30 июля 1889 года в семье богатого Муромского купца Кузьмы Зворыкина родился мальчик, которого в честь великого киевского князя нарекли Владимиром. С детства мальчик не знал ни в чем нужды - каменный особняк купца был один из самых богатых в городе, а торговля процветала. Владимир рос очень любознательным, все у него в руках, как говорится, горело. И что самое важное – отец старался не сковывать инициативу сына. Хочет он пойти на лето юнгой на роскошной яхте отца – пожалуйста. Мечтает о книге, которая только-только появилась на прилавках Москвы – какой вопрос?! Тянется к радиоэлектронике – ради Бога, глядишь, выйдет из него какой толк и на этом поприще!
Как это важно в судьбе творческого человека, чтобы эта завязь интереса не была сметена вихрем непонимания, не обглодана гусеницей сомнения, не растоптана диким вепрем выстраиваемых схем, когда за тебя все решают взрослые. Владимиру Зворыкину в этом плане очень повезло. Однажды на яхте отца сгорело все электрооборудование, но отец разрешил именно сыну «поковыряться» в схемах, чтобы устранить поломку. И был очень горд, когда у сына все получилось.
Эта маленькая победа придала Зворыкину-младшему дополнительные силы. Он заинтересовался тем, что такое электрический ток вообще, и как его можно «напрячь» на еще большую помощь человеку. И здесь новая удача улыбнулась будущему изобретателю: его учителем стал известнейший специалист-электронщик – Борис Львович Розинг, который первым применил электронно-лучевую трубку для приема телевизионных изображений. Зворыкин не только сумел «приглянуться» профессору, но и стал его лучшим учеником, с которым мэтр вел очень долгие беседы о будущем такого перспективного телевидения. Кстати, вначале Зворыкин решил изучать физику и поступил в Петербургский университет, но вскоре перевелся на электротехнический факультет Петербургского технического института, где и произошла его встреча с Розингом. Именно профессор настоял на том, чтобы его талантливый ученик не останавливался в профессиональном росте, а сразу после окончания института продолжил бы обучение в Европе. Зворыкин выбрал Коллеж де Франс в Париже, правда, его стажировка длилась недолго – началась Первая мировая война. Практически с первых ее месяцев Владимир, вернувшись на родину, стал офицером в подразделениях беспроволочного телеграфа.
Еще в августе 1917 года Зворыкин решил присоединиться к большой группе электронщиков во главе с профессором Муромцевым, которых откомандировали на запад для приемке военного оборудования, которое производилось в США и странах Антанты. Более опытные старшие товарищи выхлопотали визы и для всех своих домочадцев, не желая более оставаться в России, а Зворыкин все еще надеялся, что «революционный чад» рассосется, вот почему он оставил жену в Петрограде. Впрочем, спустя несколько месяцев она к нему присоединилась. Зворыкин прибыл в Лондон, затем сел на пароход, отплывающий в Америку. Не без рекомендации русских эмигрантов, а конкретно А.Н. Лодыгина, Владимир Зворыкин устроился в известную фирму «Вестингауз электрик». Попытки Зворыкина добиться у начальства разрешения заниматься исследованиями в области телевидения, которыми он очень увлекался еще в России, оказались тщетными. Но упорства Владимиру Кузьмичу было не занимать. Он посвятил своему хобби внерабочее время и уже в 1923 году в лабораториях компании продемонстрировал первый в мире телевизор с катодно-лучевой трубкой, или кинескопом, как мы сейчас его называем. Через 6 лет, к ноябрю 1929 г., этот проект был завершен, а Владимир Кузьмич продолжил работать над не менее важным его детищем – электронной передающей трубкой иконоскопом. В 1931 году почти одновременно два инженера, живущих в разных частях света, Семен Катаев в России (24 сентября) и Владимир Зворыкин, живущий в США (13 ноября), подали патентные заявки на передающую телевизионную трубку «иконоскоп» (с накоплением электрических зарядов на мозаичном фотокатоде). Интересный факт: американцы раскачивались долго, а в Москве уже с октября того же 1931 г. начались регулярные телепередачи с четкостью тридцать строк частотой кадров 12,5 Гц на волне 379 м и звуком на волне 720 м. Интересно, что изобретатели поддерживали дружеские отношения. Зворыкин неоднократно приезжал в свой родной Муром и чуть менее часто встречался с Катаевым. Они друг другу даже книги свои подарили. Кстати, живя в Америке, Зворыкин так и не стал стопроцентным американцем: до конца жизни у него был русский акцент, и даже больше – он всегда живо интересовался Россией и гордился ее успехами.