Смысл жизни — регулятивное понятие, присущее любой развитой мировоззренческой системе, которое оправдывает и истолковывает свойственные этой системе моральные нормы, показывает, во имя чего необходима предписываемая ими деятельность. Социальное положение индивидов, групп, классов, их потребности и интересы, стремления и ожидания, принципы и нормы поведения определяют содержание массовых представлений о смысле жизни, которые при каждом общественном строе имеют специфический характер, хотя и обнаруживают известные моменты повторяемости. Подвергая теоретическому анализу представления массового сознания о смысле жизни, многие философы исходили из признания некой неизменной «человеческой природы», конструируя на этой основе некий идеал человека, в достижении которого и усматривался смысл жизни, основное назначение человеческой деятельности.

Психологи отмечают, что осознанные формы отношений к смыслу жизни обычно проявляются в условиях конфликта между устремлениями человека и окружением. Поиск смысла жизни оказывается необходимым, когда рушатся все опоры и человек повисает в метафизической пустоте (Шредер).  По Фрэйду, размышления о смысле жизни являются признаком психической болезни. Поэтому читатели, заинтересовавшиеся этой темой, нуждаются в сочувствии и бережном отношении.

С другой стороны, очевидно, что смысл своего существования волновал уже пралюдей с момента появления у них проблесков самосознания.  Результаты опросов, опубликованные в 2005 году, показали, что 43 % россиян и 35 % жителей Европейского Союза часто задумываются о смысле жизни и её целях, в то время как 32 % и 39 % соответственно делают это иногда. Чаще о смысле жизни задумываются российские женщины (49 %), а не мужчины (37 %). Доля часто размышляющих на эту тему россиян снижается по мере роста доходов с 51 до 39 %.