Капсаицин, главное действующее вещество жгучих перцев чили, может не только раздражать и вызывать болевые ощущения, но и снижать их. Доктора Фэн Цинь (Feng Qin) и Цзин Яо (Jing Yao) из университета Буффало (University of Buffalo) решили с его помощью выяснить, как болевые рецепторы приспосабливаются к действию раздражителей.

Все органы чувств со временем "привыкают" к различным внешним условиям, например, глаза в кинотеатре адаптируются к темноте, солнечным днём — к яркому освещению. Для того чтобы побороть боль в суставе или мышце, люди часто используют мази со жгучим капсаицином, не задумываясь о том, как они работают. Между тем — это тоже один из видов "привыкания".

Однако о приспосабливаемости болевых рецепторов у учёных не было единого мнения. Что происходит с ними, когда на них длительно воздействует тот или иной раздражитель? Привыкают, теряя чувствительность, или же меняют отклик?

Чтобы понять это, американские учёные решили использовать капсаицин. Попадая на поверхности кожи, он связывается с белком на клеточной мембране нервной клетки, что приводит к увеличению притока ионов кальция к нейрону. Мозг интерпретирует такой сигнал как боль или жжение (в зависимости от того, какой нейрон стимулируется).

"Рецепторы подобны входным дверям в нервные клетки. Когда на них воздействует раздражитель, ворота открываются и кальций поступает в клетку, но затем каналы закрываются и происходит снижение чувствительности. Вероятно, анальгетическое действие капсаицина проявляется из-за какого-то особого влияния его на потоки кальция. Но как сами потоки приводят к потере чувствительности нейронов, было неясно", — рассказывает Цинь.

Чтобы узнать о процессе больше, учёные использовали электрические и оптические методы измерения, и выяснили, что болеутоляющий эффект капсаицина связан с распадом липида PIP2, который располагается в клеточных мембранах. Авторы также показали, что рецепторы при воздействии жгучего вещества не отключаются, а начинают реагировать на другие концентрации раздражителя (то есть если использовать крем с другим содержанием капсаицина, болевые ощущения всё же будут).

"Меняется пороговое значение, при котором появляется ощущение боли или жжения. Такое "привыкание" позволяет рецептору "чувствовать" концентрации капсаицина в широком спектре значений", — говорит Цинь.