Доктор Кристиан Маруа (Christian Marois) из Национального исследовательского совета Канады (National Research Council — NRC) и его "команда поддержки" претендуют на то, что им впервые удалось заснять экзопланеты — космические объекты, что вращаются вокруг других звёзд.

Инфракрасное изображение планет (красные точки b, с и d) у звезды HR 8799. Слева показано истинное (необработанное) изображение, полученное телескопом. Внизу: на снимок сентября нынешнего года наложены позиции планет на указанные даты (фотографии National Research Council Canada).

За последние 10 лет планеты обнаруживали самыми разными способами, но чаще всего – по их влиянию на собственную звезду (при этом становились известны лишь масса и орбита объекта). Также некоторые иные методы позволяли определить наличие планеты на расстоянии до 5 астрономических единиц от солнца. В то же время визуальное наблюдение даёт куда больше данных.

Взглянули физики на снимки... Вот это да! Глядите-ка, экзопланета! Да не одна, а целых три разом (вот в этом-то они точно первые). Мало того, все объекты "весом" превзошли наш Юпитер (10, 10 и 7 масс соответственно). Отметим, что с ним экстрасолнечные планеты сравнивают по той простой причине, что большинство обнаруженных теми или иными методами экзопланет (а таких набралось уже 326) – газовые гиганты. Это и понятно, такие большие объекты зафиксировать куда проще.

Инфракрасное изображение обнаруженной тройки планет. Яркость звезды-хозяина столь велика, что в центре данные "вырезаны", иначе планеты нельзя было бы разглядеть на её фоне (фото Gemini Observatory).

"Мы более десяти лет знали, что Солнце – не единственная звезда, обладающая планетарной системой. И вот, наконец, мы имеем полное изображение одной из них, первой в своём роде. Это значительная веха в астрофизике", — рассказывает Маруа.

Канадские, британские и американские учёные использовали телескопы Gemini North и Keck одноимённой обсерватории (W.M. Keck Observatory), чтобы отснять инфракрасные изображения планет. Затем объекты были "подтверждены" с помощью новейшей техники.

Однако не всё так просто, как кажется на первый взгляд. У астрономов на все замеры и корректировки ушло ни много ни мало - восемь лет! Они исследовали окружение в общей сложности более восьмидесяти звёзд.

HR 8799 примерно в полтора раза больше Солнца, ярче (спектральный класс А) и моложе нашей звезды (её возраст оценивается в 60 миллионов лет). А обнаруженные планеты кружат по орбитам на расстоянии 24, 37 и 67 астрономических единиц соответственно. В общем, эдакая увеличенная копия нашей Солнечной системы.

Надо сказать, астрономы редко берутся за визуальный поиск планетарных систем звёзд такой яркости, так как боятся "потерять" на их фоне слабые отблески принадлежащих им планет. Но здесь есть свои нюансы. У таких космических объектов, как HR 8799, на ранней стадии развития планеты более массивные, а их, как мы уже говорили, обнаружить легче. Прямое наблюдение позволило физикам выяснить многие свойства троицы (например состав и температуру поверхности).

"Особенно приятно видеть перед собой изображение не одного, а сразу трёх объектов. Данное открытие — значительный шаг к поиску планеты, похожей на нашу", — делится впечатлениями доктор Брюс Макинтош (Bruce Macintosh) из Национальной лаборатории Лоуренса Ливермора (Lawrence Livermore National Laboratory).

Действительно, хочется верить, что со временем человечество всё же найдёт близнеца нашей матушки Земли и будет иметь хоть ничтожную возможность в случае чего переселиться. Юпитер для этих целей не очень-то подходит, но наука ведь не стоит на месте и обзаводится всё новыми и новыми продвинутыми приборами.

Основные свои надежды астрономы возлагают на будущие космические телескопы, которые пока лишь разрабатываются. Один из примеров — телескоп Джеймса Вебба (James Webb Space Telescope), его должны запустить в 2013 году. Пройдут годы, и человек, вероятно, увидит другие "малые" планеты, что вращаются вокруг той же HR 8799. И вот они-то как раз могут оказаться весьма пригодными для жизни.

Оптическое изображение планетарной системы Фомальгаута, на врезке показано движение открытой планеты (иллюстрация Paul Kalas et al.).

Вторая группа учёных утверждает, что они "впервые показали оптические снимки экзопланеты, снятой с помощью телескопа Hubble". Справедливости ради отметим, что и эти товарищи по какой-то причине оказались не слишком осведомлёнными (или же несогласными с выводами других научных групп).

Найденная ими планета вращается вокруг звезды Фомальгаут (Fomalhaut), что всего лишь в 25 световых годах от нас, в созвездии Южной Рыбы. Она окружена гигантским пылевым поясом.

Ещё в 2005 году команда астрономов под руководством Пола Каласа (Paul Kalas) из университета Калифорнии в Беркли (University of California, Berkeley) предположила, что на необычные параметры пылевого диска влияет крупный невидимый доселе объект, вероятно планета.

Сравнив данные с телескопа за 2004 и 2006 годы, Калас с коллегами обнаружили яркий блеск "виновницы". Физики определили, что экзопланета находится на расстоянии 119 астрономических единиц от своей звезды (период обращения 872 года), и назвали её незамысловато: Fomalhaut b. Изучив гравитационное воздействие планеты на пылевой пояс, учёные пришли к выводу – масса новичка не менее половины и не более трёх масс Юпитера. Температура поверхности порядка 260 °С.

Сравнение Солнечной системы и системы Фомальгаута (иллюстрация NASA).

До сих пор физики не смогли понять, чем обусловлена такая высокая яркость планеты. Однако, для того чтобы подтвердить все свои догадки, учёным необходимо провести дополнительные исследования с помощью спектрографа STIS, что имеется на "Хаббле", но никак не вернётся к работе аж с августа 2004 года.

Вновь открытые планеты находятся на достаточно большом расстоянии от своих звёзд-хозяев, они могут изменить все научные представления о раннем формировании планет.


Статья авторов "тройного" открытия опубликована в журнале Science Express.