Фауна Австралии является ярчайшим компонентом ее природы, хотя и не отличается богатством видов. Особенно бедна фауна островов. Причина этого в том, что материк и острова уже давно оказались отделенными от других участков суши и фауна их развивалась изолированно. С другой стороны, в фауне Австралии есть элементы, общие или родственные с некоторыми представителями фауны Южной Америки, Антарктики и Южной Азии.
Наряду с чертами сходства в фауне Австралии имеются большие различия, которые дают основание для выделения подобластей: Австралийской, включающей материк и Тасманию, Новогвинейской, Новозеландской и Полинезийской.
Фауна Австралии, отличается бедностью, древностью и эндемизмом и имеет ярко выраженный реликтовый характер. Так, в составе животного мира Австралии насчитывается всего 235 видов млекопитающих, 720— птиц, 420— пресмыкающихся, 120—земноводных. При этом 90% видов позвоночных на материке эндемичны.
Самая характерная черта фауны Австралии — широкое распространение низкоорганизованных млекопитающих: однопроходных и сумчатых. В Австралийской области насчитывается до 130 видов сумчатых, причем они представлены группами, соответствующими различным биологическим типам высших млекопитающих: сумчатыми хищниками, грызунами, лазающими, насекомоядными и травоядными.
Австралия имеет и плацентарных млекопитающих. Это прежде всего грызуны – настоящие мыши (Muride) и мыши водяные (Hydromys), снабженные плавательными перепонками. Они могли быть занесены в Австралию течением вместе с древесными стволами. Летучие мыши, способные перелетать большие пространства, легко могли попасть в Австралию по воздуху.
В зависимости от природных условий фауна различных частей Австралийского материка имеет свои особенности. Это внутреннее разнообразие также зависит и от условий исторического развития. Например, большие видовые различия существуют между западной и восточной частями Австралии, которые долгое время были разделены морем.
Для влажных тропических и субтропических лесов севера и востока Австралии, а также Новой Гвинеи и некоторых других островов характерны различные лазающие животные. Особенно примечателен сумчатый Медведь, или коала (Phascolarctos cinereus), называемый еще сумчатым ленивцем. Кроме него, распространены ведущие преимущественно древесный образ жизни представители семейства опоссумов и древесный кенгуру(4, 6, 11, 18).
Вдоль рек селится австралийский эндемик утконос (Ornithorhynchus anatinus).
Очень разнообразны и богато представлены птицы тропических лесов: лирохвосты (Menula superba), эндемичный представитель австралийской фауны настоящий казуар (Casuarius casuarius), пестро и ярко окрашенные райские птицы, различные попугаи, медососы — родичи американских колибри, напоминающие их по внешнему виду и способу питания. Характерны эндемичные для Австралийской области сорные, или большеногие, куры (Megapodidae).
На реках и озерах Австралии живет много водоплавающих птиц. Кроме местных видов, там можно встретить гостей из Сибири, прилетающих на время зимы северного полушария.
Во влажных лесах севера и востока материка много членистоногих: различных эндемичных муравьев, бабочек и жуков. На севере водятся австралийские дождевые черви (Megascoli-cidae), достигающие несколько метров в длину.
В Австралии большое количество змей, особенно ядовитых (в Тасмании водятся только ядовитые змеи). Из неядовитых змей распространены ужи и питоны. К эндемичным рептилиям относится семейство задненогов (Pygopodidae), совмещающих в себе признаки ящериц и змей. Интересна ящерица молох (Moloch horridus). На севере Австралии живут два вида крокодилов. Среди пресноводных рыб надо отметить весьма древний вид двоякодышащих рыб – рогозуба (Neoceratodus xorseri), потомка двоякодышащих рыб триаса. Рогозуб встречается только в немногих реках Восточной Австралии. Там же живет баррамунда ( Osteoglossus leinartii) из семейства костеязычных (17).
Фауна членистоногих Австралии весьма обильна и разнообразна. Особенно она богата на севере, где у нее много общего с членистоногими Индонезии. Исключительным богатством отличается семейство молей, заключающее до 10 тыс. видов, т. е. столько же, сколько во всей палеарктической области насчитывается дневных и ночных бабочек. Среди перепончатокрылых много орехотворок и муравьев. Многими видами представлены прямокрылые, саранчовые и термиты, возводящие свои гнезда иногда в таком количестве, что они препятствуют передвижению. Большой интерес представляют перепатусы (трахейнодышащие) архаической, переходной формы между многоножками и кольчецами, имеющие на земном шаре весьма разорванный ареал (Индонезия, Австралия, Африка, и Южная Америка). Замечательно австралийское семейство дождевых червей ( Megascolicidae), достигающих несколько метров в длину. Представители этого вида встречаются также в Индии и Южной Америке(13, 17).
Еще более своеобразна фауна саванн, зарослей кустарников и открытых пространств северных и центральных частей Австралии. В областях с большими запасами корма для травоядных животных обитают наиболее характерные представители сумчатых — кенгуру, представленные несколькими родами и многими видами. Динго распространен на большой территории вокруг озера Эйр. Из мест своего постоянного обитания они совершают набеги в разных направлениях на большие расстояния в поисках пищи. Некоторые животные Австралии совершенно исчезли там, где обитает собака динго, и сохранились только в тех районах, где ее нет.
В областях с травяным и кустарниковым покровом живут также сумчатые грызуны и насекомоядные: вомбат, крыса, крот, муравьед.
В зарослях кустарников водится местный эндемик ехидна (Echidna acuieata) —млекопитающее, покрытое иглами.
Из птиц на безлесных пространствах встречаются австралийские страусы эму (Dromaeus novaehollandiae), травяные попугаи, различные водоплавающие и обитающие у воды птицы, многие из которых прилетают из северного полушария.
Обильны насекомые, особенно термиты, которые покрывают своими постройками огромные пространства настолько густо, что некоторые места делаются труднопроходимыми. Распространены также муравьи. Бичом сельского хозяйства является саранча.
Животный мир острова Тасмания отличается некоторыми особенностями. Так, например, долго сохранялись два представителя сумчатых, отсутствующие на материке: сумчатый волк (Thytacinus cynocephalus) и сумчатый дьявол (Sarcophilus harrisii). Сейчас они очень редки. Сумчатого волка даже считают полностью истребленным. В южной части острова встречаются типичные представители антарктической - фауны — пингвины.
Бедность естественной фауны Австралии и соседних с ней островов была причиной того, что в процессе колонизации из стран Европы и с других континентов стали проникать в Австралию чужеземные животные. Часть их была привезена в качестве домашних животных, часть — в качестве объектов для охоты, а некоторые проникли с переселенцами помимо их воли. Так или иначе, эти животные не встретили в составе реликтовой «местной фауны достаточно сильных и жизнеспособных конкурентов. Многие из них одичали, широко распространились по материку и из полезных или безвредных животных превратились во вредителей лесов и полей или истребителей местных животных. Всем известна история кроликов, ставших на какое-то время настоящим бичом в Австралии и Новой Зеландии. В опасных хищников, истребляющих птиц и мелких зверей, превратились одичавшие домашние кошки, большой вред лесам и посевам приносят олени, серны и т. д (1,17).