По данным археологии, кошки поселились рядом с человеком с тех пор, как он стал вести оседлый образ жизни. Но это были просто дикие кошки, питавшиеся отбросами. Разные исследователи придерживаются диаметрально противоположных взглядов на происхождение домашних кошек. По классической версии принято считать единым предком домашней кошки североафриканскую переднеазиатскую степную кошку, одомашненную в Нубии около 4 тысяч лет назад. Отсюда, из Нубии, одомашненные кошки попали в Египет, в дальнейшем в Азии скрестившись с лесной бенгальской. В Европе эти кошки скрещивались с местной, дикой лесной европейской кошкой. Итог этих скрещиваний — современное разнообразие пород, линий, расцветок. По другой, более современной версии домашние кошки имеют полифелитическое происхождение, то есть разные породы независимо складывались в нескольких основных центрах. Ископаемые останки кошек найдены в древнейшем городе планеты — Иерихоне (5-6 тысячелетие до н. э.), при раскопках в Иордании, в древнейших городах "Индии". Но эти животные, видимо, были еще не вполне домашними.

Многочисленные свидетельства пребывания кошек в Египте хорошо прослеживаются с 3-го тысячелетия до н. э. На росписях в гробницах Саккараха (2750-2650 до н. э.) кошки изображены с ошейниками, что свидетельствует об их одомашнивании. А на фреске из Бени-Хасана кошка уже изображается в доме, рядом с хозяйкой.

В храмах, посвященных богине Баст (египтяне изображали ее в виде кошки либо женщины с кошачьей головой), содержалось много кошек, почитаемых как священные животные. Когда кошка умирала, в семье объявлялся траур, все домочадцы сбривали брови и скорбели. Трупы кошек бальзамировались и захоранивались в пышных гробницах на специальных кладбищах. Археологами обнаружено около 300 тысяч мумий, относящихся к IV тысячелетию до н. э. Закон был также на стороне этого священного животного: за убийство кошки грозило суровое наказание вплоть до смертной казни (о несчастном греке, по незнанию убившем кошку, рассказывает Геродот). Первые иероглифические знаки, обозначающие слова кот и кошка, датируются примерно 2300 годом до н. э. и читаются как минт и миу. Но кошка в Египте была не только священным животным, но и охотничьим и боевым зверем. Охотились кошки на птиц и мелкую дичь. Их применение на войне трудно себе представить современному человеку, но об этом имеются письменные свидетельства. В Тибете тысячелетиями кошки использовались для охраны храмовых сокровищ.

Из Египта кошка на кораблях финикийских купцов попала во многие уголки европейского Средиземноморья, но вплоть до начала нашего тысячелетия она была редким зверем. В древности службу домашнего ловца мышей несли прирученные хорьки и ласки. Немногочисленные свидетельства о кошках в Древней Греции дают основание предполагать, что это животное посвящалось богине Луны и охоты Артемиде, несколько схожей с египетской Баст. Отчасти функции "Баст" присущи и римской богине любви Венере, которая иногда изображалась вместе с кошкой (вероятно, полудикой). Среди редких упоминаний о кошке в античной литературе следует отметить басни Эзопа.
В средневековой Европе упоминания о кошках немногочисленны, лишь примерно к 10 веку кошка перестает быть ценной редкостью. Примерно в это же время появляется она и в России, где этот зверь считался подходящим для монастырских насельников. В Европе кошки вплоть до эпидемии черной смерти (вторая полвина 14 в.), когда их функция истребителей мелких грызунов (мышей, крыс) была оценена по достоинству,не пользовались популярностью и нередко становились жертвой предрассудков.
В дохристианской Европе в верованиях кельтов и норманнов кошкам приписывалась зловещая роль оборотней и помощников злых богов. В целом упоминания о них немногочисленны, лишь примерно к 10 веку кошка перестает быть редкостью. Примерно в это же время появляется она и в России, где этот зверь считался подходящей компанией для монастырских насельников (котов, впрочем, часто кастрировали). Православная церковь отнеслась к кошкам гораздо терпимее, чем католическая. Унаследовав дохристианские предрассудки, западные христиане считали черную кошку воплощением дьявола, подозревали в пособничестве ведьмам и кошек других расцветок. Во многих странах Европы несчастные животные в 14 веке стали жертвами инквизиции, их вешали и сжигали как еретиков. Европейские кошки неизбежно были бы истреблены, но их спасло нашествие крыс, принесших с собой черную смерть — чуму, и кошки достойно справились с миссией по уничтожению крыс.

На Востоке кошки издавна находились в привилегированном положении по сравнению с Европой. В исламе кошки весьма почитаются, кошка Муэзза жила у самого пророка Мухаммеда. В память о ней всем кошкам разрешен был свободный вход в мечеть. Кот входит в число 12-ти животных, имя которых носят годы китайского календаря. В Китае кошки и их изображения считались приносящими счастье. Согласно древней персидской легенде кошки появились от чиханья льва. В зороастризме, древней религии персов, убийство кошки — такое же серьезное преступление, как и убийство человека. Поистине величественное место занимали кошки в странах Индокитая. Множество старинных и благородных пород: тайская, сиамская, ангорская — происходят из этого региона, где их разводили при королевских и княжеских дворах. Эти удивительные создания были привезены в Европу британскими колонизаторами и дали огромный толчок разведению кошек в Англии.
 

В отличие от континентальной Европы в Англии кошек издавна любили и оберегали. Здесь в раннем средневековье были приняты законы об охране кошек. Общее возмущение англичан вызвал испанский король Филипп II Габсбург, супруг английской принцессы "Марии Тюдор", мучивший кошек особыми приспособлениями для пыток.

В Англии же фольклорный сюжет о коте в сапогах, принесшей богатство сироте-хозяину (появившийся, возможно, в Иране), получил самую подробную разработку. Здесь этот сюжет трансформировался в легенду о Дике Уиттингтоне, трижды лорд-мэре города Лондона (на русском языке легенду в стихотворную балладу переложил Э. Багрицкий).

Постепенно и в континентальной Европе пушистые зверьки находят все больше и больше приверженцев, завоевывая сердца простых людей и знати, королей и пап. Французский кардинал Ришелье имел 14 кошек-любимцев. В 1727 году появился труд француза Монкрифа История кошек, окончательно реабилитировавший животных. С 18 века в Европе и прежде всего в Англии начинается работа над созданием новых пород, продолженная и небывало усилившаяся в 20 веке, когда кошки прочно заняли 2-е, а кое-где и первое место среди домашних любимцев.

 

Своеобразный нрав кошки, если сравнивать его с поведением собаки, не всегда устраивает человека, и часто в выборе домашнего любимца выигрывает пес. Кошка, при всей заботе о ней и любви человека, не становится его рабом и сохраняет свою индивидуальность, остается личностью. Кошка нуждается в тесном контакте с хозяином: она любит поглаживание, лежание на коленях, разговоры. Но при этом контакт возможен лишь при ее на это желании. У кошки, долгое время лишенной возможности общаться с хозяином, возникает стресс. С посторонними людьми или кошками животное ведет себя по-разному: с человеком кошка старается установить отношения с помощью символов; с животными — звуков, движений тела, глаз (кошачий звуковой словарь достаточно богат).

Кошки обладают и отрицательными чертами. Прежде всего это периодические проявления агрессивности, часто связанные с неправильным содержанием кошки. Хотя кошка — животное незлобное, и ее агрессивная реакция чаще всего бывает оборонительной, все же постепенно эти проявления закрепляются и входят в привычку. Избавиться от этого помогают успокоительные препараты, а также кастрация. Иногда возможны проявления страха и тревоги, которые тоже можно снять с помощью ласки и успокоительных средств.

Положительной особенностью кошек является их верность тому месту, которое стало их жилищем. Консервативность в основе кошачьей природы определяет ее тягу к оседлости, и кошка нередко возвращается к своему прежнему жилищу, если хозяин меняет место жительства. Кошка в отличие от собаки — индивидуалистка, она не любит подчиняться, выполнять приказы, чему-либо обучаться. Поэтому принудительная дрессировка невозможна, если у кошки нет интереса к тем или иным упражнениям. Далеко не каждую кошку удается научить ходить в шлейке и на поводке. Хлопотное дело — приучить кошку к чистоте. Котята получают первые навыки гигиены от кошки-матери, к месячному возрасту они уже самостоятельно осваивают свой туалет. Кошку нельзя часто наказывать, да и делать это надо весьма осторожно, внимательно наблюдая за реакцией животного на те или иные действия.

К другим особям кошачьего рода эти животные относятся терпимо, если те ничем им не угрожают. Свое жилище и территорию в непосредственной близости от него кошка считает своим личным владением. Свой район кошка пытается расширить за счет соседних территорий, помечая ароматическим веществом, выделяемым железами в области ануса.
 
Уважением и взаимной терпимостью определяются отношения двух или нескольких кошек, живущих в одном доме. Им свойственно заботиться друг о друге, спать вместе, ухаживать за котятами. Даже коты, выросшие в одном доме, не конфликтуют. Когда кошки находятся в стае, коллективе, вступают в действие свои законы — здесь принцип главенства одного животного над другим.



 
 

Вкус пищи кошка ощущает при помощи вкусовых сосочков на языке. Осязательным органом являются также и вибриссы — волоски, расположенные над верхней губой (усы), над глазами и на передних ногах. У кошки, лишенной вдруг вибриссов, может произойти нервное расстройство и пропадет способность ориентироваться ночью и обходить препятствия.

Тело домашней кошки для удобства изучения, лечения, а также проведения выставочных экспертиз делят на условно-анатомические части и области. Части тела — голова, шея, туловище, хвост и конечности. Голова кошки подразделяется на череп и лицо. На черепе выделяют темя, передневерхнюю часть головы, лоб, затылок, висок. На лице различают носовую, ротовую, щечную, глазничную и межчелюстную области. У некоторых пород кошек (главным образом персидских) переход от лба к носу характеризуется так называемым стопом — достаточно выраженной выемкой.

Шея — от затылочной части до лопатки. Туловище подразделяется на спинку, грудную клетку с грудной полостью, грудь, на которой находятся молочные железы. Спина делится на позвоночную область грудной клетки и межлопаточную с левой стороны на уровне локтевого сустава определяют сердечную область. Живот делится на переднюю, среднюю и заднюю области. Задняя часть живота имеет паховую и лонную области. Живот переходит в таз и ягодицы. К области таза относятся крестцовая, ягодичная и седалищная области. Конечности делятся на грудные и тазовые.

Скелет кошки состоит из более чем 200 разнообразных по форме и величине костей. Вместе с мускулатурой и кожей скелет определяет общие очертания тела животного. На пальцах — втяжные когти. Кошка ступает на подушечки, на нижнюю поверхность пальцев. Пальцы вместе с подушечками называются лапкой. Мышцы тела, шеи, головы и конечностей создают единую, прикрепленную к скелету мышечную систему, которая вместе с сухожилиями руководит движениями кошки.

Пищеварительная система включает печень, поджелудочную железу и некоторые другие железы внутренней секреции; она обеспечивает прием пищи и усвоение питательных веществ. В систему дыхания и кровообращения входят такие органы как: сердце, артерии, вены, капилляры и легкие с бронхами. Кровь снабжает организм питательными веществами. В составе крови — сыворотка, красные и белые кровяные тельца, тромбоциты. Важным органом кровообращения является селезенка.

Нервная система образована из головного и спинного мозга, нервных стволов и их окончаний. Ее деятельность осуществляется с помощью органов чувств — зрения, слуха, обоняния, осязания и вкуса. Мочевыводящие пути и почки выводят из организма животного продукты распада и лишнюю воду в виде мочи; мочевой пузырь, два мочеточника и мочеиспускательный канал (впадающий у кошки во влагалище, у кота — в пенис) также являются частью мочеполовой системы кошачьих.
 

В систему половых органов кошки входят яичники, трубы, матка и наружные органы около заднепроходного отверстия — влагалище, вульва; у кота — яички в мошонке, половые железы, семявыводящие протоки, впадающие в мочеиспускательный канал, короткий половой член. Шершавая поверхность члена кота имеет свое физиологическое назначение: у кошки при спаривании происходит овуляция. Важную роль в организме кошки играют железы внутренней секреции (гипоталамус, щитовидная железа, надпочечники), лимфатические узлы и сосуды, обеспечивающие правильное отправление жизненно важных функций и защиту организма от заболеваний.

Туловище кошки покрыто кожей, в которой расположены кожные железы, а также волосяным покровом. На животе и груди самок имеются от 4 до 8 молочных желез. Органы чувств кошки прекрасно развиты, и прежде всего — зрение. Глаза кошки ночью способны светиться зеленым светом. В абсолютной темноте не способна видеть и кошка, но в относительной, когда человек ничего не видит, кошка хорошо ориентируется.