На основании главы VII Устава Совет Безопасности может принимать принудительные меры для поддержания или восстановления международного мира и безопасности. Такие меры могут быть самыми различными: от экономических санкций до международных военных действий.

Совет прибегает к обязательным санкциям в качестве средства принуждения, когда возникает угроза миру и когда дипломатические усилия не дают результата. Tакие санкции вводились в 18 случаях: в отношении Анголы, Афганистана, Гаити, Демократической Республики Конго, Ирака, Корейской Народно-Демократической Республики, Кот-д'Ивуара, Либерии, Ливана, Ливии, Руанды, Сомали, Судана, Сьерра-Леоне, Эритреи и Эфиопии, бывшей Югославии (включая Косово), Южной Африки и Южной Родезии.

В арсенал санкций входят всеобъемлющие экономические и торговые санкции и/или такие более конкретные меры, как эмбарго на поставки оружия, запрещение въезда или проезда, финансовые или дипломатические ограничения.

Применение обязательных санкций призвано оказать давление на государство или образование для достижения целей, установленных Советом Безопасности, без применения силы. Таким образом, санкции являются важным инструментом, с помощью которого Совет Безопасности обеспечивает выполнение своих решений. Благодаря своему универсальному характеру, Организация Объединенных Наций является особенно подходящим органом для введения таких мер и контроля за их соблюдением.

В то же время большое число государств и гуманитарных организаций выражают обеспокоенность в отношении возможного неблагоприятного воздействия санкций на наиболее уязвимые слои населения. Высказывается также обеспокоенность в отношении того негативного воздействия, которое санкции могут оказывать на экономику третьих стран.

Все более широко признается, что планирование, применение и осуществление санкций, вводимых Советом Безопасности, необходимо усовершенствовать. Негативные последствия санкций можно уменьшить либо за счет включения непосредственно в резолюции Генеральной Ассамблеи тщательно продуманных исключений гуманитарного характера, либо путем более целенаправленного применения таких санкций. Все большую поддержку получают так называемые «продуманные санкции», которые направлены на оказание давления на режимы, а не на людей, что позволяет уменьшить гуманитарные издержки. Например, такие санкции могут предусматривать замораживание финансовых активов и блокирование финансовых сделок представителей политических элит или образований, действия которых явились первопричиной введения санкций. Недавно продуманные санкции были введены в отношении торговли алмазами из зон конфликтов в африканских странах, где войны частично финансировались за счет продажи незаконных алмазов в обмен на вооружения и связанные с этим материальные средства.