», - увел подальше от воды, а про остальные стихии не подумал. Так что побарахтаюсь еще! Может, способности магические и не вернутся, но жить буду. Не дождешься!
Вот только Иннокентий… Сколько осталось до момента, когда Ксантор отыщет его?! И не предупредить, - телефон выбросил. Так для того и выбросил! В любом случае, надо поторопиться! Добраться до дома, а дальше – по обстоятельствам. Домовой у меня не лыком шит, что-нибудь придумает. Лишь бы колдун не нашел его раньше, не опередил.
Слышь, ты, фюрер недобитый! Ты меня недооценил! «Из малюсеньких проколов складывается победа!» Что ж, «один-один», дорогой мой! Шанс у тебя был, но раз его упустил, теперь держись!
Копила злость, краем сознания отдавая себе отчет, что вряд ли смогу помешать парню-спортсмену. Даже не будь он атлетом, одним мизинчиком отшвырнет меня, как досадную помеху. Что могу противопоставить физической силе? Волшебства он меня лишил… Кинуться под ноги, чтоб споткнулся?
Ладно. Сориентируюсь на месте. В конце-концов разъяренная кошка с волкодавом справится! А уж ярости и адреналина во мне предостаточно.
Расшнуровала кроссовки, ступила на землю босиком. Чревато, конечно, но исцарапанные ноги – меньшая из нынешних бед. Зато Стихия поддержит.
Побрела вниз с холма, стараясь фиксировать внимание на карах, кои обрушу на голову ничего не подозревающего Ксантора, чтобы не замечать протеста ступней, непривычных к ходьбе в естественном виде по камням и колючим веткам. Зато каждый шаг по Земле прибавлял сил – волны тепла прокатывались по телу снизу вверх. Скоро я окрепла настолько, что перешла на быстрый шаг, а потом и на бег, благо вниз по склону, даже по бездорожью, бежать куда легче, чем вверх.
Ветер трепал волосы, сушил обильный пот, струящийся по лицу, подбадривал и подталкивал. Стихия Воздуха помогала, как могла.
Дорогу не выбирала. Ломилась сквозь кустарник и деревья, перепрыгивая поваленные стволы, ямы и камни, даже порой не замечая препятствий, на автопилоте. Искать стоянку и друзей-студентов не стала, подозревая, что они – сообщники демона. Даже если нет, даже если тоже жертвы обмана, не пропадут. Выберутся сами.
А мне – найти дорогу. Почему-то знала, где она, знала направление и расстояние до нее – приличное расстояние, но что делать? За глупость надо платить! Ведь Домовой предупреждал, а я – пальцы веером и включила госпожу. Что хочу, мол, то и делаю. Чуть не поплатилась сама, а теперь и Помощник под ударом! И как себя называть после всего?!..
Наткнулась на ручеек, напилась, умылась. Некоторое время сидела, опустив руки в прохладную влагу. Энергия «текущей воды», даже столь крошечного потока наполнила меня настолько, что почувствовала себя практически здоровой.
Боги! Или к кому там следует взывать ведьмам? Силы Великие! Только бы успеть!
Первый же водитель-дальнобойщик на магистрали остановился подобрать меня. Всю дорогу молчал, молча и высадил у ближайшего микрорайона-новостройки, хотя по логике мог бы и полюбопытствовать, куда и откуда мчит растрепанная босоногая девица с горящими глазами.
Оставшийся путь совершенно выветрился из памяти, - на чем добиралась до дома? Бегом или на транспорте? Не помню. Возможно, что и бегом, хоть путь неблизкий.
Взлетела на свой этаж, не чувствуя ног.
Сердце сжалось перед дверью, распахнутой настежь. Неужели не успела?!.. Остановилась на миг перевести дыхание и вошла.
Занавеска, исполняющая функцию двери в апартаменты моего Помощника, валялась на полу, сорванная с куском штукатурки. Посреди пустой комнаты стоял Иннокентий в своем полосатом костюме с галстуком-бабочкой. У ног саквояж, упакованный чемодан, руки аккуратно сложены на рукояти зонтика-трости.
Больше всего меня удивил не парадный вид, не вновь отросшая курчавая борода, а взгляд Домового, спокойный-преспокойный взгляд, который он не сводил с Ксантора, возвышающегося над ним даже при относительно небольшом росте этакой скалой. По рукам демона – или кто он там? Бог «прогресса»? - с плотно сжатыми кулаками струились, потрескивая, молнии. Мои молнии! Это же моя похищенная способность! Как можно украсть Силу?! Способность, навык, рефлекс. Все равно, что… ну, не знаю, заставить забыть, как кататься на велосипеде. Или дышать. Или ходить. До сего дня я этого не представляла. А, оказывается, можно. Вполне.
- Отойди!! – прошипела я.
Ксантор оглянулся, улыбнулся широко, ничуть не удивившись моему присутствию.
- А то что? – спокойно, даже игриво поинтересовался он.
- А то я тебя убью, - пообещала, не сомневаясь, что выполню угрозу, хотя и не представляла, как. Но не сомневалась.
- Трепещу, - кивнул он. Поднял руку, все еще глядя на меня, и щелкнул пальцами.
Ослепительно сверкнула бело-фиолетовая электрическая вспышка. Громыхнуло так, что заложило уши. В нос ударил резкий запах озона.
Когда проморгалась, с ужасом увидела вместо домового кучку сероватого пепла. Легкий сквозняк взметнул ее, развеял по комнате тончайшей невесомой пылью. Мебели здесь и так не было, но теперь комната казалась особенно пустой.
- Ах, ты?!..- я задохнулась от ярости и рванулась к демону с намерением задушить его голыми руками.
- Ты меня утомила, - вздохнул Ксантор. – Давай уже закончим.
Поднял руки, звонко щелкнул пальцами.
И время остановилось. Я видела, как в его ладонях рождается ослепительный фиолетовый змеящийся жгут, как растет и тянется к моему сердцу. Снова запахло озоном…
Страшно не было. Остался лишь гнев. И желание уничтожить этого гада, для чего собрала все остатки былого могущества, все крохи Силы, еще тлеющие, как казалось, внутри сознания. А может, никакого волшебства, а просто смешались обычные, чисто человеческие эмоции, - трудно сказать. Но наружу что-то вырвалось, горячее, убийственное. И необъятное. Так в пылу боя берсерки не чувствуют боли даже от смертельных ран. Вот берсерком я себя и ощутила в то мгновение, вязкое и текучее, как еще не застывший янтарь.
В миллиметре от моего тела жгут словно наткнулся на барьер. Вернее, на зеркало, потому что сломался вдруг, преломился под острым углом и вонзился в голову колдуна. И всё – медленно-медленно. Я успела бы кофе выпить, пока голова Ксантора с непомерно удивленными глазами, а за ней и все тело затлело беловатыми искрами и осыпалось трухой на коридорный домотканый половичок. Мелькнула не к месту тупая мысль «сколько же уборки теперь!»…

Совершенно обессиленная я сидела на полу, прислонившись к стене и уставившись в пространство. Даже не предполагала, что бывают моменты, когда в голове ни одной мысли, просто гулкая пустота. И тишина. Такая тишина, что в ушах звенит. Или то – отголоски битвы, о которой рассказать кому - ни за что не поверят.
Постепенно стали возвращаться звуки. За окном громыхнуло в отдалении, зашумел ливень. Понятно, почему никто из соседей или людей с улицы не примчался на взрывы и грохот на девятом этаже. То ж не в доме, а гроза на улице! Всего лишь. Зато после дождя чистота, свежесть и словно бы новая жизнь. Новый этап.
Н-да. Новая жизнь…
В голове зашевелилась мысль. Пока что одна, но очень назойливая – «хочу кофе». Я побрела на кухню, зажгла огонь на плите – спичками, как простая смертная; каковая и есть, вообще-то, поставила чайник. Понажимала клавиши ноутбука на столе. Глухо. И темно. Еще бы! Электромагнитный импульс такой был, что, должно быть, начинка в ком спеклась. Зато книга бумажная вот лежит, и ничегошеньки ей не сделалось. Толстенный том. «Основы Мироздания». Основы не пошатнулись с исчезновением двух некогда очень симпатичных мне людей.
Я хмыкнула горько, полистала книгу, из которой вдруг вылетел сложенный вчетверо листик. Эт чё? Подняла, развернула. Идеальный разборчивый почерк, ровные строки. Чем он, интересно, пишет? Писал… Ведь не шариковая ручка и даже не гелевая. Перо, чернила? Ни разу у него не видела, ни разу не заставала за упражнением в каллиграфии.
«Приветствую! Если ты читаешь эти строки…
Не люблю клише. Грустных клише вдвойне, так что не будем о грустном. Мол, меня нет и так далее. Все нормально. И все будет хорошо.
Если ты все-таки читаешь, значит, я, увы, не ошибся. (Это не грустно; это факт. А, как сказал классик, факты – вещь упрямая). Кого винить? Кроме себя. Да и винить-то… Сам ведь знал, на что подписываюсь.
На распределении после учебы мне предложили три направления на выбор. Я запросил прогноз по каждому, и остановился на тебе. Не потому, что следующие два оказались хуже, нет. Как раз наоборот. Там все было спокойно, мирно и весьма комфортно. Для отдающих предпочтение размеренной жизни и работе без эксцессов.
Вот третий вариант оказался намного динамичней и привлекательней, потому что размеренность хороша для людей нелюбопытных и стариков, к коим себя не отношу.
Немного смутил коэффициент опасности – 90. Это много! Но он же добавляет в работу остроты и творчества. Приключений. Вот я и решил, что 90 это не 100. А значит, справлюсь. Ну, и материал для диссертации собрать. Я упоминал об аспирантуре? Вроде, упоминал.
С тобой интересно. Я многому научился, за многое тебе благодарен! Не уверен, что избежал в работе несуразностей, за кои прошу извинить. И отдельно - за то, что подверг тебя риску, но, поверь, иначе было невозможно. Пришлось проявить жесткость, граничащую с жестокостью, что весьма нелегко далось, ведь мое отношение к тебе очень теплое и душевное. Я бы не переживал, окажись ты хоть на толику эгоистичней и самоуверенней (читай – «глупей»), но о Хозяйке вроде тебя можно только мечтать. Однако, что сделано, то сделано, и, повторяю, являлось вынужденной мерой.
Я почуял неладное с того дня, когда тебе стало дурно там, на набережной, помнишь? Ты почувствовала явление враждебной атакующей силы, с которой воевать напрямую не была готова, а времени на подготовку уже не осталось.
Но человек способен на немыслимые поступки в экстремальных ситуациях, когда эмоции накаляются до крайности. Мне пришлось спровоцировать тебя. На гнев, ярость и боль. В противном случае ты не справилась бы с… Как его называла? Коля? Коля… Локи. Похоже, он - одно из воплощений Бога коварства и зависти. Но это гипотеза, ничего, впрочем, не меняющая, кроме того, что «Коля» мог уничтожить тебя одним щелчком, прояви ты толику слабости. Именно поэтому я не рассказал тебе о своих умозаключениях. Чтобы не испугалась; он все же бог! И ты не испугалась! Раз читаешь сейчас.
Коэффициент опасности 90 – это не 100. Это не смерть, но и … Честно говоря, не знаю, чем закончится мой эксперимент, ведь в гомункулюса пришлось вложить часть своего естества и своей сути, иначе Локи мгновенно определил бы подделку, как, например, при использовании голограммы. Дублирующий объект должен быть материальным и максимально естественным. То есть живым. Ну, и ты должна поверить, чтобы сконцентрироваться, хотя с девушками в этом плане куда проще. Девушки видят то… что видят. Во всяком случае, в первый момент.
Чем чревато для прототипа создание аватара, - однозначных мнений нет. У всех по-разному. Зависит от способностей, от мастерства, даже от ситуации, для которой совершается творение. Так что могу лишь гадать и надеяться на лучший исход для себя. 90 – это все же не 100!
Вот, собственно, и все, что хотел сказать.
И.
P.S. Будь счастлива!»

Я сложила листик, убрала в книгу. Некоторое время сидела молча, переваривая содержание письма и сегодняшние события. Как они связаны? Ксантор-Локи, магия, аватар… Ничего не поняла. Кроме того, что домового у меня теперь, похоже, нет.
Слишком много для одного дня. Да что там! Для одной жизни!
Вытерла слезы со щек. Главное – перестать думать, вспоминать, и вообще лучше всего – с головой уйти в работу. Благо, у меня ее сейчас в достатке. Еще можно йогой заняться, медитациями всякими, фитнесом, чтобы к концу дня сил не оставалось и мыслей, кроме одной – «хочу спать!».
Мне двадцать четыре года. Я обычная девчонка, хочу жить, любить! А не воевать с богами, теряя тех, кто мне дорог…
Одно за другим кидала в мусорку бумажные полотенца, которыми промокала не желающую высыхать соленую влагу с лица.

В один из редких своих выходных гуляла по набережной. Вдруг мелькнула мысль, я же бейсболку Помощнику так и не купила! Дурацкая мысль, ведь у меня и Помощника нет, но… Лучше позже, чем никогда. И обещания надо выполнять!
Завернула в ближайший магазинчик. А на выходе столкнулась с высоким парнем и в первую секунду просто онемела! Лучистые синие глаза, короткая бородка, волосы до плеч… В одной руке чемодан, в другой старинный саквояж. Под мышкой зонтик «а-ля трость». Улыбнулся открыто и светло.
- Прошу извинить! Я так неловок.
- Иннокентий?! – прошептала в изумлении.
- Мы знакомы? – парень удивленно вскинул брови.
- Я… э-э-э, - смутилась окончательно. – Я… Купила тебе кепку!


* * *

© Solite