В эту ночь Нериса долго не ложилась спать. Она присела за туалетный столик и принялась неторопливо снимать украшения. Дрожащее пламя масляной лампы тускло отражалось в старинном серебряном зеркале, и в этом неверном мятущемся свете принцесса казалась очень взрослой и сосредоточенной. Хотя то, что она задумала, вряд ли можно было назвать взрослым поступком. Но девушка зашла слишком далеко, и теперь ей оставалось только с замиранием сердца ждать предстоящей ночи.
Она неторопливо расстегнула тяжелые золотые браслеты с чеканным узором, охватывавшие тонкие запястья и прислушалась. Старая горничная разбирала постель и ласков бормотала что- то про завтрашний день, «самый счастливый день в жизни Вашего Высочества». Сердце девушки отчаянно билось в предвкушении, и она едва сдерживалась, чтобы не отослать добрую старушку немедленно. Когда женщина удалилась, принцесса вскочила и нервно заходила по комнате, теребя кружево ночной сорочки. Наконец, решительно тряхнув головой, девушка подошла к своей постели и, откинув одеяло, аккуратно положила на крахмальную простыню маленький сверток пергамента. Она бережно накрыла предмет, и облегченно выдохнула. Дело сделано, и завтра с первым лучом рассвета на этом месте проснется Её Высочество принцесса Верхненорландская Нериса Кассиопея Виктория. В это же самое время настоящая Нериса будет уже далеко за пределами замка. Сегодня днем девушка твердо решила испытать судьбу, а сделать это можно было, только оставив вместо себя двойника. Принцесса страшно гордилась тем, что ей удалось такое трудное, многоступенчатое колдовство. Старинное заклинание и несколько капель крови создавали полную иллюзию живого человека, двойник дышал, смеялся, говорил, старел и умирал точно так же, как и его творец. И было всего два отличия : создатель мог в любой момент развоплотить свое творение, и еще двойник был привязан к определенной вещи, хранившей его жизнь, словно магический якорь. Предмет удерживал чары на определенном расстоянии, и стоило двойнику покинуть этот невидимый магический круг, как он превращался в бесплотную тень и умирал. Обычно эту вещицу выбирали таким образом, чтобы дублер мог всегда носить ее при себе, но принцесса решила немного иначе. Она подарила якорь своему жениху, чтобы спутница жизни никогда не покинула чертогов замка. На самом деле Нериса планировала отлучиться из замка на несколько дней, а затем вернуться в объятия Каспиана.
Девушка снова присела к зеркалу и внимательно всмотрелась в свое отражение. Она собрала густые непослушные волосы на затылке и закрепила их простыми серебряными шпильками, затем крадучись вышла из спальни.
Принцесса шла по сводчатым коридорам замка, полагаясь исключительно на свою память. Призрачный свет молодого месяца, проникавший сквозь стрельчатые окна, нисколько не рассеивал мрак, царивший под высокими сводами. Наконец она осторожно приоткрыла резную дверь оружейной комнаты. Здесь хранились доспехи замковой стражи. Принцесса плотно прикрыла дверь и огляделась в поисках того, что ей было нужно. С собой из комнаты она захватила только кожаный кошелек, туго набитый золотыми монетами и свой гибкий, ладно лежавший в руке лук. Девушка была отличной лучницей, но стрелять ей приходилось только по мишеням на различных праздничных состязаниях, поэтому она не могла поручиться, что этот навык действительно поможет ей в опасной ситуации. Лук был скорее талисманом, придававшим уверенности своей хозяйке.
Наконец Нериса нашла то, что искала. В одном из дальних сундуков лежала одежда пажей, сопровождавших царственных особ на охоте. Здесь была даже тонкая кольчуга, которую надевали во время медвежьей травли. Принцесса начала торопливо переодеваться. Даже одежда мальчиков- пажей сидела на ней мешковато. А вот сапоги из тонкой кожи пришлись в пору. Это обстоятельство несколько приободрило девушку. Ведь главное в дороге- удобная обувь. Она укуталась в серый дорожный плащ, скрывший излишнюю хрупкость ее фигуры, и направилась к стойке с оружием. Нериса сняла меч в простых кожаных ножнах, казавшийся немного меньше остальных, но даже он оказался для девушки слишком тяжелым. Принцесса едва поднимала его обеими руками, но всё же решила взять. Волоча меч по полу, она вышла из оружейной и двинулась в сторону конюшен.
Спустя пол часа сонная стража выпустила из замка всадника, закутанного до глаз в теплый дорожный плащ.
*****************************************************************************
Женщина откинула капюшон и жадно вдохнула пьянящий аромат цветущих яблонь, со всех сторон окружавших городскую стену. Незнакомка была совсем еще юной, но в ней чувствовалась опытность закаленного бойца. Голубые глаза в темных ресницах светились сталью, а руки привычно лежали на рукояти меча. Она с любопытством оглядела окрестности королевской столицы и обернулась к своей лошади, стоявшей неподалеку.
- Ну что, Лайтинг, прогуляешься немного без меня?- ласково спросила она.
Грациозное животное, черное как сама ночь, послушно кивнуло и развернувшись, умчалось прочь, а девушка направилась к крепостным воротам. Недалеко от входа она остановилась, и сняла с головы тонкий серебряный обруч. Налетевший ветер разметал строптивые льняные пряди, небрежно отрезанные до плеч. Незнакомка спрятала обруч в сумку, висевшую через плечо, и зашагала к воротам. Серебряная вещица была слишком заметной, чтобы показывать ее кому попало. Две сплетенные змейки с рубиновыми глазами – отличительный знак учеников только самых могущественных колдунов, и они, несомненно, вызвали бы шепот среди простолюдинов.
На улицах столицы было шумно и очень людно. Сегодня день рождения короля и город с утра наводнила праздничная толпа. Девушка протискивалась сквозь ликующих горожан, стремясь попасть на главную площадь. Здесь было совсем не продохнуть, но центральная часть всё же была свободна- возбужденную толпу сдерживали гвардейцы в парадном облачении, поскольку ожидалась праздничная процессия во главе с царствующей четой. Волнение нарастало, и вот наконец вдали послышался стук множества копыт. Затрубили фанфары и геральд торжественно объявил:
- Его Величество король Каспиан и королева Нериса!!
Люди восторженно зааплодировали, в воздух полетели тысячи шляп. Незнакомка лишь усмехнулась краешком рта, вновь услышав это имя, ставшее для нее теперь совсем совсем чужим. Да и кто бы назвал ее сейчас Нерисой? Враги и немногочисленные друзья знали её как Эрис, неустрашимую, но справедливую воительницу, дерзкую и веселую ведьму с Западного побережья.
Она с трудом выбралась из цепких объятий ликующей толпы и направилась к гостеприимно распахнутым дверям небольшого трактира- надо было как то скоротать этот длинный бестолковый день.
Синий прохладный вечер окутал древние стены замка. Королева Нериса вошла в спальню, устало сжимая виски. Этот день окончательно ее вымотал- сначала торжественный парад, затем обед и бал. Все эти придворные церемонии сводили с ума. Королева обреченно опустилась на пуфик перед зеркалом и принялась разбирать сложную парадную прическу. Служанок она отпустила, чтобы хоть немного побыть одной. Королева так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как за ней пристально наблюдает из темноты пара внимательных холодных глаз.
Эрис смотрела на своего двойника с затаенным волнением. За прошедшие семь лет принцесса, а теперь уже королева почти не изменилась. Исчезла детская порывистость движений, фигура приобрела боле женственные, совершенные очертания. Но в целом она осталась прежней Нерисой. Ведьма следила взглядом за тем, как королева неторопливо снимает с холеных белых рук тяжелые золотые браслеты. Она перевела взгляд на свои кисти: тренированные, покрытые мозолями и шрамами, с коротко обрезанными ногтями. На левом запястье цвел багровый след ожога- на память о первом пойманном драконе. Эрис улыбнулась, вспоминая этого злобного звереныша, беспомощно молотящего крыльями.
Она бесшумно приблизилась к королеве, и только когда отражение незнакомки в сером дорожном плаще отразилось в тусклом зеркале, Нериса испуганно обернулась. У нее не осталось сил, даже для того, чтобы позвать на помощь, крик застрял в горле, и королева замерла, едва живая от ужаса.
- Не бойтесь, я не причиню Вам вреда.- негромко произнесла девушка.- Я пришла ради одного ответа, и как только я его получу- тут же оставлю Вас. Скажите, Ваше Величество- голос девушки с дрогнул, словно на миг она чего- то испугалась- Вы счастливы?
- Да, разумеется.- ответила Нериса бесцветным голосом. Но плеснувшееся в ее глазах отчаянье подсказало Эрис правильный ответ. Она невесело усмехнулась и направилась к двери, но внезапно отпрянула, и, бросившись к окну, скрылась за парчовой занавесью.
- Умоляю, молчите!- шепнула она.
Дверь со скрипом открылась, и в спальню вошел Каспиан. Время также пощадило короля. Он был по-прежнему молод и ослепительно красив. Но Эрис шестым чувством угадала произошедшие в нем перемены. Каспиан подошел к своей жене, и холодно чмокнул ее в щеку. Он неторопливо подошел к окну и прислонившись к стене, задумчиво уставился на полную луну, висевшую так близко от земли, что ,казалось, ее можно было потрогать. Ведьма, затаив дыхание, смотрела, не отрываясь, в глаза мужчины, которого она когда- то любила. Сейчас эти синие глаза потускнели, словно подернулись пеплом. В них навсегда поселилась скука.
Наконец король развернулся и направился к своей постели. Он лег рядом со своей женой и заснул, отвернувшись.
Эрис немного выждала и легко вспрыгнала на подоконник. Она глянула вниз и бесшабашно сиганула из окна в густые кусты цветущей сирени. Приземлившись, подняла глаза к окну королевской спальни, чтобы бросить прощальный взгляд на эту главу своей жизни и навсегда перевернуть страничку.
*****************************************************************************
Король Каспиан внезапно проснулся и сел в постели. Сердце бешено колотилось о ребра, а лоб покрыла холодная испарина. Он не испытывал такого страха даже во время охоты, когда сражался один на один с разъяренным медведем. Безотчетный, животный ужас сковывал, не давал дышать. Каспиан чувствовал, что сейчас он потерял что то очень важное, дорогое его сердцу. Немного придя в себя, король повернулся и взглянул на свою спящую жену. Ангельски прекрасное лицо было безмятежно, тени от длинных ресниц лежали на розовых юных щеках. Король в который раз задал себе вопрос: почему он до сих пор каждый вечер ложится в постель с этой чужой, холодной женщиной. И горько усмехнулся, потому что знал ответ: он всё еще надеялся, что Нериса улыбнется ему так, как улыбалась только до свадьбы.