В России, как и во всей Европе, привыкли к черному чаю. К его слегка вяжущему вкусу и довольно темному, красноватому цвету. По данным статистики, черный чай предпочитают около 75% россиян, причем почти половина из них в день выпивают по 3—5 чашек этого напитка, и лишь около 4% не пьют его вовсе. Большинство черных чаев поступают в продажу в виде готовых смесей, или купажей. За составление купажей отвечают люди специальной профессии — титестеры. Отменные «нюхачи» и дегустаторы, они смешивают в нужных пропорциях чаи разных сортов, с разных плантаций, а порой даже с разных континентов. Купажам дают торговые названия. Часто — по имени главного компонента. Так что многим из нас и невдомек, что в пачке с надписью «Индийский» на самом деле можно отыскать чай десятка сортов, как высокогорных, так и растущих на небольшой высоте над уровнем моря, не только из Азии, но и из Африки. А например, в купаж чая Lipton Yellow Label входят до 30 сортов чайных листьев, выращенных в различных уголках мира. Смешивая сорта чая, производители регулируют вкус и добиваются соответствия продукта тем стандартам, к которым привык покупатель. Не прибегая к купажированию, постоянное качество напитка обеспечить невозможно: взятый даже с одной плантации, чай никогда не бывает одинаковым. Его вкус и аромат зависят от множества природных факторов: географическое расположение плантаций, климат, почва и др. Большинство чайных плантаций мира находятся в горах в районе экватора. Наилучшие условия для выращивания чая в таких местах создают повышенная влажность воздуха и обильные дожди, после которых вода пропитывает почву, но не застаивается в ней, стекая по горным склонам. За один сезон плантация дает чаи с разными характеристиками. Качество чая, а впоследствии и вкус приготовленного из него напитка определяют и количество солнечного света, и выпавшего дождя, и температура воздуха. В сухую нежаркую погоду лист развивается медленно, и это непременно отзовется потом в чайном настое — вкус его будет насыщенным, а цвет — бледноватым. Проливные дожди и теплая погода скажутся иначе: при крепком и густом настое вкус напитка будет невыраженным и грубоватым.
Высота над уровнем моря — еще один важный фактор. Прохладный воздух высокогорья замедляет рост листьев, из них получается чай с легким ароматом и тонким, более слабым, чем у остальных чаев, вкусом. У подножия гор произрастает чай, имеющий довольно выраженный вкус. Почва — в каждом регионе она неповторима по составу и структуре — также сообщает листу уникальные свойства. Ведущими чаепроизводителями в мире считаются: Индия, Китай, Шри-Ланка, Индонезия и Кения. Кенийские плантации расположены на высоте 2 000 м над уровнем моря. Благодаря уникальному климату лист у местного чая сочный, при заваривании настой быстро становится насыщенным и приобретает ярко-красный или медный оттенок. «Именно благодаря этим свойствам он идеально подходит для купажей чайных пакетиков, — считает эксперт главного центра Lipton по разработке и исследованию чая Ник Банстон. — Так, например, основным изменением в популярном Lip-ton Yellow Label стало использование в купаже специально селекционированного чая с собственных высокогорных плантаций компании в Кении, который добавил свежести вкусу и яркости аромату напитка».
