Кай прошел самую людную, веселую улицу и вскоре увидел, что направляется к гавани. Запахло морем – остро, но приятно, и возникло желание глотнуть соленый воздух. Он шел, пока не поравнялся с уютной на вид таверной. На древней облупившейся вывеске значилось «Морской волк». Он зашел в таверну, чтобы отдохнуть от ветра и может быть найти ответ на так давно мучивший его вопрос.
Посетители горланили вовсю – кто-то требовал эля, кто-то провозглашал тост за знаменитых местных красоток, кто-то заключал пари о прибытии в порт того или иного корабля. Одни сидели большими компаниями, оживленного беседуя, другие пили в одиночку. Это была морская таверна, и собирались здесь только моряки.
К Каю приблизилась дородная статная женщина:
- Чего изволите, сударь? – спросила она с улыбкой выставляя на показ свою пышную грудь.
- Кружку эля, более ничего.
Быстро кивнув, слегка скривив полные губы, женщина отплыла прочь. Через несколько минут кружка эля стояла перед ним на столе. Он уселся поудобнее и пригубил живительный напиток – отменный, холодный, с приятным ореховым вкусом.
- Здешний хозяин сам его варит.
Кай поднял глаза и увидел над собой краснолицего старика
- Не возражаете если присяду с вами?
- Сделайте одолжение, почту за честь.
Старик с явным удовольствием присел на стул напротив.
- Я никогда не видел Вас здесь прежде, Вы приезжий?
- Да, я путешествую и здесь впервые.
- И куда вы держите путь?
- Я ищу остров Данус.
Старик на миг замер, помолчал и спросил, сменившимся голосом:
- Разрешите полюбопытствовать, а зачем вы ищете этот остров?
- Хочу обратиться к тамошним оракулам.
- Не стал бы я делать этого на вашем мест, - покачал головой старик. – Нет, не стал бы.
- Что вам известно о них?
Старик оглядел таверну и продолжил шепотом:
- О них такое рассказывают, что даже такому старику как я, неохота это повторять.
- давайте я вам поставлю кружку эля, а вы расскажите мне всё, что знаете?
- Ладно парень. Это будет честная мена.
Кай заказал еще две кружки эля. Оба в молчании дождались новой порции великолепно сваренного напитка.
- Оракулы острова Данус существовали вечно, - начал старик, - Во что они верят и каким богам поклоняются, не знает никто. Знаю только, каким страшным способом они создают себе этих самых богов. Правители острова ищут повсюду малых детей – мальчиков, у которых по слухам, есть зачатки пророческого дара. Родителям таких детей они платят сотню золотых – и тем никогда уж больше не видать своих сыновей. Мальчиков везут на остров и целый год держат в темной комнате, чтобы очистить их души и умы. Дают им только воду и хлеб – другая пища, будто бы мешает развиваться дару прорицания.
После года проведенного в темноте, рост мальчиков измеряется, и для каждого вытёсывается громадный тяжелый камень. Эти камни устанавливаются в Зале Предсказаний, и каждого мальчика привязывают к своему камню. Их привязывают самыми крепкими веревками, как можно туже, с широко раскинутыми руками и ногами. Мальчики в таком положении даже пошевелить пальцем не может. Он только смотрит и дышит, больше ничего. И, так, в полной неподвижности, он проводит всю свою жизнь. Через несколько месяцев все его члены отсыхают, превращаясь в бездействующие плети, и тайное зрение оракула становиться еще острее. Худшей судьбы для человека я не могу придумать. Оракулов исправно кормят и обмывают. Правители утверждают, что оракулы способны узнать любую Божью волю, предсказать любое событие будущего, точно описать прошлое. Они проводят свою жизнь и умирают на том же камне во власти своих безумных видений.
Старик умолк. С трудом верилось в то, что только что прозвучало.
Не в силах молчать дальше, Кай сказал:
- Старик, от твоего рассказа у меня кровь застыла в жилах. Боюсь, что выпивка – чересчур малая награда за это.
Старик ответил сразу, будто заранее обдумал ответ:
- Ты ничего мне не должен. Я только позволю дать тебе совет, держись подальше от этого проклятого острова. Этот остров хорошо знают моряки, это место гиблое. На много миль вокруг острова простираются мели и рифы. Горе мореходу, который собьётся с курса и попадет в эти воды. Ни один капитан, дорожащий своим судном, не повезет тебя туда. Если же ты всё же наперекор моим предостережениям примешь решение отправиться на остров, то лучший вариант это доплыть до границы опасных вод, а остальной остаток пути проделать на шлюпке.
- Но ведь ездят же туда люди, чтобы посоветоваться с оракулами?
- Никто, если он не спятил окончательно, не станет советоваться с оракулами острова Данус.
Старик большими глотками осушил кружку с элем, неторопливо встал из-за стола. Наклонившись к своему собеседнику, он тихо сказал:
- Будьте очень осторожны, когда речь пойдет о цене.