Под именем Кукулькан это божество было известно и народу майя, у него оно играло ту же роль. В далеком прошлом майя считали её священной птицей. Золотисто-зеленого цвета перья ценились тогда дороже золота и их разрешалось носить как украшение только вождям и жрецам.

Без полуметровой длины перьев хвоста кетсаля не могли обойтись в те времена ни королевские короны, ни украшения дворцов. Недаром эту птицу и сейчас называют «летающим сокровищем».

Как бы понимая необычайную ценность своего оперения, птица, при сооружении гнезда, делает два входа в него, чтобы не мять королевских перьев. Через один — «входит», а через другой — «выходит». Как видите, она также неплохой «архитектор».

Однако кетсаль славится не только своей удивительной красотой. Это, прежде всего, свободолюбивая птица. Никто не видел её в неволе. Рассказывают, что как-то один из бывших президентов Гватемалы, палач гватемальского народа генерал Убико, пожелал иметь живого кетсаля, но когда клетку с птицей принесли во дворец диктатора, все увидели, что она мертва. 

Кетсаль не может жить в неволе, потому он символизирует для гватемальцев любовь к свободе. Считают, в неволе птица умирает от разрыва сердца. Как своеобразный символ свободы, изображение этой птицы украшает герб и государственный флаг Гватемалы. Деньги этой небольшой республики также украшены изображением священной птицы и носят название кетсал. От нее же происходит и название второго по населению города страны Кесальтенанго.
 

Кетсаль в Гватемале находится под охраной закона и занесен в «Красную книгу».