Карл Великий представляет собой титаническую фигуру европейского средневековья. Воин, государственный деятель, основатель династии Каролингов и, конечно же, император Запада, его роль в истории сложно переоценить. Именно поэтому потомков интересуют все аспекты жизни Карла Великого, и, в частности, причина его смерти.

Император умирал тяжело. За четыре года до смерти по свидетельству франкского ученого Айнхарда у правителя начали чудовищно болеть суставы, случались приступы лихорадки. Врачи предложили государю отказаться от его излюбленного блюда – жареного мяса – в пользу вареных продуктов. Император не внял советам, да и вряд ли бы ему это помогло. В последний момент лекарям удалось уговорить Кара Великого отказаться от алкоголя и заняться лечебным голоданием, но эти меры оказались напрасными. Император умер в январе 814 года в весьма почтенном возрасте – по данным историков, его возраст составлял от 66 до 72 лет. Это вполне почтенная цифра по меркам того времени – профессиональный воин, пусть даже на позиции главы государства, большую часть жизни проведший в боях и походах, имел очень мало шансов дотянуть до такой ветхой старости без серьезных проблем со здоровьем. Впрочем, интерес к причинам смерти Карла не угасает, так что ученые провели ряд эксгумаций, исследовав останки.

На сегодняшний день существует несколько версий. Одна из наиболее распространенных среди исследователей – Карл Великий пал жертвой отравления асбестом. У монарха была любимая игрушка – снежно-белая асбестовая скатерть. Во время пиров, когда ткань была запачкана соусами и жиром, император срывал скатерть со стола и бросал его в огонь. На глазах изумленных гостей все следы пиршества сгорали без остатка, а полотно оставалось все так же белым. Исследователи предположили, что попадание частиц в организм монарха вызвало бы опухоль в области сердца и легкого, что и стало бы причиной смерти. На данный момент выяснилось, что это не так – и тому есть ряд доказательств.

Во-первых, если бы асбестовая скатерть действительно была опасна, пострадал бы не только Карл Великий. Вокруг монарха в средневековье всегда была толпа людей – слуги, министры, охрана, друзья, просители. Все они контактировали с асбестовой скатертью в не меньшей степени, чем король. Конечно, мало кто внёс бы в хронику смерть, скажем, поваренка или горничной, но вот несколько одинаковых по симптомам смертей среди королевского двора как минимум вызывали бы подозрение (не травят ли короля, к примеру?), а вслед за ним и расследование. До нас дошли бы следы как минимум слухов о каком-нибудь «королевском проклятии, унесшем жизни десятков челядинцев».

Во-вторых, возникают вопросы к самому материалу. Дело в том, что асбестом называют группу волокнистых силикатных минералов, которые существенно различаются по природе воздействия на человеческий организм. Так, амфиболовый асбест имеет в своем составе железо, и потому он действительно может представлять опасность для здоровья. Амфиболы устойчивы к кислоте, а потому альвеолярные макрофаги (клетки, ответственные за очистку легких от патогенов и посторонних частиц) не могут их растворить. Оставаясь в теле человека долгие годы, они провоцируют болезни, в том числе и онкологию. 

Впрочем, из амфиболового асбеста сделать ткань тяжеловато, а еще он голубого цвета. Белым же асбестом называют хризотиловый асбест. Он представляет собой сложный гидросиликат магния (3MgO•2SiO2•2H2O) т.е. в своем составе железа не имеет. Благодаря этому его волокна мягкие, как шерсть, а еще выводятся из организма человека за короткий период, не успевая нанести вреда здоровью. Скатерть Карла Великого скорее всего была сделана именно из хризотилового асбеста, который с точки зрения своих физических свойств не мог стать причиной его гибели. Достаточно сказать, что в современности хризотиловое волокно широко используется в промышленности – из него изготавливают более 300 видов промышленных изделий, в том числе продукты массового потребления. Из хризотила делают кровельные материалы и фасадные плиты, трубы, тормозные накладки и еще множество полезных изделий. Благодаря своим уникальным эксплуатационным качествам (хризотил не горит, не плавится, не выделяет вредные пары и устойчив к механическому воздействию), хризотиловый асбест стал из диковинки важной частью наших производственных процессов.

В-третьих, эксгумация тела монарха не подтвердила «асбестовую» теорию. «Последнее вскрытие не обнаружило ни соответствующих изменений в грудной клетке, ни признаков хронических заболеваний», – свидетельствует Франк Рюли в статье, опубликованной в журнале «Economics and Human Biology». По его данным, Карла Великого убила подагра в сочетании с инфекционным заболеванием. «При подагре страдают и почки, в целом такие осложнения могут иметь место при пневмонии», – отмечает ученый. С его точки зрения, клиническое описание указывает на быстро распространяющееся инфекционное заболевание легких, которое в отсутствии антибиотиков у пожилого человека вполне может закончиться летальным исходом.