Застолье – это неотъемлемая часть любого праздника. Всегда на Руси любили угощать гостей и делали это с размахом и от души. Праздничный стол был местом задушевного общения и принятия важных решений. Сватовство, свадьба, именины, крестины, заключение серьезных сделок сопровождались застольем, которое имело свои правила и традиции.

Начинала пир хозяйка дома: она обходила гостей, с поклоном и добрым словом поднося каждому по чарочке. Приветив таким образом мужскую половину собравшегося общества, она могла присоединиться к женщинам, которые угощались за отдельным столом или даже в отдельных покоях. Женский стол не уступал мужскому в изобилии, только посуда на нем была меньше и изящнее.
Ковши для хмельных напитков – деревянные, серебряные, золотые – по форме напоминали уточку или ладью.

Во второй половине XVII века на смену им пришли чарки, кубки, братины.

Братину – сосуд шарообразной формы на невысоком поддоне – пускали по кругу, и каждый гость, пригубив вина, передавал ее соседу. Такой обряд братания сближал сотрапезников и подчеркивал их доверие к хозяину, который должен был отведать вина первым и тем самым продемонстрировать, что оно не отравлено.

Закусывал честной народ сытно и обильно: жареным лебедем, затейливо приготовленной дичью, телятиной, поросеночком, куриной похлебкой, ветчиной, студнем, всевозможными пирогами, блинами, рыбой и рыбной икрой, гусем с кашей. И еще много-много-много чем.

Отказываться от хозяйского угощения считалось неприличным и обидным. Но при этом ценилось и умение продержаться в здравом уме и твердой памяти как можно дольше, хотя полная трезвость не приветствовалась. Гостей, выбывших из строя, уносили домой слуги хлебосольных хозяев. На следующий день полагалось вновь явиться в гостеприимный дом, на сей раз – с поклоном за угощение и хорошо проведенное время: «Уж мы так веселились, что не помним, как до дому добрались!» История умалчивает, надо ли было вновь сажать за стол пришедших с благодарностью гостей.

На время постов, занимающих в общей сложности более половины года, прекращались не только бурные застолья, но даже и торговля мясными и молочными продуктами. Однако если случался в постные дни какой-нибудь праздник – именины, крестины, приезд дорогого гостя или, по несчастью, надо было справить поминки – постный стол не уступал скоромному ни в изобилии, ни в изысканности блюд.

Неотъемлемым элементом застолья было и остается по сей день произнесение тостов. Абсолютно нехарактерная для западных стран и, напротив, являющаяся важной частью культуры наших кавказских соседей, у нас эта традиция – возможность продемонстрировать свое остроумие, блеснуть стихами домашней заготовки, выразить доброе отношение к присутствующим.

Что из этих традиций дошло до наших дней? Все так же заботливая хозяйка принимает гостей, стараясь «каждого чем-то выделить и всякого порадовать»; все так же любят мужчины посидеть своей, отдельной от женщин компанией и, хоть не пускают по кругу братину, а все же прекрасно находят общий язык. Все так же стараются хозяева праздника позаботиться о том, чтобы их гости добрались домой благополучно и пребывали бы в мире друг с другом.

А вот обычай угощать гостей в принудительном порядке почти совсем ушел в небытие; современный этикет требует от радушных хозяев отнестись к отказу от какого-либо блюда или напитка не с обидой, а с пониманием.