В середине XIX века немецкий физик Густав Кирхгоф ввел в термодинамику понятие «абсолютно черного тела», которое поглощает все падающее на него излучение и ничего не отражает. Однако абсолютно черное тело далеко не всегда черно — если его нагреть, то оно станет источником электромагнитного излучения и будет красным, желтым или белым. Наше Солнце — неплохой пример такого яркого объекта, похожего на абсолютно черное тело, с температурой поверхности 5800 °С. В природе абсолютно черных тел не существует, но близкие к ним по характеристикам есть. Сажа, к примеру, поглощает до 99% падающего не нее видимого света. Чтобы сымитировать черное тело, ученые используют конструкцию в виде зачерненного внутри бочонка с небольшим отверстием. Луч света попадает внутрь бочонка, многократно отражается от стенок и постепенно полностью поглощается ими. Черный бархат и зрачок человеческого глаза кажутся нам черными как раз благодаря такому многократному отражению с поглощением. В 2004 году английские ученые разработали микропористое покрытие из сплава никеля с фосфором, которое отражает всего 0,16—0,18% падающего на него света. На тот момент это был самый черный в мире материал, и потому его занесли в Книгу рекордов Гиннесса. А в начале 2008 года этот рекорд был побит учеными из США. На специальной подложке они вырастили тонкую пленку из ориентированных вертикально углеродных трубочек (каждая диаметром около десяти нанометров и длиной от десятков до сотен микрометров). Похожая на бархат рыхлая наноструктура с шероховатой поверхностью замечательно поглощает свет, отражая только 0,045%. Такие очень черные покрытия нужны для оптических приборов, космических телескопов и инфракрасных сенсоров.